MINNEAPOLIS — Pelatih kepala Rockets Stephen Silas menggerakkan kakinya di dekat tengah lapangan saat dia membolak-balik potongan kertas dengan data pertandingan langsung, tidak mampu menghentikan serangan gencar yang dibangun tim mudanya. Menatap layar video raksasa atau kotak skor akan menunjukkan ledakan yang akan segera terjadi, tapi itu sebenarnya tidak ada hubungannya dengan analisis atau penghitungan statistik. Itu hanya pukulan fisik saja.
Dalam beberapa hal dia tahu hal itu akan terjadi. Dia telah berbicara berjam-jam sebelumnya tentang fisik dan intensitas yang akan dihadapi grupnya sepanjang musim, namun melihatnya terjadi secara real time adalah sebuah kenyataan yang berbeda. Ke mana pun dia melihat ke lantai, banyak mayat beterbangan. Minnesota Timberwolves berusaha menunjukkan kepada Houston bahwa ini adalah rumah mereka – dan melakukannya dengan tegas pada setiap penguasaan bola.
Dari ujung pembuka, Serigala melenturkan ototnya. Jalen Green dan Kevin Porter Jr. hampir tidak bisa menyerang dengan banyak pemain bertahan yang memukul dan mengerumuni mereka – seperti serigala, tidak ada permainan kata-kata yang dimaksudkan. Kadang-kadang, asisten kepala John Lucas memberi isyarat kepada pemain belakang mudanya untuk memberi mereka beberapa instruksi dalam permainan, tapi Minnesota terlalu besar, terlalu cepat dan terlalu kuat.
“Saya rasa saya sudah memberi tahu kalian sebelumnya (Rabu) bahwa fisik akan menjadi masalah yang harus kami tingkatkan,” kata Silas setelah kekalahan 124-106 dari Houston pada Rabu malam. “Saya pikir fisik mereka, niat mereka, agresi mereka menyebabkan beberapa turnover yang kami lakukan di awal permainan, dan turnover tersebut semakin meningkat – 38 poin. Seringkali kami berpikir bahwa kami kotor (dan) fisik mereka memengaruhi kami seperti itu saat kami mengemudi. Jadi, belajar dari pengalaman pastinya, dan kami harus berbuat lebih baik.”
Namun jangan salah, pendekatan Wolves ini bukanlah suatu kebetulan.
Sekitar dua jam lebih sebelum pertandingan, asisten pelatih Wolves Elston Turner berada di ujung Target Center mengamati beberapa pemanasan awal. Turner adalah bagian dari staf Mike D’Antoni selama musim 2019-20 yang berakhir di gelembung Orlando. Rockets terkenal kembali ke permainan smallball penuh waktu dan harus kreatif dengan cakupan pertahanan mereka, mengetahui bahwa rebound dan pertarungan ketinggian akan selalu menjadi tantangan.
Itu adalah musim di mana Turner, koordinator pertahanan Houston, memperkenalkan strategi “pengurangan lantai”. Itu adalah pendekatan berdasarkan fisik dan panjang yang bertujuan untuk memiringkan aksi ke tengah lantai dan kemudian memukul. Jika dilakukan dengan benar, turnover akan dihasilkan dan menghasilkan peluang yang cepat.
Pada hari Rabu, Minnesota melintasi lantai berulang kali. Dalam beberapa kesempatan, Rockets menyerah; 24 turnover menghasilkan 38 poin Wolves, sebuah resep bencana.
“Itu bersifat fisik,” kata Silas. “Mereka aktif, (dan) kami tidak terpisah dengan baik. Awalnya, saya pikir mungkin kami mengalami kegelisahan di pertandingan pertama di grup kami, dan itu wajar, terutama untuk grup muda. Jadi menurut saya, ada bagian dari hal tersebut yang berkontribusi terhadap turnover kami dan eksekusi kami yang buruk.”
