Saat peluit akhir dibunyikan di Luton untuk mengakhiri pertemuan yang penuh perjuangan dan pukulan namun sedikit kemahiran yang berharga, pelatih tim utama Sheffield United Chema Sanz langsung mendatangi Sander Berge.
Dia tidak menjangkau pemain Norwegia itu jauh dari kotak penalti yang diserang United di babak kedua. Percakapan yang penuh semangat pun terjadi, Sanz menyampaikan maksudnya dengan mengepalkan tangan ke telapak tangannya sebelum menggerakkan seluruh tubuhnya ke depan dalam satu gerakan – kesimpulan yang jelas bahwa diperlukan lebih banyak dorongan dari rekor imbang United.
Berge juga menyampaikan pendapatnya saat pasangan itu berdiri bersama selama sekitar satu menit. Di sekeliling mereka, terjadi jabat tangan antara kedua tim dan para pemain tim tamu membalas tepuk tangan meriah dari 1.036 pendukung perjalanan yang melakukan perjalanan menuruni M1.
Saat kedua pria itu berjalan melintasi wilayah Jalan Kenilworth menuju terowongan, tergoda untuk menawar sepeser pun pada pemikiran Berge. Ini jelas bukan apa yang dia – atau, dalam hal ini, United – bayangkan ketika kesepakatan untuk membawa gelandang KRC Genk ke Bramall Lane gagal di hari-hari terakhir jendela transfer Januari 2020.
Pada saat itu, Eropa menjadi kata kunci di sekitar klub yang sedang naik daun ketika Chris Wilder ingin membangun awal yang gemilang di Liga Premier. United itu pergi kelima dalam tabel setelah debut Berge di Crystal Palace tampaknya sulit dipercaya saat ini, namun penangkapannya yang bernilai £22 juta benar-benar tampak seperti kudeta yang sesungguhnya.
Tidak hanya sejumlah klub Eropa yang memantau situasi Berge ketika klub Yorkshire itu merekrutnya, namun Jurgen Klopp juga sempat memantaunya beberapa bulan sebelumnya setelah Liverpool mengalahkan Genk di Liga Champions. “Anda adalah pemain yang menarik, pemain yang sangat menarik.”
Namun, delapan belas bulan kemudian, United terpuruk di Championship dengan hanya mencetak satu gol dan dua poin setelah lima pertandingan. Sementara itu, penandatanganan rekor mereka tampaknya juga terjebak dalam kebiasaan buruk.
Terkadang dia tampak sekelas di atas level ini. Bahkan ketika bola dipukul di kakinya dan lawannya bernapas lega, Berge jarang terlihat mendapat masalah. Bandingkan hal ini dengan banyak rekan satu timnya dan reaksi mereka yang terburu-buru ketika mereka menyerahkan penguasaan bola kepada calon tekel dalam jarak dekat.
Tapi Berge, yang sudah menjalani lima pertandingan musim ini, tidak melakukan cukup banyak hal dalam tim yang sangat membutuhkan seseorang untuk memberikan semangat menyerang.
Ini seharusnya menjadi tahun yang besar bagi pemain berusia 23 tahun itu. Rencana United untuk kembali ke divisi kedua didasarkan pada penjualan Berge, dengan klausul pelepasan £35 juta dalam kontraknya – dikurangi dari £45 juta setelah degradasi – diperkirakan akan menghabiskan daftar panjang pengagum pemain Norwegia itu.
Ada minat awal dari klub Serie A. Napoli, Berge, tapi penilaian mereka jauh di bawah United. Atalanta juga sempat mengalami hal yang sama, tetapi sejauh ini minat lama Arsenal – asisten Mikel Arteta, Albert Stuivenberg, yang mengelola pemain Norwegia itu di Genk – tidak menghasilkan apa-apa.
Dengan semakin dekatnya batas waktu transfer hari Selasa, masa depan sang gelandang – setidaknya hingga Januari – tampaknya akan berada di Bramall Lane.
Itu seharusnya menjadi kabar baik bagi harapan United untuk bangkit kembali, bakat Berge menjadikannya pemain Rolls-Royce yang potensial di tengah persaingan kejuaraan. Dia harus mendominasi pada level ini dengan bingkai setinggi 6 kaki 5 inci dan kemampuan untuk menarik lawan ke arahnya sebelum dengan tenang meluncur melewatinya.
Sander Berge. Rolls Royce dari kejuaraan. 🇴#twitterblades #sufc
— TJ (@Jeffcock94) 28 Juli 2021
Namun sejauh ini, sebagian besar talenta tersebut salah. Dia tampil luar biasa di setengah jam terakhir melawan Birmingham City di hari pembukaan, berkali-kali berlari di pertahanan tim tamu setelah didorong ke peran yang lebih maju oleh Slavisa Jokanovic.
