INGLEWOOD, California – Apa sebutan untuk perasaan ketika penonton membludak di bawah umpan yang dalam dan dada Anda juga ikut membengkak? Ketika kebisingan itu sendiri, kesatuan suara itu dan pemandangan busur bola di udara seolah-olah memenuhi ruang antara itu dan tanah dan tempat di belakang tulang rusuk Anda dan semuanya menjadi satu hal, sekaligus?
Disebut apa perasaan itu, ketika seorang pemain dalam sebuah permainan bertepuk tangan, berlari, mengamuk dan bergetar karena marah dan tidak yakin ke mana arahnya, lalu rekan satu timnya memegang helmnya dan menempelkan masker wajahnya ke tubuhnya dan ingatkan dia bahwa dia penting? Disebut apakah perasaan ketika orang menjadi satu hal, sekaligus?
Bagaimana jika pemain sepak bola terhebat di dunia bertemu dengan quarterbacknya di luar ruang pers setelah menang, memeluknya dan mengatakan bahwa dia mencintainya?
Aaron Donald, yang mencatatkan pemecatan pertamanya pada gelandang Tampa Bay Tom Brady dalam kemenangan Rams 34-24 hari Minggu, mengatakan setelah pertandingan bahwa dia suka menonton permainan Matthew Stafford. Dan perasaan itu muncul begitu saja dari dirinya.
“Menyenangkan sekali, menyenangkan sekali, kawan,” kata Donald sambil tersenyum. “Saya melihatnya di luar pintu, saya memeluknya dan berkata: ‘Aku mencintaimu, kawan.’ Dia mematikan lampu. … Saya senang orang itu ada di tim saya.”
Donald (dan kemudian rekan setimnya Jalen Ramsey) yang pertama kali meraih helm Kenny Young dengan kedua tangan dan kemudian menempelkan masker wajahnya ke helm Young minggu lalu, tepat sebelum Young dikeluarkan dari kemenangan tandang melawan Colts. Young marah karena insiden pasca peluit yang melibatkan gelandang ofensif Colts Quenton Nelson. Young secara tidak sengaja melakukan kontak dengan ofisial tersebut dan dikeluarkan dari permainan. Dia didenda tetapi tidak diskors — dan pada Minggu malam, dia memimpin Rams dalam melakukan tekel, mencatatkan satu pemecatan, melakukan kesalahan dan melakukan tiga tekel untuk kekalahan. Ini sebenarnya bukan tentang apa yang dia lakukan — itu adalah cara Young bermain, seolah dia ingin mengatakan sesuatu.
“Minggu lalu bukanlah akhir terbaik bagi saya,” kata Young usai pertandingan. “Tapi ini lebih tentang refleksi, kembali ke diri sendiri dan benar-benar merespons.”
Semua orang ingin melihat Rams membuat pernyataan Minggu malam melawan Tampa Bay. Semua orang ingin tahu: Apakah ini permainan tolak ukur? Dan sekarang mereka telah memenangkannya: Apakah ini tim sekaliber Super Bowl?
Donald tentu saja berpendapat demikian. Namun, alasannya bukan tentang statistik mengesankan yang ditampilkan Rams pada Minggu malam (pelanggaran mencapai 30 poin pada hari Minggu untuk kedua kalinya dalam tiga pertandingan; unit tersebut hanya melampaui angka itu tiga kali dalam 16 pertandingan pada tahun 2020; pertahanan menahan tim dengan rata-rata 18,3 poin per game).
Tidak, ini tentang perasaan.
“Saya pikir kami memiliki grup yang bagus, kawan. Semua orang rukun – seperti, hebat,” katanya. “Semua orang suka bersama satu sama lain. Kami menikmati kebersamaan satu sama lain. Setiap orang selalu bersenang-senang bersama. Dan terakhir kali kami memiliki tim seperti itu, kami pergi ke Super Bowl. Memilikinya di sini sekarang menyenangkan. Sangat menyenangkan untuk datang bekerja, menyenangkan bersama orang-orang ini.”
The Rams menang, dan itu membantu, tapi mereka juga senang. Mereka menang dan mereka saling mencintai. Sial, mereka menang dan mereka Cinta satu sama lain.
Ini bahkan bukan tentang momen-momen yang jujur dan dapat meme yang diberikan McVay — tentang bagaimana dia berada dalam “suasana hati yang lebih baik” atau bagaimana dia berlari ke bawah untuk menemui penerima DeSean Jackson setelah tangkapan touchdown dari jarak 75 yard (yang pertama bagi Jackson di kampung halamannya dari Los Angeles), atau bagaimana dia benar-benar kehilangan akal sehatnya (dengan cara yang positif!) ketika penendang Bucs Ryan Succop gagal melakukan upaya mencetak gol untuk mengakhiri babak pertama.
