Inilah Phillies, permainan di bawah 0,500 setelah kemenangan hari Minggu yang hanya mengurangi kekecewaan dua malam sebelumnya. Tapi itu adalah kemenangan dan kesempatan untuk berefleksi sebelum perjalanan panjang lainnya. “Maksudku,” kata manajer Joe Girardi pada hari Minggu, “kami beruntung tidak memiliki tim yang unggul 10, 12 pertandingan lebih dari 0,500.” Ini bukanlah seruan yang akan muncul di video highlight musim.
Phillies memiliki metode lucu untuk mencapai keadaan biasa-biasa saja. Pemain terbaik mereka cukup bagus. Tapi mereka adalah tim yang cenderung menggabungkan momen-momen tidak tepat menjadi satu. Saat Phillies kalah, mereka kehilangan.
“Agak sulit untuk keluar dari permainan berikutnya,” kata Zack Wheeler.
Di Wheeler, Phillies memulai salah satu pelempar terbaik dalam olahraga ini setiap hari kelima. Mereka telah memenangkan empat pertandingan terakhirnya. Dan terkadang dia seperti memainkan permainan yang berbeda.
Ambil inning ketujuh dari kemenangan 6-2 Phillies atas Red Sox pada hari Minggu. Hitungan nada Wheeler mendekati 100. Dia merogoh saku belakangnya untuk mengambil bola melengkung, lemparan keempatnya, dan lemparan yang jarang dia gunakan. Dia melemparkannya ke Bobby Dalbec dengan hitungan 1-2 dan dua kali out.
Dalbec membalasnya.
“Saya melemparkannya,” kata Wheeler. “Itu sangat buruk. Jadi saya tahu persis apa yang harus saya lakukan untuk menjadikannya bagus. Jadi saya melemparkannya ke belakang dan, ya, saya mendapat pukulan ayunannya.”
Karena Wheeler secara umum dapat membuat bola bisbol melakukan apa yang diinginkannya, Dalbec tertarik pada bola melengkung kedua. “Dia salah satu yang terbaik dan dia sangat mengesankan,” kata manajer Boston Alex Cora. Wheeler melemparkan enam bola melengkung sepanjang sore dan pemukul Red Sox mengayun dan gagal pada empat bola di antaranya. Ini adalah salah satu lemparan yang lebih rendah dalam gudang senjatanya; itu masih membuat mereka takjub.
Wheeler memiliki ERA 2,31 dalam 68 babak. Dia telah menjadi starter sebanyak 21 kali sejak menandatangani kesepakatan senilai $118 juta pada Desember 2019 dan memiliki ERA 2,65 dalam rentang tersebut. Dia adalah segalanya yang pernah dibayangkan keluarga Phillies.
Namun tim tersebut memiliki rekor 51-56 sejak mendapatkannya.
“Saya pikir kami tahu hari ini akan menjadi pertarungan, sama seperti seluruh musim ini adalah pertarungan,” kata Brad Miller, yang melakukan tiga pukulan homer pada inning pertama. “Saya pikir itulah arti musim liga utama. Ketika segala sesuatunya berjalan baik, Anda tidak perlu terlalu memikirkannya. Anda pergi ke sana dan Anda merasa hebat dan itu langsung diklik. Namun ketika segala sesuatunya tidak berhasil, itu hanya tentang menunjukkan perlawanan dan menyelesaikannya. Anda tidak harus merasa baik. Anda tidak harus berada dalam kekuatan penuh. Tapi kamu harus menang.”
Momen bagi Phillies ini tidak berbeda dengan minggu-minggu, bulan-bulan, dan tahun-tahun sebelumnya. Mereka bermain tanpa catcher, shortstop dan right fielder pada hari Minggu. Bryce Harper telah mencetak 26 dari 66 penampilan platenya bulan ini dan sedang menghadapi penyakit punggung, pergelangan tangan, dan bahu. Dia terlihat tidak sehat, dan bukan hanya karena dia sedang terpuruk. Harper tidak bermain pada hari Minggu, bukan karena masalah medis menurut Girardi, tetapi karena manajer menganggap ayunan Harper bisa mendapatkan keuntungan dari hari libur. OPS-nya turun 146 poin dalam delapan hari.
Harper adalah barometer mereka, dan kemungkinan besar dia akan menjadi barometer tersebut di masa mendatang. Phillies memiliki skor 17-21 saat Harper bermain. Dia mencapai .390/.526/.712 dalam 17 kemenangan dan .184/.279/.316 dalam 21 kekalahan.
Phillies memanggil prospek baseman pertama mereka untuk bermain pada hari Sabtu dan dia tampil memukau selama dua inning. Spencer Howard terlihat seperti itu. Setiap bagiannya. Kemudian dia memukul penggiring bola kembali ke pelempar lawan dan adrenalin yang muncul saat berlari ke base pertama sepertinya menghindari sisa malam Howard. Dia tidak bisa menguasai bola. Dia berhenti melempar dengan kecepatan 96 mph. Benar-benar aneh.
