LONDON, Ky. – Tidak ada topi di atas meja. Reed Sheppard seolah-olah berada di sini untuk mengumumkan “keputusan” kampusnya. Seolah-olah memang ada yang bisa dibuat. Ya, dia telah mengumpulkan tawaran beasiswa sebagai rekrutan bola basket dengan rating tertinggi dari negara bagian Kentucky selama bertahun-tahun. Dan dia melakukan kunjungan ke Virginia, Indiana, Ohio State dan Louisville. Namun tidak ada ketegangan dan tidak ada ejekan yang panjang dan berlarut-larut pada upacara komitmen Sabtu pagi di SMA North Laurel. Dia memberi tahu keluarganya sebelumnya bahwa jika mereka mengenakan warna utama sekolah itu, biru royal, mereka akan cocok setelah pengungkapan besarnya. Kue berwarna biru putih dengan nama dan no. 3 dalam cuaca beku sedang menunggu di perpustakaan. Sheppard dan seluruh keluarganya membawa Kucing Liar Kentucky peralatan yang disembunyikan di bawah lapisan tambahan selama kurang dari lima menit setelah muncul di gym.
Sheppard duduk di depan beberapa mikrofon, menyampaikan beberapa ucapan terima kasih dan kemudian secara praktis mengatakan apa yang sudah lama diasumsikan semua orang di sini: Putra dari dua mantan bintang Inggris, pencetak gol terbanyak di negara bagian itu sebagai mahasiswa tahun kedua, bintang lima konsensus prospek di angkatan 2023 adalah Wildcat. Penjelasan berikutnya bahkan lebih pendek – dan lebih manis bagi para penggemar Kentucky yang ingin melihat lebih banyak pemain lokal mengenakan seragam bertingkat dan sangat peduli dengan nama di depannya. Mengapa Sheppard memutuskan untuk melakukan ini?
“Yah, saya seorang anak kecil dari Kentucky,” katanya. “Merupakan impian banyak anak kecil yang tinggal di Kentucky untuk bermain bola basket di Universitas Kentucky.”
Oh, ini hanya goresan yang membuat Big Blue Nation gatal, Nak. Teruslah berbicara seperti itu, dan Anda akan menjadi jutawan dengan nama, citra, dan rupa sebelum Anda bermain game di sana. Fakta tersebut tentunya tidak luput dari perhatian Sheppard dan keluarganya yang terkenal secara lokal dalam proses ini, namun hubungan emosionalnya nyata. Dia dibesarkan di negara bagian yang gila Kucing dengan Jeff Sheppard, Final Four MOP, dan Stacey Reed, pencetak gol terbanyak 10 dalam sejarah wanita Inggris, sebagai orang tuanya. Dia mengidolakan Rex Chapman, pernah meniru gerakan jungkir baliknya di Kontes Slam Dunk NBA 1990 dengan mini-hoop saat menjadi mahasiswa tahun kedua. Itu sebabnya dia pergi ke Kentucky, kata Sheppard, dengan kata-kata yang lebih sedikit. Saya dari sini, itu sebabnya.
Kerumunan yang berkumpul – keluarga, teman, dan penggemar asal Inggris yang ingin suatu hari dapat mengatakan bahwa mereka ada di sana ketika semuanya dimulai – menangis atas sentimen sederhana itu. Orangtuanya menangis.
Dalam hati mereka, mereka mungkin tahu bahwa hal itu akan terjadi beberapa bulan yang lalu, atau bahkan lebih cepat. Untuk waktu yang lama, mereka mengira Reed cukup bagus untuk bermain di almamater mereka. Mereka hanya membutuhkan John Calipari, yang memiliki ketertarikan terhadap bintang-bintang luar negeri, untuk menyetujuinya. Sheppard rata-rata mencetak 20,6 poin sebagai mahasiswa baru di North Laurel, kemudian 30,1 poin sebagai mahasiswa tingkat dua, namun apakah ia hanya mengalahkan lebih sedikit kompetisi di negara bagian yang tidak menghasilkan banyak prospek elit Divisi I? Bermain melawan rekrutan tingkat tinggi di lapangan Adidas musim panas ini menghapus keraguan tentang hal itu. Calipari menawarkan beasiswa setelah melihatnya di lingkungan itu satu kali, pada tanggal 9 Juli. Perekrutan mungkin sudah selesai juga, tetapi Sheppard benar-benar berusaha memberikan tampilan yang adil pada program lain.
Sementara itu, teman sekelas, tetangga, dan orang asing terus bertanya apakah dia akan pergi ke Kentucky, dan kapan dia akan mengatakannya, dan hal itu mulai membebani semua orang yang terlibat.