Begitulah cara menangani Andrew Whitworth dan menjaga Austin Corbett memblokir lawan sejauh 30 yard di lapangan. Begitulah cara Stafford kembali menemukan Jackson dengan tembakan yang dalam, meskipun permainan itu tidak mungkin terjadi, setelah gagal menangkapnya dua kali di awal pertandingan. Ini adalah penyelesaian masalah pelanggaran waktu nyata Rams setelah drive pertama yang gagal dan dua poin untuk membuka permainan, untuk mencetak touchdown atau field goal pada enam drive berturut-turut berikutnya. Pertahanan Rams-lah yang memberi mereka kesempatan untuk bangkit setelah dua drive pertama itu, memaksa Brady dan serangannya melakukan pukulan tiga-dan-out dengan bantuan dari bintang-bintang seperti Donald, Leonard Floyd dan Ramsey, tetapi juga beberapa pemain yang kurang dikenal. pemain — seperti gelandang luar Justin Hollins. Hollins adalah penjemputan pengabaian musim panas lalu yang sekarang mulai untuk Rams. Empat tekel kritisnya pada Minggu malam semuanya terjadi pada down ketiga.
“(Saat) semuanya 11 (pemain) bermain, sulit bagi sebuah tim untuk mengalahkan pertahanan seperti itu,” kata Donald. “Kami harus terus menjadi lebih baik dan terus melakukan hal-hal tersebut (dan) langit adalah batasnya.”
Itu bukanlah pasangan yang sempurna. Pertahanan memungkinkan terlalu banyak permainan passing yang eksplosif (walaupun itu disusun untuk mencegahnya), dan terlalu banyak permainan tangkap-lari yang mengarah ke jarak yang jauh. Drive pembuka pelanggaran membuat operan dijatuhkan oleh penerima Cooper Kupp dan Robert Woods. Woods kemudian menjadi penerima konversi ketiga dan ke-10 yang penting, di mana ia menangkap bola Stafford dari jarak 20 yard yang membantu melakukan touchdown beberapa permainan kemudian untuk membuat Rams unggul 14 poin.
“Kami benar-benar mewujudkan sikap, ‘Tidak akan ada kesempurnaan, tapi kami akan berusaha mencapainya,’” kata Kupp, “dan menerima kesalahan dan (mampu) mengatakan ‘Itu tidak baik tidak cukup.’ Itulah keindahannya. Kami memiliki orang-orang yang tepat sehingga ketika kesalahan itu terjadi, semua orang akan berusaha untuk sukses. Semua orang melakukan apa yang mereka bisa untuk menjadi positif, untuk menjadi produser di tim ini.
“Ketika Anda memiliki orang-orang yang tepat, akan jauh lebih mudah untuk melihat kesalahan, memperbaikinya, dan kemudian bergerak maju karena mengetahui bahwa semua orang bergerak maju bersama-sama. Dan saya sangat senang menjadi bagian dari tim ini… Anda tahu bahwa 10 orang lainnya di lapangan bersama Anda, mereka semua bergerak menuju tujuan yang sama.”
Para gelandang dan cornerback regu latihanlah yang bercanda tentang siapa yang memiliki betis lebih besar saat latihan berakhir. Ini adalah Hari Sebastian Joseph yang mendemonstrasikan tarian TikTok kepada pelatih garis pertahanan Eric Henderson setelah melakukan latihan kereta luncur, dan pemain Johnny Hekker menyebut jenis protein shake pasca-latihan yang didapat tim. Begitulah cara quarterback cadangan Sony Michel menyambut rekan satu timnya dalam situasi yang sulit dan sulit dengan senyuman yang meyakinkan minggu lalu di Indianapolis. Ini adalah Ramsey yang dipotong dengan cornerback agen bebas yang belum dirangkai seminggu sebelumnya dan mencoba memasukkannya sedalam mungkin ke dalam buku pedoman, meskipun tulisannya ada di dinding. Donald-lah yang menarik Stafford untuk dipeluk; tapi Donald jugalah yang menarik kemarahan dan frustrasi Young ke dalam dirinya saat dia bertatapan dengannya, sehingga orang lain bisa menahannya, mengambilnya sebentar. Stafford adalah gelandang elit; Young adalah mantan pemain pilihan putaran keempat yang nyaris tidak bertahan pada tahun lalu, tetapi merombak seluruh proses latihan dan persiapannya musim semi lalu dengan harapan bahwa ia dapat menerobos dan kemudian berkembang.
