LOUISVILLE – Lampu strobo merah menyala di atas kepala dan kolom api melonjak dari keranjang saat pekerja KFC Yum Center menguji efek perkenalan Louisville dua jam sebelum serangan hari Sabtu melawan Clemson.
Tak satu pun dari hal itu mengalihkan perhatian Samuell Williamson, yang terkunci dalam rutinitas sebelum pertandingan dengan konsentrasi tenang seperti seorang grandmaster catur.
Dengan bantuan asisten pascasarjana Taylor Barnette dan dua manajer mahasiswa, Williamson menjalani tantangan penembakan selama 15 menit. Bagian atas kunci tangkap dan tembak. Tembakan tiga angka dari masing-masing sayap. Pull-up. Lemparan bebas.
Kemudian dia pergi ke baseline, di sebelah kanan ring, dengan dua bola basket di tangan untuk memulai rutinitas dribbling yang memukau. Dribelnya dimulai dengan tinggi dan lambat, kemudian secara bertahap menjadi lebih rumit saat Williamson berjongkok untuk menurunkan frame setinggi 6 kaki 7 inci lebih dekat ke lapangan.
Meskipun keterampilan yang dia gunakan sedikit berbeda dari satu permainan ke permainan lainnya, ritualnya selalu teliti dan memiliki tujuan, seperti halnya Williamson sendiri.
Pertandingan awal hari Sabtu berlangsung seperti pertandingan lainnya, dan kemudian Williamson keluar dan tampil memukau dengan 14 poin melalui 5 dari 6 tembakannya dalam kemenangan 80-62 Louisville atas Tigers. Sayap mahasiswa baru bermain 25 menit tertinggi musim ini.
Williamson menunggu dengan sabar hari seperti ini. Dengan waktu bermainnya yang terus berubah dan Louisville berjuang untuk konsistensi selama sebulan terakhir, Williamson menanamkan kata-kata penegasan yang berulang di benaknya setiap hari: Kontrol yang dapat dikontrol.
Digembar-gemborkan oleh penggemar Cardinals selama pramusim sebagai pencetak gol program yang menunggu, Williamson muncul untuk mengkonfirmasi prediksi tersebut dengan 13 poin dalam 24 menit melawan Miami di pembuka musim. Namun setelah mencatatkan rata-rata 21,3 menit dalam enam game pertama, waktu bermainnya menurun seiring dengan semakin padatnya jadwal. Dia menyaksikan pengadilan hanya sembilan menit melawan Michigan, 10 menit melawan Texas Tech dan delapan menit melawan Kentucky dan Florida State.
Pelatih Chris Mack menjelaskan bahwa kekalahan defensif menghambat Williamson dari lebih banyak waktu bermain, sehingga pemain baru menyesuaikan diri dan mendapatkan waktu bermain itu kembali. Dia mencatatkan rata-rata 16,8 menit selama lima pertandingan terakhir (semua kemenangan di Louisville), yang berpuncak pada penampilan mencetak dua digit ketiganya pada hari Sabtu.
“Itu membuat frustrasi, saya tidak akan berbohong,” kata Williamson Atletik menitnya yang bervariasi. “Setiap pemain bola basket ingin berada di lapangan sebanyak mungkin, hanya saja ada beberapa kesulitan yang harus Anda lalui. Melalui segalanya saya hanya berusaha untuk tetap tenang dan tetap positif, menjadi rekan satu tim yang baik. Saya tahu akan ada pasang surut selama tahun pertama saya, dan saya merasa kita telah mengalami titik terendah. Jadi, aku hanya harus terus bekerja.”
Pekerjaan itu melibatkan banyak waktu ekstra di gym sebelum berlatih dengan pelatih kekuatan Andy Kettler atau sendiri saat larut malam. Williamson lompat tali untuk membantu ketangkasan, menggunakan rintangan untuk mengendurkan pinggulnya dan melakukan perosotan pertahanan lateral dengan pita penahan di sekitar kakinya untuk meningkatkan kecepatan dan fleksibilitas.
Dan tentu saja ada ritual menggiring bola sebelum pertandingan, yang dimulai sejak tahun pertama sekolah menengahnya di Rockwall, Texas, pinggiran kota Dallas. Pelatih Williamson di rumah, Terrel Harris dan Tyler Relph, mengamanatkan latihan menggiring bola selama 15 menit sebelum setiap latihan, dan sekarang dia merasa tidak lengkap tanpanya.
“Saya tipe pria yang tidak bisa begitu saja masuk ke gym dan mulai berlari,” kata Williamson. “Saya harus melakukan pemotretan formulir, lalu pegangan saya. Biasakan diri Anda dengan batu di tangan Anda, jadi dalam permainan itu sudah menjadi kebiasaan.”
Para pemain Mack dan Cardinals menggambarkan etos kerja Williamson sebagai inti dari kepribadian mahasiswa baru. Keith Oddo mengatakan Williamson “selalu berada di gym,” sementara center Aidan Igiehon, teman sekamar Williamson, mengatakan dia bersembunyi di asrama sambil mempelajari film pertandingan Louisville atau menonton NBA League Pass.
Seorang yang menggambarkan dirinya sendiri, “pecandu permainan”, Williamson tumbuh dengan melahap rintangan di setiap level. Dia bisa melafalkan 10 juara NBA dan NCAA terakhir. Dia mengidolakan pemain dua arah seperti Steve Nash, Paul George dan Klay Thompson.
