MINNEAPOLIS — Videografer Suns Bob Weinerth menarik Elie Okobo ke pinggir lapangan setelah latihan hari Jumat di Target Center di sini dengan permintaan untuk memfilmkan promosi media sosial untuk pertandingan hari berikutnya melawan Timberwolves. Naskah yang harus dihafal dan dibacakan – apa, kapan, bagaimana melihatnya – bukanlah hal yang berlebihan, namun lidah bisa terasa kaku ketika diminta untuk mulai berbicara di depan kamera.
Okobo berhasil pada percobaan pertama. Dan saat dia berlari ke sisi lain lapangan, tempat Ty Jerome menyelesaikan dosis pertama aksi tiga lawan tiga secara langsung dalam lebih dari sebulan, Okobo mengangkat tangannya ke udara dan tersenyum lebar.
“Saya merasa yakin akan hal itu semuanyateriak Okobo gembira.
Seluruh pemandangan tersebut merupakan pertanda positif bagi Matahari. Saat Phoenix menunggu kembalinya point guard awal Ricky Rubio, yang melewatkan sebagian besar lima pertandingan karena kejang punggung, para pengendali bola mudanya terus berkembang.
Okobo memanfaatkan waktu bermain pertamanya yang berarti musim ini, baru-baru ini membukukan 16 poin dan empat assist dalam 28 menit di Denver. Jerome hampir kembali dari cedera pergelangan kaki – dan akan melakukan debutnya di musim reguler NBA – sebagaimana dibuktikan dengan tugas rehabilitasi dengan Northern Arizona Suns dari G League yang diumumkan Senin. Dan kedua pemain tersebut adalah penerima manfaat dari dampak limpahan Rubio sebagai playmaker terampil dan pemimpin lapangan.
“Saya benar-benar belajar bagaimana dia melihat permainan ini,” kata Okobo tentang Rubio. “Dia seorang playmaker, dan saya sangat menyukainya. Saya melihatnya setiap hari saat latihan dan pertandingan. Ini sangat membantu saya.
“Saya mengambilnya dengan mengamati. Inilah yang terbaik yang saya lakukan. (Rubio) hanya memberitahuku untuk bersabar dan memastikan aku menonton semuanya setiap saat. Pastikan aku menyiapkan teman-temanku untuk bermain.”
Ketika pelatih Phoenix Monty Williams mampir di Talking Stick Resort Arena Rabu lalu sekitar pukul 17.00, dia bertemu dengan Okobo. Tidak ada aktivitas tim yang terorganisir pada hari setelah serangkaian pertandingan rugbi. Namun Okobo ingin melatih pelompatnya dan merekrut asisten pelatih untuk melakukan latihan.
Filosofi Okobo adalah melakukan sesuatu setiap hari untuk membantu permainannya, berkontribusi pada kemampuannya untuk tetap siap bahkan ketika dia tidak mendapatkan menit bermain yang konsisten. Tapi “kepercayaan diri” adalah kata kunci yang diucapkan berulang kali oleh rekan satu tim Williams dan Okobo sendiri saat mereka menggambarkan apa yang paling berbeda dari pemain Prancis tahun kedua musim ini.
“Tahun lalu saya sangat ragu-ragu di hampir semua aspek permainan,” kata Okobo tentang musim rookie di mana ia mencetak rata-rata 5,7 poin dan 2,4 assist dalam 53 pertandingan sebagai starter paruh waktu untuk grup point guard Phoenix yang sudah habis. “Sekarang saya merasa bisa melakukan pekerjaan bermain untuk rekan satu tim saya.
“Lari (pelanggaran). Bersikaplah agresif dan serang tepinya. Dapatkan beberapa pandangan terbuka. Bersikaplah vokal di lapangan dan bicaralah dengan rekan satu tim saya dan pastikan kami semua memiliki energi untuk keseluruhan pertandingan.”
Okobo mengatakan bahwa peningkatan mental pertama-tama harus dikaitkan dengan offseason-nya, ketika ia bolak-balik antara Phoenix dan tanah kelahirannya.
