Pada Senin sore di Mandalay Bay Events Center di Las Vegas, Nevada, Washington Mystics center LaToya Sanders menghadapi kerumunan wartawan untuk berbicara tentang apa yang salah pada hari sebelumnya, ketika Mystics kalah 92-75 dari Las Vegas Aces yang kalah dalam Game 3. dari seri semifinal WNBA terbaik dari lima mereka.
Saat dia berbicara, point guard Natasha Cloud berjalan di belakang Sanders dan melenturkan ototnya.
Ketika ditanya beberapa menit kemudian apakah Cloud bermaksud mengirim pesan dengan fleksibilitas itu, dia tidak ragu-ragu, “Tentu saja.”
Kurang dari 24 jam sebelumnya, dalam wawancara di lapangan yang disiarkan televisi dengan ESPN2, center Aces Liz Cambage menyerang Sanders setinggi 6 kaki 2 kaki dan pemain pos Mystics lainnya sambil melakukan 12-dari -15, 28- terkenal. kinerja titik.
“Kau tahu, mereka punya penyerang kecil yang menjagaku. Jika mereka tidak bisa mengatasinya, masuklah ke ruang angkat beban atau keluar dari pekerjaan,” kata Cambage kepada reporter Kim Adams dengan senyuman di wajahnya.
Dan begitu saja, susunan pemain playoff fisik telah disuntikkan dengan dosis kecil yang besar dan kuat.
Sekarang lihat. The Mystics sangat menyadari bahwa mereka benar-benar kalah dalam Game 3, terutama di post — Cambage 6-8 dan rekannya di lapangan depan 6-4 A’ja Wilson menggabungkan 49 poin dan 14 rebound, dan secara keseluruhan Aces the Mystics 46 -22 di cat. Sementara MVP baru Elena Delle Donne menghasilkan 7-dari-14 untuk 22 poin, Sanders dan penyerang 6-4 Emma Meesseman kesulitan untuk melakukan apa pun, menembakkan gabungan 5-dari-17 untuk 10 poin.
Tapi itu hanya satu pertandingan. The Mystics masih memimpin 2-1 dalam seri ini, dan dalam dua game pertama, keduanya dimainkan di DC, Sanders menghasilkan 11-dari-22 untuk 26 poin, 11 rebound, tujuh steal, dan enam blok. Meesseman mencetak 23 dari 37 untuk 57 poin, 16 rebound, tujuh assist dan tiga steal.
Jadi agar Cambage mengejek mereka setelah satu malam libur? Ya, itu terasa sangat tidak sopan. Ketika Cloud membungkuk kepada media, dia mengirimkan pesan bahwa tidak boleh membicarakan rekan satu timnya seperti itu. Dan ketika Cloud ingin mengatakan sesuatu, dia memastikan orang-orang mendengarkan.
“Saya tidak mendengar apa pun pada dua game pertama yang kami mainkan,” kata Cloud. “Ketika Emma mendapatkan 57 poin dan ditanya tentang apa yang membuatnya sukses, yang dia katakan hanyalah, ‘Tembakan saya masuk ke dalam keranjang.’ Itulah kerendahan hati dan itulah siapa kami.”
Guard Aerial Powers, yang merupakan rekan satu tim dengan Cambage di Dallas Wings musim lalu sebelum diperdagangkan ke Mystics tepat sebelum jeda All-Star 2018, menggemakan sentimen tersebut.
“(Meesseman) libur kemarin, tapi dia mencetak 57 poin dalam dua pertandingan, dan sekarang Anda berbicara tentang, ‘Masuk ke ruang angkat beban?’” katanya. “Saya pikir hal itu pasti menyulut api di bawah kami ketika kami mendengar apa yang dia katakan. Kami semua seperti, ‘Oke, mereka akhirnya punya satu pertandingan dan sekarang mereka ngobrol buruk.’
“Tetapi kita akan lihat bagaimana rasanya ketika kami datang ke sini besok, seperti apa energinya dan apakah mereka merasakan hal yang sama. Karena, Anda tahu, kami memenangi satu pertandingan lagi, dan itu saja untuk mereka. Jadi maksudku, kamu bicara omong kosong dan kamu jadi mengikuti jejakmu? Aku bahkan tidak tahu bagaimana kamu bisa bicara omong kosong ketika kamu sedang berada di belakangmu saat ini.”
(Saat Powers berbicara di tepi lapangan, Cloud, yang sedang berlatih menembak, terus berteriak, “Katakan pada mereka! Katakan pada mereka, AP!” Beberapa menit kemudian, ketika ketersediaan media selesai dan latihan resmi Mistik dimulai, Cloud meneleponnya rekan satu tim ke lantai dengan berteriak, “Ayo pergi, tim ruang angkat beban.”)
The Mystics mengetahui tentang komentar Cambage di televisi di ruang ganti Minggu malam, beberapa saat setelah dia membuat komentar tersebut, ketika seorang teman mengirimkan klip tersebut untuk menjaga Kristi Toliver. Dia segera menunjukkannya kepada rekan satu timnya.
“Kami seperti, apa itu? Tunggu!” kata Kekuatan.
