Pada hari-hari sejak pembelaannya dibongkar secara menyeluruh untuk disaksikan seluruh bangsa pada hari libur, Mike Zimmer telah banyak memikirkan tentang Dallas Cowboys di akhir tahun 1980-an. Dia mendengar cerita tentang tim-tim itu sebelum mereka menjadi sebuah dinasti. Zimmer bergabung dengan Cowboys pada tahun 1994 dan saat mereka menjadi tim Amerika, Zimmer belajar tentang pentingnya tahun 1989 di mata para pemain.
Eksekutif Cowboys mengatakan kepada Zimmer bahwa musim 1-15 di tahun ’89 memungkinkan tiga Super Bowl dalam empat tahun dimulai pada tahun ’92. Mereka berbincang tentang apa yang mereka alami dan bagaimana hal itu menentukan kesuksesan di kemudian hari.
“Semua pemain lama berbicara tentang melaju 1-15 dan semua cobaan dan kesengsaraan yang harus mereka lalui tahun itu untuk mencapai titik itu dan bagaimana mereka harus bangkit dan berjuang serta siap untuk melaju tahun depan dan tahun berikutnya. ,” kata Zimmer. “Sebagian besar dari hal ini adalah Anda belajar bagaimana mencari cara untuk memastikan hal itu tidak terjadi lagi pada Anda.”
Mungkin itu perbandingan yang tidak sempurna, atau setidaknya angan-angan dari pelatih kepala setelah timnya kalah 52-33 dalam pertandingan yang mengakhiri harapan playoff Viking. Tapi Zimmer mencari alasan untuk optimis setelah musim ini yang dimulai dengan ekspektasi tinggi bersiap untuk berakhir, untungnya, pada hari Minggu melawan tim Detroit Lions yang malang dalam pertandingan dengan sedikit taruhan.
Jadi dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa musim ini dengan emosi yang naik turun mungkin menjadi titik balik kesuksesan. Bagaimanapun juga, ia harus menghadapi tekanan terbesar musim ini — fakta bahwa pertahanannya yang berharga adalah penyebab utama yang menjelaskan rekor 6-9 tersebut.
Setelah kekalahan hari Jumat, dia menghadapi pernyataan vokalnya di kamp pelatihan bahwa dia tidak pernah memiliki pertahanan yang buruk, dengan mengatakan, “Ya, itu pertahanan yang buruk. Pertahanan terburuk yang pernah saya miliki.” Tapi menjelang akhir pekan, suara Zimmer mengambil nada yang berbeda pada hari Senin. Ya, katanya, pertahanan berantakan, gagal melakukan 17 tekel menurut perkiraannya. Namun tekel yang gagal sering kali terjadi karena pemain tidak berada dalam posisi yang tepat. posisinya, katanya, dan tugasnya adalah memastikan para pemainnya mengetahui posisi yang tepat.
“Saya mungkin perlu lebih jelas mengenai di mana saya ingin para pemain berada dan di mana tepatnya mereka harus kembali,” kata Zimmer. “Orang-orang ini, mereka bisa bermain jauh lebih baik daripada yang mereka mainkan sebelumnya, dan saya lebih mementingkan diri saya daripada para pemain. Ini adalah pekerjaan saya, dan saya harus menyelesaikannya dengan lebih baik.”
Mungkin sulit bagi Zimmer untuk menyadari bahwa pemahaman defensif dan keterampilan kepelatihannya tidak mampu mengatasi semua turnover yang dialami tim ini. Tentu saja tidak membantu jika Viking kehilangan latihan di luar musim di tahun di mana Zimmer harus mengajarkan skema rumit kepada pemain yang belum pernah melakukan hal seperti itu. Namun benar juga bahwa merombak pertahanan tidak semudah meminta Zimmer melatih skema yang sempurna.
Viking memasuki Minggu ke-17 dengan pertahanan yang menempati peringkat ke-28 dalam hal poin yang diperbolehkan dan ke-27 dalam yard yang diperbolehkan. Mereka akan kembali ditugaskan untuk mengeluarkan dana bebas dan rancangan undang-undang untuk mencoba meningkatkan sisi bola tersebut.
“Dia sudah ada cukup lama,” kata Harrison Smith ketika ditanya tentang komentar Zimmer tentang ini sebagai pertahanan terburuknya. “Dia meraih banyak kesuksesan dalam bertahan di liga ini, jadi sebagai pemain Anda harus mengingat hal itu dan memperbaikinya, apa pun kondisinya. Tapi bukan itu cara kami ingin bermain bertahan melawan Viking.”
Pada tingkat yang lebih makro, Zimmer harus mulai mencari tahu mengapa timnya tidak mampu mencapai kesuksesan yang berkelanjutan. Sejak bergabung dengan franchise ini pada tahun 2014, ia telah berganti musim yang berakhir dengan tempat di playoff, yang pertama terjadi pada tahun 2015. Ada beberapa keadaan sulit di sana. Tim 2016 melewatkan babak playoff setelah cedera Teddy Bridgewater dua minggu sebelum pertandingan pembuka. Tim 2018 melewatkan babak playoff karena memiliki pertahanan yang buruk di awal musim dan pelanggaran yang buruk di akhir musim. Dan sekarang musim 2020 siap untuk berakhir sebagai musim yang paling tidak berhasil dalam masa jabatan Zimmer.
Dia mencoba untuk sepenuhnya merestrukturisasi pertahanannya karena batasan gaji dan veteran yang menua, tetapi pandemi global telah menghalangi praktik pengaturan yang sesuai dengan nilai-nilai Zimmer, dan cedera pada beberapa pemain favoritnya (dan pemain terbaik) telah mengungkap kelemahan di tempat lain.
Sekarang Zimmer berharap untuk melanjutkan kesuksesan campuran yang mengikutinya di Minnesota. Satu tahun yang buruk di tengah cedera besar, sedikit latihan, dan menurunnya pendapatan mungkin tidak cukup bagi kepemilikan Viking untuk melakukan perubahan di puncak. Tapi itu menambah pentingnya tahun depan.
Itu sebabnya Zimmer menghabiskan waktu akhir pekan ini memikirkan tentang 1-15 Cowboys itu dan bagaimana masa-masa sulit kemudian membantu, kata para pemain, membawa kesuksesan di kemudian hari. Mungkin tayangan TV nasional di New Orleans berfungsi sebagai pengingat akan semua yang akan terjadi. Mungkin ini akan membantu menuju perbaikan tahun depan.
Itulah yang Zimmer harapkan, karena dia sekarang bersiap untuk melatih dalam permainan yang tidak memiliki dampak playoff.
“Kapan pun Anda pergi ke sana dan bermain, Anda selalu mendengar tentang atlet, tidak peduli apa yang Anda mainkan, apa yang Anda ikuti, pergi ke sana untuk menang, pergi ke sana dan berkompetisi,” kata Zimmer. “Jadi itu pesannya. Anda tidak ingin menampilkan permainan yang tidak disiplin, tidak menginspirasi dalam film, siapa yang Anda lihat sendiri sebagai pemain film, bermain keras, mudah dilatih, melakukan apa yang diminta pelatih dan pergi ke sana dan bermain bersama.”
(Foto: Chuck Cook / USA Hari Ini)