Penjaga kombo alami mempelajari film tentang Rubio (bahkan sebelum Suns mengontraknya), Rajon Rondo dan James Harden. Dia bermain untuk Phoenix selama Las Vegas Summer League, di mana Williams hari ini mengakui bahwa dia tidak terkejut dengan penampilan Okobo.
Kemudian Okobo menjadi potongan terakhir timnas Prancis sebelum Piala Dunia FIBA. Itu adalah pengalaman yang disebut Okobo “sedikit membuat frustrasi”, namun konstruktif karena dia bisa “merasakan” daya saing dan pengetahuan veteran NBA Rudy Gobert, Nic Batum, dan Evan Fournier saat berbagi lapangan. Okobo juga terus bersandar pada mentornya dan mantan Sun Boris Diaw, yang baru-baru ini berkumpul dengan Okobo di lokernya setelah pertandingan kandang.
Ketika Okobo kembali ke Phoenix untuk pertandingan pikap pada bulan Agustus dengan sebagian besar roster Suns yang diubah, Williams mencatat “suatu barang curian yang berbeda.” Okobo lebih agresif dengan bola di tangannya, kata sang pelatih. Dia meningkatkan tembakan lompatnya. Dan dia tetap menjadi bek bola yang bersedia dan siap sedia.
“Dia sudah seperti ini sejak dia kembali,” kata Williams.
Tetapi bahkan setelah penampilan kuat Okobo di menit-menit pramusim yang terbatas, sang pelatih mengakui tidak ada banyak ruang bagi Okobo di rotasi lapangan belakang di belakang Rubio, Tyler Johnson dan, pada saat itu, Jevon Carter dan Jerome sebelum cedera.
Namun, ketika Rubio meninggalkan pertandingan hari Selasa di Sacramento karena masalah yang berkepanjangan, Williams beralih ke Okobo.
Dia membantu memicu kebangkitan babak kedua untuk mengurangi defisit 26 poin menjadi satu penguasaan bola. Dua malam kemudian melawan New Orleans, Okobo tanpa rasa takut mengubah susunan pemain transisi melawan bek elit Jrue Holiday — “Saya akan berusaha keras dan saya akan mencetak gol,” pikirnya saat itu — dan ritme dalam permainan dua orang diselesaikan dengan Cheick Diallo, pemain kejutan baru-baru ini lainnya. Dalam kemenangan ketat hari Sabtu atas Minnesota, Okobo menjadi pemain terbaik tim plus-20 meski berhasil mencetak 1-untuk-7 dari lapangan.
Baru-baru ini melawan Nuggets 12-3, Okobo memasukkan lemparan tiga angka pada bel kuarter pertama, membuat 6 dari 11 tembakan (termasuk 3 dari 4 dari luar garis busur). Ketika layup mengemudinya keluar di detik-detik terakhir kuarter ketiga, dia membanting filler ke bawah keranjang dengan frustrasi. Dia bermain beberapa menit sampai Denver menjauh.
Tapi mungkin Okobo yang bersuara lembut adalah yang terbaik dalam menunjukkan kepercayaan diri barunya dalam cara dia mengelola rekan satu timnya. Keluar dari batas waktu melawan New Orleans, dia memukul Kelly Oubre Jr. ditarik ke samping untuk menyampaikan arah. Ketika Devin Booker mencoba mengambil alih tugas penanganan bola di Sacramento, Okobo menyuruh bintang timnya untuk lari.
“Elie berkata, ‘Saya mengerti,'” kenang Williams. “Semua orang berada di tempatnya masing-masing dan kami mulai mengemudikan ‘mobil’ kami (melakukan serangan) dengan lebih efisien.”
Okobo menambahkan: “Saya merasa bisa berbicara dengan orang-orang seperti yang saya inginkan. Saya dapat membantu mereka menjadi lebih baik dan memastikan mereka dikurung.”
Saat Jerome menunggu pemeriksaan MRI bulan lalu, dia hanya berharap pergelangan kaki kanannya yang berdenyut tidak patah.