Tiga kali pemain City harus mendapat kartu kuning untuk menggagalkan upaya Berge, sementara itu juga kecepatan dan kewaspadaannya yang menyebabkan teriakan penalti ketika tembakan John Fleck di babak kedua diblok oleh lengan Gary Gardner.
Kesediaan untuk berjudi dan maju menciptakan peluang itu dengan Berge berada jauh di belakang George Baldock ketika bek sayap itu dipilih dengan sapuan melintasi lapangan.
Setelah menempuh jarak sekitar 30 yard dari rekan setimnya, Berge kemudian menunjukkan kemampuan hebat untuk menghindari beberapa tantangan sebelum melakukan umpan silang yang dialihkan ke jalur Fleck. Tendangannya kemudian diblok oleh Gardner, yang tampak sangat lega ketika wasit Tim Robinson mengabaikan permohonan handball tersebut.
Apa yang dilihat oleh para penggemar di lapangan pada malam pembukaan selama setengah jam itu adalah seorang pemain yang bersiap untuk mendukung dirinya sendiri melawan lawan mana pun, seperti yang dilakukan Tahith Chong dengan mengorbankan kecepatan dan langkahnya yang harus menyamai pemain Norwegia itu. 10 yard di dalam babak Amerika dimulai. Pemain pinjaman dari Manchester United itu beruntung karena wasit tidak menganggap tantangannya yang kikuk untuk menghentikan laju tersebut layak mendapat penalti.
Bahkan sebelum 30 menit terakhir yang mengesankan itu, ada wire pass yang dilakukan Oliver Burke di babak pertama sebelum melepaskan tembakan yang membentur tiang.
Awal yang menjanjikan seperti itu seharusnya menjadi isyarat bagi Berge untuk merebut divisi ini. Sebaliknya, 360 menit pertandingan sepak bola lainnya sejak kekalahan di hari pembukaan melawan Berge hanyalah angka kecil.
Hasil imbang tanpa gol di Luton hanyalah episode terbaru yang membuat frustrasi ketika Berge masuk dan keluar dari proses, meskipun tidak pernah bersembunyi, berkat kesediaannya yang terpuji untuk menyediakan dirinya untuk mendapatkan umpan bahkan ketika sedang berjuang untuk mendapatkan performa terbaiknya.
Harus diakui Berge tidak bisa melakukan semuanya sendirian. United adalah tim yang kehilangan kepercayaan diri dan dia hampir tidak dimanjakan ketika dia melihat bola di kakinya. Contoh bagusnya terjadi 10 menit sebelum pertandingan usai ketika ia menerima umpan di posisi tengah, sekitar 35 meter dari gawang, dan dengan cepat diselesaikan oleh Pelly-Ruddock Mpanzu.
Lima rekan satu tim berada di depan Berge tetapi hanya Luke Freeman yang mencoba menemukan ruang, yang berarti satu-satunya pilihan pemain Norwegia itu setelah menunggu beberapa detik adalah memberikan umpan kepada pemain London itu di sisi kanan. Dia pada gilirannya menemukan Jayden Bogle, tetapi dengan pertahanan Luton berada di posisinya, satu-satunya pilihan bagi United adalah kembali ke tengah lapangan.
Hal ini juga tidak membantu jika Jokanovic harus memotong dan mengubah formasinya saat ia mencari pengaturan yang sesuai dengan pemain yang ia warisi dari Wilder, seperti yang terjadi lagi di Kenilworth Road ketika babak pertama berakhir dengan skor 3-5-2. ke ‘ berlian lini tengah dengan Berge di kanan dan menggantikan Freeman di titik.
Berge juga dimainkan musim ini sebagai poros yang sedikit lebih dalam dalam formasi tiga gelandang dan sebagai salah satu dari dua pemain bertahan dalam formasi 4-2-3-1, sementara bakatnya tampaknya lebih cocok untuk peran yang lebih maju.
Namun demikian, United membutuhkan lebih banyak dari pemain termahal mereka dan, mungkin dapat dimengerti, pelatih tim utama Sanz mencari gelandang tersebut untuk pemeriksaan cepat di lapangan saat peluit akhir dibunyikan pada hari Sabtu.
Apa yang membuat kurangnya pengaruh Berge selama berseragam United semakin membuat frustrasi adalah bahwa ia jelas memiliki bakat untuk berkembang di level yang jauh lebih tinggi dari ini. Klopp tidak memberikan pujian kepada pemain lawan hanya karena hal itu.
Tapi, asalkan tidak ada aktivitas yang terlambat di jendela transfer, United harus mulai melihat pemain yang pernah terlihat murah, bahkan dengan harga £22 juta.
(Foto teratas: Gambar Mark Kerton/PA melalui Getty Images)