INDIANAPOLIS – Tiga hari setelah musim Packers terhenti di NFC Championship Game, pelatih kepala Matt LaFleur ditanya apakah dia akan mempertahankan koordinator pertahanan Mike Pettine. Pertanyaan itu muncul karena, kurang dari 72 jam sebelumnya, 49ers telah merobek pertahanan Pettine sejauh 285 yard dengan perjalanan ke Super Bowl sebagai taruhannya.
Pertahanan Packers tidak memberikan perlawanan dan menyerah pada Raheem Mostert sesuka hati, dan penampilan yang mengecewakan tersebut menimbulkan pertanyaan tentang kemampuan Pettine untuk mempersiapkan unitnya untuk permainan sebesar itu.
“Maksud saya, kami masih mengerjakan semuanya saat ini,” kata LaFleur hari itu. “Saya hanya mencoba mengevaluasi semuanya.”
Alih-alih memastikan bahwa Pettine akan kembali, LaFleur malah menyembunyikan masa depan koordinator pertahanannya. Jawaban seperti itu memicu spekulasi tentang status pekerjaan Pettine, bukan hanya karena tanggapan ragu-ragu dari pelatih kepala, tetapi juga karena Pettine merupakan kemunduran dari staf Mike McCarthy.
Beberapa jam kemudian, kedua pelatih itu duduk. LaFleur memberi tahu Pettine bahwa dia akan kembali, mengakhiri spekulasi apa pun sebelum mendapatkan daya tarik.
Berbicara kepada wartawan di NFL Scouting Combine pada hari Selasa, LaFleur ditanya apakah dia meragukan Pettine akan kembali.
“Tidak pernah ada pertanyaan,” kata LaFleur, membenarkan bahwa jawabannya yang tidak berkomitmen pada 22 Januari tentang status pekerjaan Pettine mungkin merupakan reaksi mendadak dan bukan reaksi yang diperhitungkan. “Saya tidak akan mengambil keputusan terburu-buru dalam satu pertandingan. Saya pikir pertahanan kami memberikan banyak hal baik.
“Pasti ada area yang perlu kami tingkatkan, tapi itu bukan hanya pertahanan. Itu juga pada serangan dan tim khusus. Sekali lagi, ini adalah saat yang menyenangkan bagi kami karena kami baru saja melalui proses tersebut sekarang. Saya bisa menghabiskan banyak waktu di ruang pertahanan dan mendapatkan perspektif yang berbeda dibandingkan tahun lalu.”
Kalimat terakhir itu mungkin merupakan menit yang paling penting, meski terlihat, dari gabungan waktu yang dihabiskan LaFleur dan manajer umum Brian Gutekunst bersama para wartawan pada hari Selasa.
LaFleur, pria berusia 40 tahun yang belum pernah melatih pertahanan sebelum tahun 2019 sejak menjadi pelatih pada tahun 2003, terjun ke dunia pertahanan selama musim pertamanya sebagai pelatih kepala. Sekarang dia benar-benar tenggelam dalam sisi bola itu bersama Pettine, dan semoga pertahanan Packers membantu mereka melangkah lebih dalam musim depan daripada runtuh lagi.
Untuk memastikan pertahanannya lebih siap untuk melakukannya, langkah pertama LaFleur adalah mempertahankan Pettine. Yang kedua adalah mempekerjakan pelatih bek bertahan baru untuk memimpin tim muda yang menjanjikan setelah Jason Simmons pergi untuk pekerjaan yang sama dengan Panthers.
LaFleur mempekerjakan Jerry Gray, mantan pemain pilihan putaran pertama Los Angeles Rams berusia 57 tahun dan koordinator pertahanan NFL selama delapan tahun (Bills 2001-05, Titans 2011-13). Selama enam musim terakhir, Gray menjabat sebagai pelatih bek bertahan Viking. Dia mengambil alih unit yang penuh potensi, salah satunya dengan cornerback berusia 23 tahun Jaire Alexander, cornerback berusia 24 tahun Kevin King, safety berusia 22 tahun Darnell Savage Jr. dan keselamatan Adrian Amos yang berusia 26 tahun.
“Saya sudah sering berada di ruang pertahanan. Hanya seorang veteran yang menenangkan, percaya diri,” kata LaFleur tentang Gray. “Saya pikir para pemain kami akan sangat menerima dia. Dia adalah koordinator di liga ini. Dia baru berada di liga ini selama itu. Saya pikir dia akan memberikan banyak manfaat tidak hanya kepada staf pertahanan kami, tapi mungkin seluruh staf kami dan tim kami.”