“Perubahan yang sangat buruk” terjadi dalam pertarungan dua hari sebelum pembukaan musim Suns, ketika Jerome memberikan umpan dan mendarat dengan canggung di kaki rekan setimnya. Meskipun kakinya tetap utuh, pemulihan dari keseleo membutuhkan ketekunan dan kesabaran.
Ternyata berjalan kaki ke suatu tempat tujuan atau “mandi dengan tenang” sambil mengenakan sepatu pelindung selama dua minggu lebih menantang. Begitu juga dengan penggunaan pergelangan kaki yang lemah untuk menyeimbangkan papan yang bergoyang maju mundur dan mekanisme yang dikenakan pada tubuh bagian atas mengikuti postur tubuh seseorang.
“Anda menganggap remeh semua hal kecil dalam hidup,” kata Jerome. “… Ini menempatkan segalanya dalam perspektif.”
Namun sejak kembali berlatih lari, Jerome mengatakan rehabilitasi tidak lagi terasa monoton. Dia bermain satu lawan satu untuk pertama kalinya pada hari Rabu, kemudian berkembang menjadi tiga lawan tiga pada hari Jumat dan Sabtu. Dia akan melihat aksi langsung untuk NAZ, yang akan bermain di kandang Selasa depan sebelum menghadapi dua pertandingan berturut-turut di Sioux Falls.
Saat berada di pinggir lapangan, Jerome dan asisten pelatih Steve Blake secara teratur menguraikan film permainan Rubio, dengan fokus pada bagaimana dia melihat layar bola dan memberikan umpan. Saat berada di bangku cadangan selama pertandingan, Jerome mempelajari di mana rekan satu timnya lebih suka menangkap bola dan bagaimana mereka melakukan pemotongan. Melakukan perjalanan darat pertamanya akhir pekan lalu akhirnya membuatnya merasa “benar-benar 100 persen menjadi bagian dari tim”.
“Kali ini tidak sia-sia,” kata Jerome. “Ada banyak cara berbeda yang dapat saya coba bantu dan juga coba tingkatkan diri saya.”
Jerome akan segera membuktikan mengapa Suns kembali ke putaran pertama draft untuk memilih point guard yang membantu membawa Virginia ke kejuaraan nasional musim lalu.
IQ bola basket Jerome paling mengesankan Williams, dan bercanda, putra dari dua mantan pemain bola basket perguruan tinggi mungkin telah menghasilkan tiga atau empat permainan yang harus ditambahkan Williams ke sistem Phoenix. Pengambilan keputusan Jerome yang tajam terlihat selama pramusim, ketika ia memberi umpan kepada kedua rekan setimnya dan melepaskan tembakannya sendiri saat menggiring bola.
“Saya tidak perlu menemukannya di tempat kejadian,” kata Williams. Itu akan menjadi pengondisian dan naluri yang harus diterapkan padanya.
Akan menarik untuk melihat bagaimana – atau apakah – Okobo dan/atau Jerome masuk ke dalam rotasi setelah Rubio kembali.
Sebelum rentetan cedera, Williams sengaja memperpendek rotasinya dari 10 pemain menjadi sembilan dalam upaya untuk membuat menit bermain Tyler Johnson dan Cam Johnson lebih konsisten. Ini menampilkan Carter, yang menjadi starter dalam kekalahan Senin lalu dari Boston atau Rubio, tetapi sejak itu ia diturunkan terutama di Denver pada malam kedua pertandingan berturut-turut.
The Suns kesulitan tanpa Rubio (dan center awal Aron Baynes), unggul 1-4 dalam lima pertandingan dalam tujuh malam. Phoenix merindukan visi lapangan sang veteran, permainan presisi, pertahanan yang mengganggu, dan kepemimpinan yang tenang.
Namun meski Rubio mulai membaik, dua pemain muda Phoenix telah mengambil langkah perkembangan yang signifikan — setidaknya sebagian karena dampak keluarnya Rubio.
“Saya bersemangat untuk tahun ini karena ini penting,” kata Okobo. “Saya tahu saya bisa melakukan sesuatu di liga ini.”
(Foto Okobo vs. Denver pada 24 November 2019: Bart Young / NBAE via Getty Images)