Pada tahun 1960an dan 70an, papan skor elektronik Astrodome sungguh menakjubkan, seperti halnya stadion itu sendiri. Itu membentang 474 kaki melintasi lapangan dan meledak dengan animasi menembak koboi dan mendengkur banteng serta grafik cerdas yang spesifik untuk setiap lawan.
Namun dalam satu pertandingan di tahun-tahun awal kubah, manajer umum tim menggunakan papan skor ikonik untuk tujuan berbeda: memanggil wasit. Saat itu tanggal 15 Mei 1973 – 47 tahun yang lalu pada hari Jumat – ketika Spec Richardson, dalam aksi yang tidak terpikirkan sekarang, meminta operator papan skor menampilkan kata-kata berikut di papan pesan di bidang tengah kanan:
“Manajer Leo Durocher mengumumkan bahwa pertandingan itu dimainkan di bawah protes. Wasit Froemming dan Donatelli telah memberikan dua keputusan dalam tiga hari terakhir.”
Astros kalah dari Braves hari itu4-1, karena Tukang Roti Kain melakukan home run tiga kali dari Don Wilson pada inning keenam. Namun di base kesembilan, keputusan kontroversial di base kedua oleh wasit Bruce Froemming menghasut Richardson.
Pelari berada di urutan pertama dan kedua dengan satu kali keluar ketika pemain Atlanta Davey Johnson melakukan pukulan ground ball ke baseman ketiga Doug Rader, yang melempar ke posisi kedua untuk membalikkan permainan ganda. Tapi setelah baseman kedua Tommy Helms melempar ke base pertama, Froemming memutuskan bahwa Helms ketinggalan tasnya. Percaya inning telah selesai, baseman pertama Lee May membalik bola ke wasit base pertama sebelum melihat panggilan tersebut. Baker, yang menjadi pemain kedua, datang untuk mencetak gol. (Baker, sekarang manajer Astros, mengatakan dia tidak ingat permainan ini.)
Bagi Richardson dan Durocher, keputusan yang dianggap gagal di base kedua adalah yang terakhir. Dua hari sebelumnya, kapan Astros menjadi tuan rumah bagi The Reds, mereka yakin bahwa garis drive home di garis lapangan kanan yang dilakukan Bobby Tolan dari Ken Forsch sebenarnya adalah bola busuk. Keputusan ini dibuat oleh wasit Augie Donatelli. Setelah pertandingan itu, kekalahan 2-0 dari Astros, Durocher mengatakan kepada wartawan bahwa itu adalah keputusan terburuk yang pernah dia lihat.
Richardson mengubah papan skor menjadi papan pesan pribadinya selama pertandingan Braves memprovokasi banyak orang di antara 10.656 penonton yang diumumkan, yang menanggapi dengan tepuk tangan dan beberapa bahkan dengan melemparkan sesuatu ke arah wasit, menurut laporan surat kabar pada saat itu. “Itu liar,” kata wasit Paul Pryor, menggambarkannya sebagai hal terburuk yang pernah dilihatnya selama 27 tahun menjadi wasit. Ed Vargo, kepala kru, memberikan komentarnya yang lebih tegas kepada pers.
“Untuk menaruhnya di papan skor — liga harus menjauhkannya dari bisbol,” kata Vargo, menurut cerita The Houston Chronicle. “Tidak benar menghasut para penggemar. Kamu bisa membunuh seseorang.”
Dalam komentarnya kepada wartawan usai pertandingan, Richardson menggandakan kesalahannya dan menyalahkan wasit atas kedua kekalahan tersebut. Dia sangat keras terhadap Donatelli atas seruannya pada pertandingan 13 Mei, menyebutnya sebagai orang yang “buta” dalam komentar yang diterbitkan oleh The Associated Press dan menceritakan kepada sekretaris-bendahara Liga Nasional Fred Fleig bahwa dia “tidak tahu mengapa mereka melakukan hal tersebut.” tidak ingin pensiun Donatelli.”
Richardson didenda $300 oleh NL keesokan harinya dan diperintahkan melalui telegram untuk tidak melakukannya lagi. Ketika didesak oleh pers untuk bereaksi terhadap hukuman tersebut, GM tidak menunjukkan sedikitpun penyesalan. “Saya melakukannya dan saya didenda,” katanya kemudian. “Saya tidak terkejut. Ketika saya melakukannya, saya tahu hal seperti ini akan terjadi.”
Seminggu kemudian, Richardson menimbulkan kemarahan Red Smith halaman The New York Times.
“Jika ada yang meragukan bahwa olahraga menghasilkan yang terbaik dalam diri pria, dia harus diyakinkan dengan cara kesuksesan Houston Astros baru-baru ini memunculkan semua hal yang menyenangkan dan atletis dalam diri Spec Richardson, manajer umum mereka,” tulis Smith. Faktanya, Richardson menunjukkan selera yang halus dan martabat yang sederhana sehingga orang mempertanyakan apakah dia termasuk dalam profesi yang penuh keringat seperti bisbol dan tidak akan lebih cocok untuk Roller Derby atau gulat profesional.
Astros bermain relatif baik pada saat kejenakaan Richardson, kedua kontroversi tersebut terisi meski kalah. Bahkan setelah kekalahan Braves, skornya 22-14. Lima hari kemudian, mereka menang dan menempatkan diri mereka 11 game di atas 0,500 pada 26-15. Ini ternyata menjadi sorotan mereka. Mereka finis 82-80, cukup bagus untuk hanya menempati posisi keempat di NL West.
Pada saat itu, Richardson sedang mendekati akhir masa jabatannya selama delapan tahun sebagai GM (1967-75), masa jabatan yang paling dikenang karena keahliannya yang buruk. Dialah orang yang memberikan Joe Morgan ke The Reds, Mike Cuellar ke Orioles, Rusty Staub ke Expos dan John Mayberry ke Royals. Dia menandatangani César Cedeño, menyusun JR Richard dan memperoleh José Cruz. Namun Richardson, yang meninggal pada tahun 2016 di usia 93 tahun, tidak pernah menghasilkan tim Astros yang finis lebih baik dari posisi ketiga.
Anehnya, pada tahun 1973 ada preseden untuk memukul wasit di papan skor Astrodome, meskipun tidak dilakukan oleh GM. Pada tahun 1965, Bill Giles – putra presiden NL saat itu Warren Giles dan kemudian Phillies‘ ketua dan salah satu pemilik — adalah direktur publisitas untuk Astros dan mengoperasikan papan skor. Ketika wasit John Kibler membuat keputusan kontroversial kedua terhadap tim tuan rumah dalam hitungan hari, Giles menulis di papan pesan, “Kibler melakukannya lagi!” Astros meminta maaf keesokan harinya.
Ketika sejarah terulang kembali delapan tahun kemudian, penulis Houston Post Joe Heiling sudah siap. “Nuansa Bill Giles!” tulisnya untuk membuka kisah permainannya. “Papan skor Astrodome kembali muncul pada Selasa malam.”
(Foto: Bettmann)