Terkadang LeBron James melontarkan bola udara. Terkadang Jacob deGrom melakukan fastball empat kaki di depan plate. Dan, ya, terkadang Patrick Kane kehilangan kendali saat melakukan puck. Atlet kelas dunia juga manusia, meskipun mudah untuk berpikir bahwa mereka adalah sesuatu yang lebih.
Itu tidak membuatnya lebih mudah untuk diterima – bagi penggemar Blackhawks atau bagi Kane sendiri – ketika dia bahkan tidak mendapatkan pukulan pada breakaway (dua lawan nihil, sebenarnya dengan Alex DeBrincat) dalam perpanjangan waktu, seperti yang dia lakukan Sabtu malam di Dallas.
“Akan menyenangkan untuk menyelesaikannya di sana,” kata Kane.
Ini adalah keluh kesah yang sangat sering dirasakan Kane akhir-akhir ini. Kane, pencetak gol terbanyak ketiga dalam sejarah franchise, telah mengalami penurunan efisiensi sejak pertengahan musim lalu, ketika ia mulai menghadapi cedera mengganggu yang dirahasiakan. Kane memasuki jeda Natal dengan terperosok dalam kekeringan tujuh pertandingan. Dia hanya mencetak satu gol dalam 15 pertandingan terakhirnya, dan dua gol dalam 19 pertandingan terakhirnya. Sejak awal Maret musim lalu, Kane hanya mencetak 11 gol dalam 61 pertandingan terakhirnya. Sejauh ini merupakan tahun kalender terburuk dalam kariernya, setidaknya dari sudut pandang penilaian.
Namun jika Kane frustrasi, dia menyembunyikannya dengan cukup baik.
“Hal terbesar bagi saya adalah saya mendapatkan peluang,” katanya. “Saya pikir, apa pun alasannya, akhir-akhir ini penyelesaian akhir saya mengecewakan dan saya mungkin hanya memikirkannya sedikit. Anda hanya harus bermain berdasarkan insting, percayalah pada diri sendiri. Saya merasa menembak dengan baik saat latihan, tubuh saya terasa nyaman, saya merasa bisa berkreasi banyak, terutama dengan DeBrincat. Cobalah untuk bertarung di sini, dan mudah-mudahan ketika Anda kembali dari istirahat Anda baru saja melakukan pemanasan. Tim ini bermain sangat baik, jadi jika saya bisa mulai melakukan yang terbaik dan menciptakan peluang, mencetak gol, dan memanfaatkan peluang saya, saya pikir itu akan banyak membantu kami.”
Angka-angka itu mendukungnya. Musim ini, Kane rata-rata mencetak 2,79 peluang mencetak gol berbahaya per 60 menit permainan lima lawan lima. Itu di belakang Dylan Strome (4.42), Philipp Kurashev, Henrik Borgström dan Kirby Dach, dan imbang dengan Brandon Hagel. Namun hal ini bukanlah hal yang aneh bagi Kane. Dari 2018-2021, Kane rata-rata mencetak 2,67 peluang berbahaya per 60 menit, tertinggal dari pemain seperti David Kampf, Matthew Highmore, Carl Soderberg, dan Dylan Sikura. Selama musim 44 golnya pada 2018-19, Kane memiliki peluang bahaya tinggi sebesar 2,88 per 60 gol.
Yang membedakan Kane dengan pemain kebanyakan adalah kemampuan finishingnya. Dia tidak membutuhkan peluang Kelas A sebanyak pemain rata-rata Anda karena dia bukan pemain rata-rata Anda. Tapi seperti yang dia katakan, penyelesaian itu sudah lama hilang.
Blackhawks telah menjadi salah satu tim dengan pertahanan paling pelit di liga sejak King mengambil alih, tetapi serangan sulit didapat. Jika mereka mempunyai peluang untuk mendapatkan keajaiban tempat play-off dalam 52 pertandingan terakhir musim ini, sebagian besar akan berada di pundak Kane.
“Saya tidak mengkhawatirkan hal itu,” kata pelatih kepala sementara Derek King. “Apakah dia benar atau tidak, dia belum menunjukkannya. Dia masih membuat segalanya terjadi. Dia punya peluang. Itu seperti (Jonathan Toews) dan (Dominik Kubalik); mereka punya peluang, hanya saja mereka tidak masuk. Namun kini mereka mulai masuk. Ini berjalan baik dengan saya. Jika dia tidak mendapatkan peluang, saya akan khawatir. Namun dia masih menciptakan banyak hal di luar sana.”
Toews adalah faktor X lainnya untuk babak kedua. Meskipun sebagian besar fokusnya tertuju pada talenta generasi berikutnya, seperti DeBrincat dan Hagel, lebih dari seperempat batasan gaji tim dikhususkan untuk Kane dan Toews. Mereka masih mendikte nasib Blackhawks. Dan meskipun peningkatan gol Toews baru-baru ini — ia mencetak tiga gol dalam lima pertandingan terakhir setelah menjalani 25 pertandingan pertama tanpa gol — cukup menggembirakan, cukup jelas bahwa kapten Blackhawks itu masih belum cukup baik setelah gagal mencetak gol. keluar terakhir. musim karena alasan kesehatan akibat serangan COVID-19.
Setiap kali dia ditanya tentang hal itu, Toews selalu mengatakan bahwa dia tidak mau menjadikan kesehatannya sebagai alasan. Namun dia juga tidak menyembunyikan fakta bahwa ini adalah sebuah perjuangan, dan menyebut musim ini sebagai “kesibukan, baik secara fisik maupun mental.”
