RIGGINS, Idaho – Sehari sebelum timnya mendominasi Deary High 56-6, pelatih sepak bola Salmon River High Ty Medley mendapat telepon dari resepsionis sekolah.
Di meja depan ada sebuah kotak dari seorang teman lama, gelandang Dallas Cowboys Leighton Vander Esch. Di dalamnya ada sepatu baru dan perlengkapan sampingan untuk Medley dan stafnya.
“Terjadi setiap saat,” kata Medley sambil tertawa sebelum pertandingan. “Sebelumnya, kami mendapat satu dengan kaus olahraga baru, beberapa sabuk beban, beberapa matras yoga. Ini seperti Natal setiap minggu di sini.”
Seiring dengan kebangkitan bintang NFL Vander Esch, dia tidak melupakan akarnya, menjadikannya sebuah titik untuk membantu tempat-tempat yang paling tidak terduga menghasilkan Pro Bowler pemula.
Saat ini, lebih banyak orang yang mengetahui tentang Riggins, kota berpenduduk 400 orang, sekitar tiga jam perjalanan ke utara Boise dengan sekolah menengah beranggotakan 40 orang dan tim sepak bola beranggotakan 8 orang yang dibintangi oleh Vander Esch.
Tepat di atas sekolah terdapat sebuah bangunan baja dengan bengkel dan ruang kelas kecil Medley, tempat dia juga mengadakan pertemuan tim. Tepat di sebelahnya adalah ruang angkat beban sekolah yang baru.
Setelah musim rookie bersama Cowboys pada tahun 2018, Vander Esch mendapat gagasan bahwa program sekolah menengahnya perlu ditingkatkan. Sekolah lamanya dapat menggunakan beban baru, yang disimpan di rak yang dibuat oleh siswa di bengkel tersebut, dan dapat berdiri untuk menggantikan bangku-bangku yang sudah usang. Ditambah lagi, dia bisa menggunakan tempat latihan di offseason di Riggins.
Ruang angkat beban The Savages yang baru dan lebih baik. (Dave Selatan)
Menurut agennya Ron Slavin, Vander Esch memasok Salmon River dengan peralatan senilai sekitar $100.000, sekitar $60.000 di antaranya berasal dari kantong Vander Esch. Sisanya dibuat dengan membuat beberapa penampilan promosi. Ketika beban dan bangku tiba di Boise Fitness Equipment pada bulan Februari ini, Vander Esch ada di sana untuk membantu menurunkan semuanya.
“Hal ini membuat anak-anak lebih banyak berinvestasi, angkat beban atau olahraga yang tidak wajib, kini saya mendapat kehadiran dua kali lebih banyak dibandingkan sebelumnya,” kata Medley, lulusan Salmon River tahun 2006.
Saat tim bertemu sebelum pertandingan kandang dan memasuki studi film terakhir, suasana hening. Ada banyak isolasi antara ruang kelas dan ruang angkat beban. Namun di sisi lain, musik terdengar menggelegar, dan kedengarannya bagus.
Sebagai bagian dari renovasi, tim dari Solusi Multimedia Dallas datang dan memasang sistem suara lima digit di ruang angkat beban. Medley tertawa ketika dia menyadari bahwa itu mengalahkan speaker bluetooth yang dia bawa.
“Ini sangat tidak nyata,” kata quarterback senior Salmon River, Ethan Shepherd. “Leighton adalah pria yang keren dan pendiam, tapi hal baru ini, sungguh gila, lebih dari yang Anda duga.”
Namun hal ini lebih dari sekadar peralatan baru untuk pelatih, alat angkat beban, dan sistem suara: Vander Esch juga menyertakan beasiswa $5,000 untuk sekolah menengahnya dalam kontraknya dengan Nike. Uang tersebut digunakan untuk seragam sepak bola dan bola basket baru untuk Salmon River, menggantikan kaus yang dijahit oleh ibu dan nenek setiap kali terjadi robekan. Medley mendeskripsikan anggaran peralatan sebelumnya sebagai berikut: “Kami tidak memilikinya kecuali ada yang rusak.”
Seragam tim sepak bola juga mendapat tampilan baru, mengikuti saran Vander Esch agar terlihat mirip dengan seragam Boise State.