Dengan staf pelatih defensif mereka dengan punggung Pettine dan Gray di dalamnya, Packers harus menjawab beberapa pertanyaan personel penting di sisi bola. Dua yang terkenal adalah:
1. Apa yang selanjutnya terjadi pada gelandang dalam jika Packers membiarkan Blake Martinez masuk dalam agen bebas?
2. Perubahan apa saja yang harus terjadi pada lini pertahanan agar pertahanan yang dijalankan Packers tidak kembali musnah?
Adapun yang pertama, ada tulisan di dinding untuk Martinez. Dia tidak hebat pada tahun 2019, dan dia akan mendapatkan terlalu banyak uang di pasar terbuka bulan depan agar Packers berusaha mempertahankannya. Opsi internal mereka untuk menggantikan Martinez adalah Curtis Bolton, Ty Summers dan Oren Burks, pemain yang sulit membangkitkan kepercayaan diri.
Bolton mengalami cedera ACL pada Minggu ke-3 pramusim pertamanya saat melihat aksi tim utama bersama Martinez. Summers memainkan 311 tim khusus selama musim rookie-nya, tetapi tidak ada di pertahanan. Setelah memainkan 122 pukulan defensif selama musim rookie-nya pada tahun 2018, Burks hanya bermain 57 kali pada tahun 2019 setelah mengatasi cedera dada yang robek sebagian di Minggu 1 pramusim.
Terlepas dari apakah no baru mereka. 1 gelandang melalui agen bebas, draft atau tiba secara internal (BJ Goodson hanya bisa diservis No. 2 sebagai penghenti lari jika Packers mengontraknya kembali), LaFleur dan Pettine membutuhkan seseorang yang dapat menghentikan lari dan mengembalikan cakupan secara memadai. Martinez, singkatnya, tidak bisa.
“Saya pikir ini adalah ruang yang berkembang saat ini,” kata Gutekunst. “Saya merasa sangat baik dengan Oren. Dia harus tetap sehat, tapi saya pikir dia punya semua talenta di dunia untuk menjadi pemain produktif bagi kami. Saya pikir Ty Summers telah melakukan pekerjaannya dengan sangat, sangat baik, tidak hanya di tim khusus, tapi bagaimana dia berkembang sebagai gelandang juga. Dan tentu saja Curtis mengalami cedera lutut, jadi kami tidak mendapat kesempatan besar untuk menemuinya. Namun di awal kamp pelatihan, dia membuat beberapa kemajuan besar.
“Jadi saya gembira dengan orang-orang itu, tapi saya pikir dengan situasi Blake yang tidak menentu saat ini, situasinya sedikit berubah seiring berjalannya waktu.”
Sedangkan untuk yang kedua, Gutekunst mengungkapkan kepuasannya terhadap siapa yang sudah dimiliki Packers di lini pertahanan selama konferensi pers akhir musim pada akhir Januari. Namun, setiap pemikiran sepak bola yang masuk akal menyadari bahwa Tyler Lancaster mungkin tidak akan berhasil jika Packers tidak hanya ingin meningkatkan pertahanan lari peringkat 23 mereka, tetapi juga menghasilkan umpan cepat dari gelandang bertahan yang tidak bernama Kenny Clark. Dean Lowry juga tidak, tetapi Packers tidak bersedia memberinya uang yang mereka bayarkan sebelum pramusim sebelumnya (perpanjangan tiga tahun bernilai lebih dari $20,3 juta).
Kinglsey Keke tampaknya menjadi pilihan internal yang paling layak untuk mendapatkan lebih banyak repetisi sejak Montravius Adams jatuh, tetapi Packers akan bodoh jika tidak mengeksplorasi peningkatan eksternal di agen bebas atau beberapa putaran pertama NFL Draft.
Jika mereka mengatasi kedua kekurangan ini, mungkin saja, itu akan cukup untuk mencapai Super Bowl pertama mereka dalam satu dekade. LaFleur tahu bahwa menyempurnakan pertahanannya adalah hal yang sulit, dan dia berharap untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang cara melakukannya dengan mendidik dirinya sendiri lebih banyak lagi tentang cara kerja pertahanannya.
“Setahun yang lalu, ini seperti mode ayunan,” kata LaFleur tentang offseason pertamanya sebagai pelatih kepala. “Anda mencoba untuk membuat semua orang memiliki pemahaman yang sama dan menerapkan sistem serangan, pertahanan, dan tim khusus Anda. Sekarang… fondasinya sudah diletakkan, sistemnya sudah ada. Beginilah cara kami menyempurnakannya untuk mendapatkan hasil maksimal dari para pemain kami?”
(Foto teratas pertahanan Raheem Mostert dan Packers: Kirby Lee / USA Today Sports)