Dan meskipun dia dikenal sebagai penembak di sekolah menengah, dengan rata-rata 25 poin sebagai senior dengan pelompat jarak menengah yang halus, Williamson mengatakan tujuannya sebelum meninggalkan perguruan tinggi adalah menjadi penjaga gawang yang menghentikan lawan menjaga pemain terbaiknya.
Ini mungkin tampak seperti ambisi yang tinggi bagi seorang pria yang menurut Mack “tidak tahu apa yang dia lakukan (secara defensif) ketika dia tiba di sini,” namun staf pelatih terkesan dengan kesediaan Williamson untuk mengakui kekurangannya dan meluangkan waktu untuk melakukan perbaikan. .
Williamson berada di lapangan selama 3½ menit terakhir yang penting dalam kemenangan Louisville melawan Duke, sebuah permainan di mana dia hanya mencetak lima poin tetapi melakukan beberapa rebound ofensif yang signifikan dan menjaga pertahanan dengan rajin.
“Saya pikir dia menemukan kepercayaan diri baru dalam beberapa pertandingan terakhir yang membuat staf pelatih kami semakin percaya diri untuk memainkannya,” kata Mack. “Saya mengatakan bahwa pertahanannya benar-benar mengambil langkah maju, dan itu memungkinkan kami untuk menahannya dan merasa lebih nyaman dalam situasi seperti itu.”
Mack memberikan masukan tersebut langsung kepada Williamson dalam diskusi baru-baru ini.
“Saya tidak khawatir dengan pelanggaran saya,” kata Williamson. “Itu selalu terjadi secara alami bagi saya. Saya tidak memaksakan banyak pukulan, dan saya tahu apa yang bisa saya lakukan. Tapi mendengar (Mack) mengatakan hal itu tentang pembelaan saya, itu jelas sangat berarti.”
Williamson berbicara dengan cepat dan pasti, memancarkan kepercayaan diri yang tidak pernah melampaui keangkuhan. Dia bersedia mendiskusikan kekurangannya seperti halnya kelebihannya, dan seserius apa pun dia dalam bermain bola basket, dia menghargai keseimbangan dalam hidupnya. Igiehon mengatakan bahwa ketika keduanya tidak melakukan pull-up di palang yang tergantung di kusen pintu, mereka bersaing dalam dance-off. Williamson berupaya mengubah Igiehon menjadi penggemar musik country, bahkan mengajarinya langkah-langkah menyanyikan lagu viral Blanco Brown “The Git Up”.
Dan ketika Williamson berada di bangku cadangan selama pertandingan, dia tidak tersinggung.
“Di sekolah menengah, ada laki-laki yang cemberut dan tidak menunjukkan energi,” katanya. “Saya baru saja istirahat dan pulang ke rumah untuk menonton pertandingan SMA saya, dan saya melihat ke bangku cadangan. Tidak ada yang bertepuk tangan. Mereka semua sudah mati. Mereka tampak kesal karena tidak bermain, dan itulah yang membuat saya kesal dalam bermain bola basket, anak-anak merasa kasihan pada diri mereka sendiri. Jadi merupakan sesuatu yang saya banggakan di sini, bisa duduk di bangku cadangan.”
Dia tidak banyak duduk di bangku cadangan melawan Clemson karena dia menjadi panas di awal dan menembakkan 4-untuk-4 dari lapangan di babak pertama. Setelah melepaskan tembakan tiga angka saat waktu tembakan habis dengan sisa waktu 14 detik sebelum turun minum, Williamson mengepalkan kedua tangannya dan mengeluarkan teriakan, yang terpotong oleh rasa frustrasi dan ejekan dari penonton saat mereka menyadari ofisial telah melakukan pelanggaran ofensif. Williamson karena menendang kakinya. Keranjang itu terlempar.
“Saya hanya berpikir itu bagus, tapi saya harus menontonnya di film dan melihat apakah saya benar-benar menendang kaki saya sedikit,” kata Williamson. “Bagaimana menurutmu?”
Sekelompok wartawan menanggapi dengan negatif.
“Saya pikir para wasit itu berhutang budi kepada saya,” jawab Williamson sambil tersenyum ramah.
Tentu saja, sangat mudah untuk tetap bersemangat setelah meraih kemenangan telak, namun hal yang sama tidak selalu berlaku untuk beberapa kemenangan beruntun atau kekalahan telak di Louisville, terutama saat Williamson tidak bermain bagus atau tidak bermain sama sekali’ tidak bermain. . Apakah Williamson merasakan tekanan ekstra untuk memenuhi standar yang ditetapkan pada penampilan malam pembukaannya?
“Saya tidak tahu apakah tekanan adalah kata yang tepat,” katanya. “Saya pikir orang-orang senang melihat saya bermain bagus pada pertandingan pertama. Saya bersemangat untuk diri saya sendiri. Saya tidak berpikir ada banyak tekanan dalam bola basket. Ini hanya keluar dan memainkan permainan yang kita semua ingin mainkan.”
Pola pikir itu adalah inti dari semua yang dilakukan Williamson, mulai dari rutinitas sebelum pertandingan hingga dorongan energiknya di bangku cadangan hingga keberaniannya dalam mengubah tubuhnya ke gravitasi saat ia melompat untuk melakukan rebound atau layup.
Dia tidak ingin membuktikan apa pun kepada penggemar atau dirinya sendiri. Dia hanya memainkan permainan yang dia sukai.
(Foto oleh Samuell Williamson: Andy Lyons/Getty Images)