“Saya menyadari, ‘Hei, saya tidak bisa bernegosiasi dengan diri saya sendiri jika saya benar-benar ingin menjadi hebat,’” kata Young. “Saya setuju untuk mengadakan perkemahan yang bagus. Saya pikir kita semua bersaing keras. Dan menurut saya… momentum itulah yang menyebabkan kami meraih kesuksesan tim yang luar biasa. Ini bukan gimmick, tapi saya menghabiskan setiap hari di kamp pelatihan dan OTA untuk menjadi lebih baik. Saya pikir itu membuahkan hasil. Saya suka pelatih saya. Mereka percaya pada saya, dan mereka membiarkan saya melakukan pekerjaan saya. Mereka membiarkan saya memimpin.”
“Dia adalah bagian penting dari pertahanan ini, dan dia mengetahuinya,” tambah Donald. “Itulah salah satu hal yang kami bicarakan dengannya minggu lalu, dan kami membicarakannya minggu ini. … Untuk melihatnya kembali dan bermain di level tinggi, terbang berkeliling dan melakukan banyak permainan, itulah mengapa dia ada di luar sana. Itu sebabnya dia adalah playmaker bagi kami.”
Begitulah cara Kupp, yang menyelesaikan pertandingan hari Minggu dengan sembilan tangkapan dari jarak 96 yard dan dua gol (yang keempat dan kelima musim ini), mulai berbicara tentang pelanggaran Rams sebagai sesuatu yang dapat ditempa, sesuatu yang hidup, sesuatu yang tumbuh dan dapat berkembang sebagai musim berjalan. Begitulah perubahan wajahnya ketika dia membicarakannya.
“Tugas kami sebagai penyerang adalah tidak hanya terjebak melakukan hal yang sama berulang-ulang, tapi mendapatkan jawaban atas hal itu, mampu membuat segala sesuatunya terlihat sama namun berbeda,” kata Kupp usai pertandingan. “Itu adalah sesuatu yang terus kami lakukan, terus berkembang, terus beradaptasi — biarkan serangan menjadi fleksibel dan mobile… sangat menyenangkan untuk membangunnya, bekerja sama, dan mengerjakannya.”
Kami melihatnya terjadi secara real time. Pekan lalu, pelanggaran Rams mencetak touchdown pada permainan yang dirancang dengan indah di mana Kupp keluar dari lini belakang, mengalahkan keselamatannya dan menangkap umpan Stafford di lapisan zona akhir. Minggu ini, mengetahui Bucs telah melihat permainan itu dalam rekaman, Rams kembali menempatkan Kupp di lini belakang pada down ketiga di garis 6 yard Tampa Bay. Kupp melakukan gerakan sebelum jepret, dan seorang pemain melakukan perjalanan bersamanya, dan itu membuka sedikit ruang yang dibutuhkan Tyler Higbee untuk menangkap dan berlari ke umpan Stafford, yang terjadi di sisi berlawanan dari Kupp. Jajaran produk seperti ini dapat diharapkan sepanjang musim seiring dengan berkembangnya pedoman antara McVay dan Stafford serta sekelompok receiver yang cerdas dan serbaguna. Sulit untuk mengukur apa yang akhirnya dihasilkannya. Kami mempunyai beberapa statistik yang perlu diperhatikan, seperti, Stafford menyelesaikan umpan dengan tingkat 70,2 persen, dia menangkap rata-rata 9,6 persen umpannya (kedua di NFL), dia melempar bola sejauh 15 yard atau lebih dengan 15,4 persen umpannya upaya (10 teratas) dan rata-rata melakukan 10,2 yard per upaya operan dengan 470 dari 930 yard passingnya melalui tiga pertandingan setelah tangkapan. The Rams memasuki pertandingan hari Minggu dengan peringkat ke-5 dalam DVOA ofensif dan mereka tidak akan turun setelah kemenangan minggu ini.
“Saya tidak tahu di mana kita bisa mencapainya,” kata Kupp, “tapi itulah indahnya terus membangun, tidak terjebak dalam melakukan satu hal, bisa menambah blok dan membangun dan selama kita (bisa) ) mengeksekusi… tidak ada yang tahu ke mana ia akan pergi.”
Apa sebutan perasaan itu? Kami belum punya kata-kata, dan mungkin itu benar. Kita tidak perlu memberi label padanya. Mereka semua merasakannya. Saat ini, para pemain dan pelatih Rams sedang memancarkannya.
Ketika semua orang menginginkan pernyataan pasti dari The Rams, mereka malah menunjukkan kepada kita bahwa belum mengetahui apa yang mungkin terjadi bisa berarti lebih banyak.
(Foto teratas Aaron Donald: Robert Hanashiro / USA Today)