“Ini adalah NBA,” tambah Green. “Itu laki-laki dewasa. Umur saya 19 tahun; ini bukan sekolah menengah lagi. Ini adalah liga sesungguhnya – liga pria.
Silas dan staf pelatih mengabar dari pemusatan latihan dan pramusim untuk bermain cepat. Tujuan internal tim adalah memimpin liga dalam hal passing, tujuan yang tinggi namun dapat dimengerti mengingat kecepatan dan sifat atletis yang ada dalam daftar pemain. Pertandingan Rockets-Wolves membukukan kecepatan 108, yang akan menjadi yang teratas di liga dibandingkan tim tercepat musim lalu, Washington Wizards (104,67 poin per 100 penguasaan bola).
Silas selalu lebih menyukai serangan yang cepat dan bebas daripada serangan yang lambat dan metodis. Secara teori, permainan panggilan memungkinkan pertahanan untuk mengatur dan menyerang. Bermain dengan kaki depan menyebabkan kekacauan dan keributan yang baik. Tetapi karena pendekatan agresif Minnesota, Rockets mendapati diri mereka harus melakukan banyak set setengah lapangan agar menjadi terorganisir. Porter terlihat menyerukan permainan selama lemparan bebas, dan asisten pelatih Will Weaver berulang kali meninggalkan kursinya untuk mendiskusikan permainan dengan Silas.
Ketika Rockets menghadapi tim seperti Miami Heat dan Toronto Raptors di pramusim, mereka kesulitan menemukan keseimbangan yang sehat di antara keduanya. Wolves tidak dianggap sekuat Heat atau Raptors, tapi mereka bermain seperti itu pada malam pembukaan. Akan ada lebih banyak malam seperti ini bagi tim muda Rockets yang belajar bermain bersama dan berkembang.
“Ya, itu yang kukatakan pada orang-orang yang berebut,” kata Silas. “Kita harus keluar dalam masa transisi. Saya pikir saya melakukan lebih banyak set setengah lapangan pada pertandingan ini daripada yang saya lakukan di pertandingan mana pun di pramusim. Dan itu mengarah pada permainan fisik. Jika kita bisa berhenti – sehingga kita bisa keluar dalam masa transisi – itu bagus untuk kita. Namun reboundlah yang membunuh kami. Saya yakin saat turun minum mereka melakukan 12 rebound ofensif, dan kami melakukan 12 rebound defensif. Jadi itu tidak membuat Anda keluar dalam masa transisi.”
“Itulah rencana untuk keluar dan dijalankan,” tambah Green. “Tetapi saya pikir sering kali ketika kami tidak berlari, kami harus melakukan serangan untuk membuat pemain terbuka. Saya pikir di situlah kita berjuang saat ini.”
Ada beberapa titik terang dalam permainan – Eric Gordon tampak tajam, Green maju dengan umpannya dan Alperen Sengun membuat kehadirannya terasa – tetapi skor akhir tidak menunjukkan alur permainan. The Wolves, dengan pemain starternya, memimpin sebanyak 35 poin pada satu titik.
Ini akan menjadi musim yang panjang dengan pelajaran yang bisa diambil. Hijau akan menjadi lebih baik; Porter juga akan melakukannya. Namun, sebanyak yang bisa dipelajari sebuah tim di kamp dan pramusim, tidak ada yang bisa menandingi kenyataan.
Silas menyebutnya sebagai “kegelisahan di game pertama”, namun ia juga menyinggung tentang laju 11-2 Rockets di awal babak kedua. Selama jeda, Silas memimpin sesi film yang menunjukkan kurangnya masalah transisi dan box out/back. Untuk sesaat di kuartal ketiga, permasalahan tersebut telah diatasi dan diperbaiki — sebuah contoh betapa berharganya momen pengajaran dalam game.
Kosongkan buku catatan
• Green tidak bisa melakukan ofensif (sembilan poin, 4-dari-14 di lapangan, permainan terburuk minus-37), namun passingnya terus meningkat.