Pemukul Phillies memiliki tingkat strikeout tertinggi di liga. Mereka mungkin adalah tim dengan pertahanan terburuk dalam bisbol. Baseman ketiga mereka yang masih muda membuat kesan yang cemerlang sebagai seorang pemula, dan sekarang semua orang harus menahan nafas ketika sebuah bola dihantam ke arahnya. Mungkin Alec Bohm adalah mikrokosmos dari dekade terakhir franchise ini. Tidak banyak benda berkilau yang muncul sejak tahun 2011. Yang menggiurkan, hanya akan dimanjakan jika diekspos dalam jangka waktu yang lama. Bohm punya waktu, tapi ada alasan mengapa orang-orang di kota ini merasa tidak nyaman dengan semua ini.
Seminggu lagi menuju Hari Peringatan, ketika banyak orang bisbol mulai berbicara dengan nada yang lebih pasti tentang hasil di lapangan. Untuk saat ini, Girardi akan memendam kekhawatiran atas kecerobohan tersebut dan menyikapinya dengan berpikir positif.
“Kami terus membangun pemain karena ini pertandingan yang sulit,” kata Girardi. “Dan saya tidak pernah lupa betapa sulitnya permainan ini.”
Manajer berbagi cerita. Suatu hari dia bercanda tentang putranya, Dante, yang dinamai menurut nama seorang pemain bola.
“Saya minta maaf karena mengajari Anda untuk menyukai permainan ini dan mungkin bukan olahraga lainnya,” kata Joe kepada Dante. Mengapa?
“Karena sungguh menakjubkan betapa banyak hal yang bisa berubah dari minggu ke minggu,” kata Girardi. “Benar? Anda dapat melakukan segalanya dengan benar selama seminggu, dan orang-orang menganggap Anda adalah tim terbaik dalam bisbol. Dan minggu berikutnya Anda melakukan segala kesalahan, dan mereka mengira Anda adalah tim terburuk dalam bisbol. Dan biasanya Anda berada di antara apa pun yang terjadi.”
Keluarga Phillies telah hidup di tengah-tengah selama bertahun-tahun.
“Saya jamin kami lebih baik dari cara kami bermain saat ini,” kata Girardi. “Saya jamin itu, dan saya menyukai tim ini. Saya pikir ada banyak talenta di tim ini. Kami melalui banyak susunan pemain yang berbeda hanya karena kami tidak memiliki orang dalam susunan pemain untuk jangka waktu yang lama. Kami memiliki beberapa anak kecil yang menjemput kami dari waktu ke waktu. Tapi saya pikir kami lebih baik dari rekor kami saat ini.”
Itu mungkin aspek paling gila dari Phillies ini: Mereka menyerang di inning pertama — hanya Braves yang melakukan home run lebih banyak di inning pertama — dan mereka hampir selalu merangkak ke dalam lubang setelah itu. Memasuki hari Minggu, Phillies mencapai 0,186 dengan persentase slugging 0,277 sambil memimpin dua run atau lebih baik. Kedua nomor tersebut adalah yang terakhir dalam bisbol. Rata-rata MLB pada tahun 2021 saat memukul dengan keunggulan dua run atau lebih adalah 0,246 dan 0,417.
Rata-rata pukulan Phillies 0,186 dan 0,277 dalam situasi tersebut akan menjadi yang terendah untuk tim mana pun setidaknya sejak 2008. 324, 47 poin lebih baik.
Hal itu terjadi lagi pada hari Minggu. Rhys Hoskins mengirimkan single two-out, two-strike ke lapangan lawan untuk memberi Phillies keunggulan pada inning pertama. Miller melakukan fastball hitungan penuh ke lapangan berlawanan untuk homer tiga kali lari.
Phillies terdiam selama enam babak berikutnya. Itu tidak masalah karena mereka punya Wheeler di gundukan itu. Dia adalah pelempar awal Phillies pertama dengan ERA sub-2,50 dan WHIP sub-1,00 dalam 10 permulaan musim pertamanya sejak Roy Halladay pada tahun 2011, menurut Biro Olahraga Elias.
“Jelas, saat ini ada banyak cara untuk mengukur berbagai hal,” kata Miller. “Tetapi, dengan cara kuno: Jika Anda melihatnya bermain, dia terlihat cukup dominan. Anda lihat, dibutuhkan beberapa perubahan, beberapa kali untuk menjadi kompetitif. Jadi menurut saya hari ini adalah hal yang penting untuk melompat keluar lebih awal dan membiarkannya berlayar. … Jika Anda memiliki sedikit bantalan, saya pikir dia benar-benar bisa masuk ke mode menyerang.”
Phillies akan menghadapi Miami, Tampa Bay dan Cincinnati selama 10 hari ke depan dan Wheeler hanya akan membuat satu start jika mereka tetap dalam rotasi. Mungkin mereka mulai melakukan penyesuaian dan memprioritaskan menemukan inning sebanyak mungkin untuk pelempar terbaik mereka. Masih banyak bisbol yang tersisa.
“Kami harus segera kembali ke jalur kemenangan menuju Miami,” kata Wheeler. “Kami harus memenangkan pertandingan-pertandingan itu. Ini adalah jenis pertandingan yang perlu kami menangkan. Mudah-mudahan hari ini memulai langkah kecil baru bagi kami.”
(Foto oleh Zack Wheeler: Mitchell Leff/Getty Images)