“Tidak umum meminta hal itu ditambahkan dalam kontrak,” kata Slavin. “Leighton dan saya membicarakannya bahkan sebelum dia direkrut. … Intinya adalah, ‘Setelah saya direkrut dan mempunyai uang, saya ingin membantu sekolah menengah saya yang lama.’ Riggins adalah siapa dia.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/10/23075737/IMG_2240-e1571832474320.jpeg)
Medley (paling kiri) dan Salmon River memulai 2-4 musim ini. (Dave Selatan)
Saat Salmon River Deary naik pada hari Jumat terakhir bulan September, sekitar 100 penggemar duduk di pinggir lapangan atau duduk di bangku kecil saat matahari terbenam di atas pegunungan yang mengelilingi kota. Seorang gadis kecil dengan seragam Vander Esch Cowboys berlarian saat makanan panggang yang dibuat oleh keluarga setempat diundi.
Warga Riggin, Joe Meravelle, dengan bangga mengenakan T-shirt berhiaskan julukan “Wolf Hunter” dari Vander Esch. Meravelle, seorang sopir truk, tidak bisa menahan senyum mengetahui dia mengenakan pakaian pria yang dia lihat sedang sarapan setiap pagi di kota musim panas ini.
“Dia belum kehilangan siapa dirinya,” kata Meravelle. “Dia akan datang ke pertandingan bola basket dan mengambil foto, menandatangani tanda tangan untuk para penggemar tim lain. Dia selalu memikirkan tempat ini di sini… Dia tidak di pantai, dia di Riggins. Ketika dia tampil di TV dan mereka fokus padanya, kami semua ada di sana bersamanya.”
Vander Esch membeli rumah di Riggins tak lama setelah direkrut, dan menghabiskan sebagian besar musim lalu di RV bersama istrinya, Maddy. Dia sering pergi hiking atau berburu bersama pemain Salmon River dan teman-teman SMA lamanya, membuat kehadirannya terasa di antara seluruh kota di tepi sungai.
Tiga minggu setelah bermain di Pro Bowl, dia berada di Idaho Center di Nampa, setengah jam sebelah barat Boise, untuk kejuaraan bola basket negara bagian putri pada pukul 09:30 pada hari Sabtu.
Salmon River, yang bermain di klasifikasi terkecil dari enam sekolah menengah Idaho, kalah dalam perebutan gelar. Ibu Maddy, Paula, adalah pelatih kepala, dan kakaknya Jimmy bermain sepak bola dan bola basket. Dia duduk di samping Vander Esch selama pertandingan dan melihat langsung pendukung sekolah yang paling bersemangat.
“Dia hidup dan mati dengan itu, dia sangat terpuruk setelah itu – itu hanya dia,” kata Jimmy Tucker.
“Saya langsung berbicara dengannya, Anda pasti mengira dia kehilangan Super Bowl atau semacamnya,” kata Slavin.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/10/23080953/IMG_2252-e1571832874507.jpeg)
Ngarai tempat Riggins berada menjadi latar belakang yang indah untuk sepak bola 8 orang. (Dave Selatan)
Vander Esch mungkin bermain di depan 80.000 penggemar pada hari Minggu, namun ia tidak pernah melupakan almamater sekolah menengahnya yang kecil. Medley mengatakan dia sering mendapat pesan yang menanyakan bagaimana kinerja tim, berbicara tentang pertandingan dan strategi yang akan datang.
Dengan Cowboys menganggur minggu ini, Vander Esch berencana menghadiri pertandingan Salmon River pada hari Jumat di Council High (yang juga menghasilkan pemain NFL di center Carolina Panthers Matt Paradis).
“Ada banyak anak yang tidak sabar untuk keluar dari kota kecil, tapi yang terjadi justru sebaliknya,” kata Medley. “Dia adalah bagian dari segalanya ketika dia di rumah.
“Itulah yang coba kami ajarkan. Kami tidak memiliki draft pick No. 1 dalam bidang tersebut, namun Leighton menunjukkan bahwa Anda dapat melakukan sesuatu yang besar — Anda tidak harus bekerja di pabrik di masa mendatang — dan tetap berkontribusi di sini.”
Berdiri di ruang angkat beban yang telah direnovasi, salah satu kapten tim menyimpulkan secara berbeda ketika ditanya apa arti Vander Esch bagi program tersebut.
“Dia adalah panutan,” kata Shepherd. “Dia rendah hati, dia atletis, dia adalah segalanya yang Anda inginkan.”
(Foto teratas: Ronald Martinez/Getty Images)