“Pikiran Anda memiliki ekspektasi tertentu terhadap diri Anda sendiri,” kata Toews. “Saya tahu saya belum cukup sampai di sana, jadi saya hanya mencoba bekerja kembali agar saya bisa tampil dan bermain dengan energi dan bersenang-senang serta menemukan kreativitas, terutama dalam menyerang, dalam permainan saya. Saya merasa hal itu terjadi perlahan-lahan, namun saya hanya mencoba untuk bekerja sampai pada titik di mana saya memiliki energi untuk dapat memainkan hoki dua arah yang berat itu.”
Memang, ketika Toews dalam kondisi terbaiknya, dia memainkan hoki yang keras dan berat yang melelahkan di kedua ujung lapangan. Dan meskipun kita masih melihat kilasan Toews lama, dengan pergerakan kekuatan vintage ke gawang dan kerja bagus di tikungan, hal itu tidak sesering dulu. “Energi” adalah kata yang selalu diucapkan Toews. Sementara sisa permainannya telah menyusul, kesibukannya tampaknya memperlambatnya.
“Saya merasakan naluri saya, seperti yang saya pikirkan dalam permainan, ini semacam bersepeda,” katanya. “Itu ada di sana, dan Anda merasa percaya diri. Namun terkadang seiring berjalannya pertandingan, dan Anda mendapatkan tiga atau empat pertandingan dalam seminggu dan pemulihan belum cukup, tiba-tiba sulit untuk tidak memperhitungkannya. Anda masuk ke dalam permainan dengan mengetahui bahwa Anda tidak cukup menguasainya. Anda harus membuat permainan yang cerdas dan bisa keluar dari situasi lebih awal. Bukan berarti Anda mengambil jalan pintas, Anda hanya berusaha untuk tidak menggigit lebih dari yang bisa Anda kunyah. Ketika Anda memiliki pantulan ekstra, energi itu, permainan menjadi lebih mengalir, pengambilan keputusan Anda menjadi sedikit lebih cepat, dan kepercayaan diri Anda tumbuh.
Selain itu, Toews masih menjadi salah satu pemain Blackhawks yang serba bisa. Dia adalah satu dari hanya empat pemain di atas air yang menguasai bola, dengan Corsi 50,49 persen. Blackhawks memiliki peluang mencetak gol yang sama (152 berbanding 153) saat dia berada di atas es juga. Dan tentu saja, dia masih menjadi salah satu pemain terbaik dalam permainan ini, mencatatkan tingkat keberhasilan 59,5 persen, keenam di liga. Fakta bahwa dia melakukan semua ini sambil digunakan dalam peran yang lebih defensif daripada biasanya – Toews mendapatkan zona ofensif paling sedikit dimulai di bawah King sejak musim 2013, ketika dia memenangkan Selke Trophy sebagai pemain bertahan terbaik liga yang menang – adalah sebuah tanda bahwa dia masih menjadi pemain yang secara fundamental sehat seperti biasanya.
Tapi ya, dia juga ingin mencetak gol. Dan Blackhawks – tim dengan skor terendah di liga dalam lima lawan lima – membutuhkannya.
“Kepercayaan diri kembali muncul,” kata Toews. “Ini sejalan dengan cara saya mendekati pertandingan dengan persiapan saya, dan bagaimana perasaan saya menjelang pertandingan dan apa yang ada dalam pikiran saya. Anda mencoba menciptakan perasaan (bahwa) Anda akan berusaha untuk mencapainya, dan Anda akan mendapatkan hasilnya. Tapi itu pasti membantu ketika Anda melihat keping masuk dan Anda memiliki beberapa di papan skor. Rasanya jauh lebih baik sekarang.”
Toews adalah pemain yang lebih terampil daripada yang mungkin pernah dia duga, tapi dia juga seorang penggiling. Jadi gaya permainan King yang lebih konservatif mungkin cocok untuk Toews. Kane tampaknya cocok. Gagasan Kane membuang dan mengejar puck tampaknya menghujat, karena kreativitas dan agresivitasnya menjadikannya salah satu pemain menyerang terbaik di liga selama 14 musim. King, yang merupakan pemain ofensif berbakat, tidak ingin meremehkan siapa Kane sejak awal, tetapi dia ingin Kane memikirkan risiko/imbalan dari permainan berani yang hanya sekedar memasukkan bola ke dalam.
Kane menolak gagasan bahwa lebih sulit untuk memainkan permainannya dan mencetak gol di bawah King daripada di bawah Jeremy Colliton (yang menekankan transisi cepat) dan Joel Quenneville (yang mengutamakan penguasaan bola dan bersepeda di zona ofensif).
“Terkadang hampir lebih baik,” kata Kane tentang gaya King. “Anda bermain dengan gaya yang lebih sederhana dan Anda menemukan cara untuk mendapatkan takeaways dan turnover serta melakukan serangan cepat dengan cara itu. Saya melihat enam atau tujuh pertandingan terakhir saya, saya merasa hampir selalu mengalami terobosan di setiap pertandingan. Saya hanya perlu menemukan cara untuk memanfaatkan peluang itu. Anda masih ingin memainkan permainan Anda dan Anda juga masih ingin melakukan hal yang benar untuk tim. Saya tahu bahwa produksi sebenarnya tidak ada untuk saya saat ini, tapi saya cukup senang dengan di mana saya memainkan permainan saya dan bagaimana perasaan saya di atas es dan segalanya. Saya berharap setelah kami kembali dari istirahat, kami akan membuka pintu air dan memanas di sini sepanjang sisa musim ini.”
(Foto: Kevin Sousa/NHLI via Getty Images)