“Ya Tuhan, saya sudah mendengarnya ribuan kali. Ribuan,” kata pelatih North Laurel Nate Valentine. “Saat dia bilang siap mengumumkannya, saya seperti, alhamdulillah, jadi kita semua tidak perlu terus-terusan menjawabnya. Tapi saya juga sangat bahagia untuknya karena inilah yang dia inginkan selama ini. Itu ada dalam darahnya, dan saya pikir semua orang mungkin tahu itu.”
Stacey mengatakan Reed menjadi pendiam, menyendiri, tidak seperti biasanya yang tersenyum, saat musim panas hampir tiba dan pertanyaan terus berlanjut. Dia hanya ingin memastikan. Siapa pun yang Jangan Allen Saga memahami bahwa kepergian bintang negara bagian ke Kentucky akan menarik banyak perhatian dan tekanan. Masukkan warisan dan sensasi keluarga Sheppard ke dalam campuran, ditambah dua tahun pembangunan sebelum dia berada di kampus, dan itu sudah cukup menjadi sorotan untuk membuat kebanyakan orang terpesona. Namun kemudian, saat mengunjungi Big Blue Madness pada 15 Oktober dan menghadiri latihan di Inggris keesokan harinya, Reed akhirnya mendapatkan kejelasan yang ia cari.
“Sepanjang proses tersebut, saya terus bertanya kepada Reed, ‘Apa yang kamu pikirkan? Jika Anda harus menilai mereka sekarang, di mana mereka akan berada?’” kata ibunya. “Kami dalam perjalanan pulang dari kunjungan itu, dan dia hanya berkata, ‘Saya ingin pergi ke Kentucky.’ Dia jelas sudah memikirkannya sejak lama, tetapi tidak benar-benar membicarakannya, dan hal itu mengejutkan kami. Dia tahu itulah yang dia inginkan, dan begitu dia akhirnya mengatakannya dengan lantang, ‘Saya ingin pergi ke Kentucky,’ Anda bisa merasakan bahwa itu seperti beban berat yang terangkat dari bahunya. Dia menjadi anak yang berbeda sejak saat itu.”
Mereka menyampaikan berita tersebut kepada Calipari seminggu sebelum pengumuman dan awalnya bersikap tenang: Hei, kami kebetulan berada di Lexington. Apakah Anda keberatan jika kami mampir ke kantor Anda? Ketika Reed memberitahunya, Calipari melompat dari kursinya dan memberikan pelukan erat kepada janji pertama di kelas 2023 yang penuh muatan untuk Kentucky. Berkomitmen sedini mungkin juga berarti mencoba membuat bola salju bergulir, kata Reed. Apa yang dikatakan Calipari kepadanya setelah dia merayakan keputusan itu membuat Jeff Sheppard berlinang air mata saat dia menceritakan momen hari Sabtu itu.
“Pada akhirnya, inilah yang harus Anda lakukan untuk dua tahun ke depan: Anda harus bersenang-senang,” kata Jeff kepada Calipari kepada Reed. “Dan rasanya hampir seluruh beban dunia yang ada pada Reed baru saja dilepaskan sepenuhnya. Dia memberi terlalu banyak tekanan pada dirinya sendiri. Dia tidak keberatan dengan panggungnya – musim panas ini dia melakukannya dengan sangat baik di panggung yang cukup besar – tetapi itu terjadi ketika dia, ketika salah satu dari kita, terlalu memaksakan diri, kita tidak bisa menjadi diri kita sendiri, dan itu tidak berhasil. Dia anak Kentucky dan ada banyak hal di sana, jadi penting bagi kita sebagai orang tua dan Pelatih Valentine dan Pelatih Cal, orang-orang di sekitarnya, mengambil hal-hal itu darinya dan memberdayakan dia untuk menjadi dirinya sendiri, dan dia akan menjadi baik. “
Sheppard akan mendapat bantuan di departemen itu. Beberapa mantan pemain dalam negeri yang menjadi bintang Inggris telah menyatakan diri: Richie Farmer, Deron Feldhaus, John Pelphrey dan Chapman semuanya tahu sampai batas tertentu apa yang akan dialami Reed Sheppard. Mereka semua menawarkan nasihat dan telinga yang berempati jika dia membutuhkannya. Mereka semua setuju dengan Stacey Reed tentang memberi-dan-menerima mikroskop yang ada pada pahlawan lokal di Lexington: “Yang baik jauh lebih banyak daripada yang buruk.”
