Setelah kalah penyediaan awal minggu ini, UConn adalah “kelompok yang mengalami demoralisasi,” kata pelatih Dan Hurley. Itu adalah kekalahan keempat Huskies dalam lima pertandingan terakhir mereka, dan musim yang penuh dengan PHK dan cedera berdampak buruk.
Jadi para pemain bertemu Kamis malam untuk mendiskusikan perasaan mereka tentang musim ini. Senior Isaiah Whaley mengatakan pertemuan tersebut membantu semua orang memahami peran mereka dan menunjukkan betapa terhubungnya mereka sebagai sebuah kelompok. Menjelang pertarungan Quad 1 yang signifikan di Xavier pada hari Sabtu, Whaley berkata, “Pada dasarnya, kami berkata pada diri kami sendiri, jika kami ingin mulai berlari, sepertinya inilah pertandingannya. Sudah waktunya.”
Junior RJ Cole menyuarakan pentingnya semua itu, mengatakan bahwa suasana berubah setelah pertemuan itu dan kelompok tersebut memasuki pertandingan hari Sabtu dengan pola pikir yang baik.
“Ada nada emosional yang sangat bagus sejak orang-orang itu datang ke gedung (Jumat),” kata Hurley. “Saya tidak tahu apakah kami akan menang, tapi saya tahu saya tidak akan merasa seburuk yang saya rasakan setelah kekalahan dari Providence.”
Apapun yang salah dalam pertemuan itu membantu UConn meninggalkan Cincinnati dengan kemenangan 80-72. Sebuah dorongan moral yang besar, kemenangan ini menunjukkan jalan ke depan meskipun tanggal kembalinya James Bouknight tidak diketahui – mahasiswa tahun kedua itu menjalani operasi siku pada 12 Januari dan mungkin akan absen pada hari Selasa untuk pertandingan melawan Providence dan Sabtu depan di No. 10. 5 Villanova.
UConn memainkan salah satu permainan terlengkap musim ini dan salah satu aspek yang paling menonjol adalah upaya kelompok. The Huskies telah berjuang untuk menemukan pencetak gol kedua yang dapat diandalkan untuk menopang mereka karena absennya pencetak gol terbanyak mereka. UConn unggul 4-4 dengan keluarnya Bouknight, dan meskipun Cole mencetak dua digit setiap pertandingan, tidak selalu ada bantuan yang cukup konsisten atau seseorang untuk memberikan dorongan itu. Sabtu menunjukkan kemajuan ketika Cole mencetak 24 poin tertinggi musim ini dan menambahkan tujuh assist. Tiga pemain lainnya mencetak double digit, termasuk Isaiah Whaley yang membukukan double-double (12 poin, 10 papan) plus lima blok. Dengan Cole memimpin, bangku cadangan mencetak 41 poin.
UConn membuat 11 3 detik tertinggi musim ini, dan ada pergerakan bola yang bagus sepanjang musim: The husky diselesaikan dengan 21 assist dari 28 gol lapangan. Itu adalah assist terbanyak mereka sejak mereka mencetak 22 assist di pembuka musim. Whaley mengatakan penghitungan assist sangat menyoroti dampak pertemuan tersebut terhadap kepercayaan diri para pemain dan kemampuan memberikan umpan kepada rekan satu tim.
Meski tertinggal sembilan poin lebih awal, UConn bangkit dan menunjukkan energi lebih dibandingkan game sebelumnya. Ya. itu membantu membuat tembakan jatuh, tapi Huskies tampak seperti tim yang berbeda. Ketika Cole mengoper cat, Hurley berlari ke arahnya di bawah keranjang dengan gembira.
Oke oke — hampir setahun setelah cedera Achillesnya pecah — kembali dari cedera tulang kering untuk menambah tujuh poin dalam 10 menit. Dia hanya mencetak dua poin dalam tiga pertandingan tahun ini. Kurang dari satu menit setelah pertama kali masuk, Akok mencetak angka 3 dan tersenyum lebar sambil berlari ke depan. Whaley dan Cole sama-sama mengakui energinya, dan Hurley mengatakan Akok adalah “alasan yang diremehkan” untuk kesuksesan hari Sabtu.
Pada pertemuan tim itu, Cole mengatakan dia perlu menjadi seorang pemimpin, sesuatu yang telah dia kerjakan sepanjang musim. Setelah memulai 12 pertandingan pertama, Cole keluar dari bangku cadangan untuk dua pertandingan terakhir, peran yang menurutnya tidak dia keberatan. Salah satu kritik yang dilontarkan Hurley terhadap Cole adalah permainannya yang lengkap, padahal tidak selalu demikian. Jadi di babak pertama, pelatih berbicara dengannya tentang meneruskan performa 12 poin dan lima assistnya di babak pertama.
“Dia tidak memberi kami babak kedua dalam pertandingan yang bisa membuat kami unggul,” kata Hurley. “Jika Anda ingin menang di liga seperti ini, Anda harus memiliki pemain yang memiliki performa seperti itu, dan itulah mengapa kami berjuang keras sejak Bouk absen karena kami belum pernah menampilkan performa seperti itu. . . Itulah yang memenangkan pertandingan. Apa yang kami (sebagai pelatih) lakukan berlebihan. Hal ini untuk memiliki pemain yang bisa tampil seperti itu.”
Cole mengatakan pembicaraan paruh waktu dengan Hurley membantunya, dan itu terlihat. Dia menyelesaikan 5-dari-7 dari 3 pertandingan dengan tujuh assist, empat rebound dan satu turnover.
Dengan Huskies dalam perjalanan — Whaley dan Martin keduanya dibatasi dalam latihan sebelum hari Sabtu dan status cedera Martin dipertanyakan menjelang pertandingan — grup tersebut bangkit. The Huskies memimpin sebanyak 14 poin dengan waktu tersisa dua menit. Tetapi Musketeer membalas dan menutup selisih menjadi empat dengan sisa waktu 16 detik setelah UConn gagal melakukan lima lemparan bebas. Kemudian Martin dan Whaley masing-masing melakukan sepasang lemparan bebas untuk menutup keadaan.
Tidak diketahui apakah Bouknight akan tersedia untuk pertandingan melawan Providence, tetapi UConn tetap terlibat dalam percakapan Turnamen NCAA dengan kemenangan ini setelahnya. proyeksi terbaru memperkirakan tim tersebut sebagai salah satu dari 4 tim pertama yang keluar.
“Untuk datang ke sini dan tampil dengan cara yang membuat kita semua merasa nyaman dengan diri kita sendiri, saya pikir itu adalah hal yang penting,” kata Hurley. “Tentu saja, jika kami sudah terbentuk sepenuhnya, kami mungkin akan menjadi tim yang sangat, sangat bagus. Ketika grup ini bersatu kembali, mudah-mudahan kami bisa membuktikannya.”
(Foto teratas RJ Cole: Aaron Doster / USA Today)