Meskipun Mystics bukanlah tim yang biasanya terlibat dalam perbincangan sampah publik, mereka tidak menunggu untuk menanggapi momen viral ini. Penjaga Shatori Walker-Kimbrough sendiri yang mentweet video tersebut dan menambahkan, “Lol.” Cloud dan forward Myisha Hines-Allen mengadakan kontes push-up di gym dan membagikannya di Instagram, lalu Cloud membagikan foto Sanders yang mengaum di lapangan dengan judul: “Saya akan melakukan forward berukuran kecil saya kapan saja #Selasa .”
Selasa adalah saat Game 4 berakhir.
Pada ketersediaan media Aces hari Senin — yang berlangsung sebelum ketersediaan Mystics — Cambage menyatakan geli karena komentar pasca pertandingannya mendapat tanggapan yang begitu kuat.
“Saya bahkan tidak menggunakan media sosial, jadi saya belum melihat apa yang mereka lakukan, tapi sialnya, jika satu kalimat akan muncul di kepala orang seperti itu, saya tidak tahu,” kata Cambage. “Aku ada di kepalamu dan aku bahkan tidak stres tentang hal itu. Menurutku lucu kalau aku mempengaruhi orang seperti itu.”
Dan dalam gaya klasik Cambage, ketika ditanya mengapa menurutnya dia memiliki dampak seperti itu, dia menjawab: “Mungkin kepribadian saya, bahwa saya adalah orang yang kurang ajar. Mungkin itu saja.”
Pelatih Aces Bill Laimbeer mendukung komentar Cambage dan mengipasi api.
“Saya pikir dia benar. Maksudku, dia sudah besar. Dia tinggi. Dia adalah pemain terkuat di dalam. Mengapa orang mengeluh? Itu sebabnya kami menangkapnya,” kata Laimbeer. “Dia hanya pergi ke sana dan mereka tidak bisa menjauhkannya dari sana. Jadi kenapa kamu tidak mengatakan yang sebenarnya?”
Semua ini menjadi akhir yang menarik untuk seri ini. The Mystics adalah unggulan teratas di babak playoff dan difavoritkan tidak hanya untuk memenangkan seri ini, tetapi juga kejuaraan. Mereka yakin tahun ini adalah kejuaraan atau kegagalan. Jadi, di satu sisi, bisa berbahaya bagi tim favorit untuk terjebak dalam perang kata-kata dengan tim liga kecil yang sangat berbakat dan menyukai kontroversi dan konflik.
Namun para Mistikus memiliki pikiran yang cukup dingin dan tenang untuk memastikan keributan ini tidak menjadi gangguan. MVP Elena Delle Donne menolak untuk terlibat dengan komentar Cambage, hanya mengatakan, “Saya selalu berbicara tentang permainan saya, dan saya akan terus melakukannya.”
Penjaga bersuara lembut Ariel Atkins juga meremehkan dampak dari penghinaan tersebut: “Maksud saya, saya tidak akan mengatakan bahwa hal itu tidak membuat saya bersemangat. Tentu saja demikian. Jangan tidak menghormati rekan satu tim saya. Saya akan menunggangi mereka sebagaimana mereka menunggangi saya. Namun pada akhirnya, kata-kata hanyalah kata-kata.”
Dan Sanders sendiri tetap tenang dan percaya diri.
“Saya pribadi, satu hal yang saya miliki adalah saya sangat aman dalam diri saya sendiri. Saya akan memilih sendiri 10 dari 10 kali,” kata Sanders. “Jadi dia bisa mengatakan apa yang dia inginkan, itu tidak terlalu mempengaruhiku.”
Ditambah lagi, komentar Cambage bisa memberikan semangat yang dibutuhkan kaum Mistik. Pelanggaran The Mystics sering terhenti di Game 3, hanya menembak 38,6% dari lapangan. Secara defensif, mereka salah mengkomunikasikan dan/atau salah mengatur waktu pada beberapa tombol, dan sangat pasif di papan. Semua ini adalah hal-hal yang dapat dan harus ditingkatkan oleh para Mistik di Game 4. Namun masalah terbesar yang hilang bagi para Mistik pada hari Minggu baru saja terungkap. Bermain di arena yang tidak bersahabat, melawan tim yang benar-benar bermain untuk kehidupan playoffnya, Mystics membiarkan Aces mendominasi dari tip-off hingga bel terakhir. Urgensi itu hampir mustahil untuk diwujudkan, terutama bagi tim yang sangat diunggulkan untuk memenangkan semuanya.
Mungkin sikap tidak hormat yang terang-terangan akan membuat mereka kembali unggul. Jika Cloud punya pendapat, itu pasti akan terjadi.
“Saya tidak terlalu suka bicara sampah, tapi ketika menyangkut melindungi rekan satu tim saya dan mendukung rekan satu tim saya, saya adalah orang kecil yang bermulut keras. Jadi jika Anda melihat saya melakukan push-up di lintasan besok…,” kata Cloud.
“Sekali lagi, saya akan membawa saya yang berukuran kecil ke depan di Toya setiap hari dalam seminggu.”
(Foto: Scott Taetsch/Getty Images)