“Dan ini adalah klub yang sangat istimewa,” kata Jeff Sheppard. “Saya adalah penggemar Kentucky, jadi saya menyertakan diri saya dalam pernyataan ini: Kami sebagai penggemar Kentucky tidak realistis, bukan? Itulah yang membuatnya begitu istimewa. Kami ingin musim yang sempurna dengan pemain Kentucky (pribumi) di dunia euforia yang tidak ada ini. Dan itu benar. Itulah arti mimpi itu dan itulah yang membuat Kentucky begitu istimewa. Ada begitu banyak pemain legendaris dan itulah yang keren dari proses Reed: mereka semua berusaha menjadi sumber daya dan mendukungnya, dan mulai hari ini, mereka juga akan berada di sana untuk mengatakan, ‘Ini beberapa hal-hal yang perlu dipikirkan. Inilah yang saya lalui.’ “
Sementara itu, Reed mengakui elemen kalian-orang-yang-gila dari basis penggemar Kentucky dan menyukainya. Dia dibesarkan di aula Rupp Arena dan menghadiri turnamen SEC setiap tahun bersama orang tuanya. Dia memasang poster para pemain di dindingnya dan berteriak ke TV seperti orang-orang yang akan segera melakukan hal yang sama padanya.
“Semuanya ada di dalam,” kata Reed. “Mereka mempunyai fans terbaik di dunia, dan saya tak sabar untuk tampil di sana dan bermain di depan mereka.”
Neneknya, Lola Reed, senang dia akhirnya bisa mengeluarkan semua perlengkapan Kentucky-nya dari lemari. Dia memperkirakan 15 atau 20 orang asing telah mendekatinya di depan umum untuk menanyakan di mana Reed akan kuliah, dan dia khawatir jika dia terlihat mengenakan topi atau kaus Inggris, akan tersebar rumor bahwa dia sudah mengambil keputusan . Jadi dia menyimpannya untuk sementara waktu.
“Ini melegakan,” kata Lola, Sabtu. “Sekarang kita bisa kembali ke pakaian normal kita.”
Dia adalah tipikal nenek yang bangga dan penggemar Kucing masa lalu. Dia terkikik karena keberaniannya sendiri.
“Saya hanya berdoa agar dia mendapat kesempatan bermain; Saya tahu dia tidak akan duduk di kursi belakang. Dia akan bermain. Mereka tidak akan membiarkannya di sofa,” kata Lola sambil merendahkan dirinya. “Ketika mereka melihatnya musim panas ini, saya pikir semua orang ternganga. Saya pikir itu menarik perhatian mereka. Mereka melihat bahwa dialah yang sebenarnya dan ini bukan tentang ibu dan ayahnya. Orang-orang suka berbicara, dan beberapa orang akan berkata, ‘Calipari ditekan untuk merekrutnya.’ Saya merasa Calipari tidak ditekan oleh siapa pun. Jika menurutnya Reed tidak cukup baik, dia tidak akan merekrutnya.”
Dia tahu betul apa yang akan terjadi, baik dan buruk. Dia menceritakan sebuah kisah tentang satu malam sebelumnya ketika North Laurel sedang berjuang di Stasiun Bryan di Lexington. Beberapa siswa di sana memiliki nilai “Berlebihan!” bernyanyi di Reed.
“Itulah yang saya takutkan,” katanya. “Tapi dia bisa mengatasinya. Anda tahu apa yang rapi? Ketika mereka melakukannya, dia berdiri tata krama melewati garis NBA dan memasukkan angka 3 dan dia berbalik dan hanya melihat ke arah mereka. Seluruh keluarga ini, ini bukan rodeo pertama kami.”
Nenek yang bangga terkekeh bertunangan.
Sirkus baru saja dimulai untuk Reed Sheppard. Pelatih sekolah menengahnya mengharapkan penonton yang gila ke mana pun mereka pergi musim ini, dan tentunya jika Reed dapat memimpin tim ke Sweet Sixteen di Rupp Arena.
“Saya pikir negara bagian ini sudah bersemangat dan menerima dia,” kata Jeff Sheppard. “Saya telah bepergian ke seluruh negara bagian, mengunjungi sekolah dasar, sekolah menengah pertama, sekolah menengah atas, kamp bola basket, dan saya tahu secara langsung apa yang penting bagi penggemar Kentucky. Ada keseimbangan rumit yang selalu dimiliki semua pelatih bola basket Kentucky, merekrut pemain terbaik di negara ini (sementara penggemar ingin anak-anak Kentucky bermain). Mencoba untuk menyeimbangkan hal itu bukanlah hal yang mudah untuk dilakukan oleh para pelatih, jadi saya pikir para penggemar akan bersemangat untuk mengikutinya, untuk menontonnya. Namun pada akhirnya dia harus menghasilkan. Cinta itu akan berumur pendek jika dia tidak bermain dengan baik. Tapi semua ini sedang dalam perjalanan. Saat ini kami hanya menikmati momen ini dan mendorongnya untuk menikmati momen tersebut.”
(Foto teratas: Atas perkenan Adidas)