Umpan bagus dari Jalen Green untuk slam Daniel Theis. pic.twitter.com/3nXGahuFUI
– Jackson Gatlin (@JTGatlin) 21 Oktober 2021
Ada saat-saat dalam permainan yang hampir terasa seperti Hijau Lihat untuk melakukan operan, daripada memaksakan pelompat yang keliru. Itu adalah salah satu kualitas penebusannya sejak masa sekolah menengahnya. Beberapa pelatih memuji sikap tidak egois dan kesediaannya untuk melakukan permainan yang tepat. Rockets sudah tahu bahwa dia adalah pencetak gol berbakat, dan tembakannya pada akhirnya akan gagal, jangan khawatir.
Yang selalu ingin mereka tingkatkan adalah cara bermainnya. Jika Silas ingin dapat mengejutkan Porter dan Green selama pertandingan — dan tidak terlalu bergantung pada DJ Augustin — Green harus terus melakukan pembacaan sederhana dan tingkat tinggi. Dia menyelesaikannya dengan empat assist dan nol turnover dalam 32 menit sambil membuat banyak turnover bagus lainnya yang bisa dikonversi.
“Saya tahu saya mendapat banyak perhatian,” kata Green. “Jadi saya hanya harus lulus dan membaca lebih baik. Semuanya akan datang, saya hanya harus menyatukannya.”
Namun, ada kalanya dalam permainan di mana Green bisa dan harus lebih agresif. Setelah pertandingan, dia berbicara tentang percakapan dengan Anthony Edwards di mana Edwards mengatakan Green “pingsan”. Edwards sangat akrab dengan permainan Green dan tahu dia bisa menyalakannya kapan pun dia mau. Ada kantong di mana Green berusaha mendorong umpan dan memberi tekanan pada pertahanan, yang juga ingin dilakukan oleh Houston.
“Pasti,” kata Silas. “Maksud saya, Anda berpikir tentang permainan di mana dia melakukan tujuh turnover. Dan Anda lihat (Rabu), dia tidak melakukan turnover sama sekali. Jadi ya, ini adalah pertumbuhan. Ini menemukan jalan Anda. Itu adalah pengalaman – pengalaman terbatas yang dia miliki. Jadi ya, dia telah mengambil langkah dalam pengambilan keputusannya.”
• Porter juga kesulitan malam ini, menyelesaikan dengan turnover terbanyak yaitu sembilan(!), tapi itu semua adalah bagian dari proses. Seperti yang kami katakan, mempelajari posisi point guard bukanlah tugas yang mudah. Agresi Minnesota memainkan peran besar dalam beberapa kesalahan Porter, mengaburkan visinya dan memaksanya mengambil keputusan sulit di ruang sempit. Rockets tahu ini akan menjadi proses sepanjang musim, tetapi Porter masih berada di posisi untuk menempatkan pemain pada posisinya dan memutuskan permainan. Dia belajar, perlahan.
• Gordon tampak tajam. Ketika Rockets kesulitan melakukan serangan, dia masuk dan membuat tim sedikit tenang. Gordon menyelesaikan dengan 15 poin melalui 6 dari 8 tembakan dan mencetak tiga angka tiga. Dia bergerak dengan baik, percaya diri dengan gerakannya dan tampak seperti veteran berpengalaman selama 14 tahun. Ada alasan mengapa Rockets awalnya memasukkan Gordon di lineup awal keluar dari kamp. Keahlian dan kendalinya sangat penting bagi tim yang tidak memiliki keuntungan jika John Wall hadir bersama mereka. Jarak Gordon, penanganan bola dan pertahanan penting bagi grup ini.
• Sengun melakukan debut yang bagus – 11 poin, enam rebound, dua assist dan tiga steal – namun banyak yang percaya bahwa pendatang baru ini spesial. Tidak banyak yang perlu dikatakan di sini. #MainSengun
(Foto teratas Kevin Porter Jr.: Harrison Barden/Getty Images)