MINNEAPOLIS — Setelah kalah dalam dua game pertama dari empat seri pertandingan mereka melawan Minnesota Twins, Blue Jays memasuki hari Sabtu dengan mencari kemenangan yang sangat dibutuhkan untuk mengimbangi persaingan wild card Liga Amerika yang padat.
Secara matematis, kemenangan itu bukanlah kemenangan yang wajib bagi Toronto, namun klub tersebut bertekad untuk mengubah momentum mereka setelah kalah dalam empat dari lima pertandingan terakhir mereka, termasuk tiga pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak pertengahan Agustus.
Di balik beberapa penampilan luar biasa dari para veteran kunci Marcus Semien, George Springer (yang keduanya menjadi tuan rumah) dan starter Robbie Ray, yang berjuang melalui enam babak sambil membiarkan satu putaran, Blue Jays mendapatkan kemenangan yang mereka butuhkan dan si Kembar dengan skor 6-1 di Teikenveld.
Blue Jays masih menyisakan dua pertandingan untuk mendapatkan wild card, namun kemenangan ini memberi Toronto energi positif menjelang seri final hari Minggu melawan Twins dengan peluang untuk menyelamatkan skenario terbaik setelah kalah dalam dua pertandingan pertama dengan cara yang luar biasa. .
“Kami melakukan apa yang kami lakukan malam ini,” kata Semien. “Saya pikir ketika Anda melakukan beberapa homer, home run (Teoscar Hernández) (di inning kedua), saya pikir itu membuat kami maju. Kami menyamakan kedudukan pada pertandingan itu, kami tahu kami sudah unggul dan kami terus berlari lebih banyak dan melakukan tugas kami.”
Seperti yang sering terjadi musim ini, bola panjang menjadi kunci serangan Toronto. Blue Jays melakukan tiga home run, termasuk masing-masing satu dari Semien dan Springer di inning keenam dan ketujuh yang memberikan kebangkitan untuk pelanggaran yang membuat sedikit mengantuk dalam perjalanan darat ini.
Homer pada inning keenam Semien, yang memberi Toronto keunggulan 3-1, adalah yang ke-43, menyamai rekor MLB yang dibuat oleh Davey Johnson pada tahun 1973 untuk home run terbanyak dalam satu musim oleh baseman kedua. Seperti biasanya, perayaan Semien diredam saat ia mengitari pangkalan. Usai pertandingan, dia berkata “sangat keren” menambahkan namanya ke buku rekor, tapi Semien jelas mengincar lebih dari sekadar pencapaian individu musim ini.
“Malam ini saya hanya tidak merasa marah, tapi saya ingin kami bermain lebih baik,” ujarnya. “Saya tidak pernah puas sampai hasil akhir tercapai. Saya memiliki beberapa pukulan bagus malam ini dan jelas saya senang dengan mereka, tapi saya hanya ingin kami terus melaju dan sampai kami berada di tempat playoff, saya akan tetap sama.”
Namun, Ray lebih banyak memberikan pujian terhadap penampilan pribadi rekan setimnya tersebut.
“Empat puluh tiga homer untuk baseman kedua hampir tidak pernah terdengar dalam pertandingan hari ini dan itu hanyalah penghargaan atas kerja yang dia lakukan setiap hari. Pria itu tidak mengambil waktu istirahat dan itu sangat mengesankan untuk ditonton dan dia pantas mendapatkannya,” kata Ray. “Dia mendapatkan pengakuan, dia mendapatkan setiap pengakuan yang dia dapatkan.”
Home run dua kali Springer pada inning ketujuh, yang memperpanjang keunggulan menjadi 5-1, terasa sangat besar bagi pemain tengah yang akhir-akhir ini bekerja keras, memasuki permainan dengan memukul .157/.247. /.241 Dari dulu. dia kembali dari daftar cedera pada akhir Agustus. Home run adalah yang pertama sejak mencetak gol penentu kemenangan dalam kemenangan comeback pada 11 September melawan Orioles di Baltimore. Mengingat bagaimana Springer terpuruk, ruang istirahat sangat senang ketika dia akhirnya mengenakan jaket home run lagi.
“Saya belum pernah melihat ruang istirahat begitu bahagia melihat George memukul bola itu,” kata manajer Charlie Montoyo. “Karena kami tahu dia bisa menjadi pemain yang bisa kami bawa untuk tujuh pertandingan berikutnya, itulah George Springer.”
Sementara itu, Ray melakukan persis seperti yang dilakukan staf ketika sebuah tim membutuhkan kemenangan. Pemain kidal ini tidak terlalu dominan sepanjang musim ini, karena dia sedikit kesulitan dengan komandonya di musim ini. Dia melewati enam babak yang sulit, memungkinkan satu pukulan dengan tiga pukulan dengan enam pukulan dan empat kali berjalan.
“Itulah yang menjadi fokus saya sepanjang tahun, saya sudah membicarakannya, masuk, memasang angka nol, memberi tim saya peluang untuk menang dan terutama malam ini, mengetahui bahwa ini adalah pertandingan bola yang harus dimenangkan bagi kami. tetap di tempat kita sekarang, untuk tetap dalam hal ini, rasanya malam ini adalah kemenangan yang harus saya menangkan dan untuk dapat melakukan itu adalah hal yang sangat besar,” katanya.
Penampilan tersebut menurunkan ERA musimnya menjadi 2,68 dan semakin memperkuat dugaan bahwa ia adalah kandidat terdepan untuk memenangkan Penghargaan AL Cy Young. Ray akan menjalani pertandingan musim reguler lainnya melawan New York Yankees minggu depan, yang akan menjadi awal musim terbesarnya. Ini juga akan sangat menentukan siapa yang membawa pulang hadiah pitching yang didambakan, terutama dengan sesama kandidat Gerrit Cole yang juga mengajukan pitching untuk Yankees di seri tersebut.
Tapi, kalau tanya Montoyo, penghargaannya sudah diklaim.
“Dia yang terbaik,” kata manajer Blue Jays tentang Ray. “Dia adalah Cy Young (pemimpin), dia harus memenangkan Cy Young.”
Untuk sesaat, permainan ini sepertinya akan mengarah ke arah yang berbeda. Si Kembar mencetak dua gol dan satu gol keluar pada inning pertama ketika Mitch Garver memukul bola terbang dalam ke tengah lapangan. Springer melakukan tangkapan lari yang sangat baik dan membatasinya pada lalat pengorbanan, bukan pukulan ekstra-basis dua kali lari. Ray keluar dari inning dengan strikeout dan dari sana Blue Jays segera bangkit saat Hernández melakukan solo home run di inning kedua untuk menyamakan skor. Blue Jays memimpin 2-1 ketika Randal Grichuk mencetak dua gol RBI, meskipun ia terlempar keluar saat mencoba merentangkannya menjadi tiga kali lipat.
“Permainan yang dilakukan Springer di lini luar, itu adalah permainan yang hebat karena menghentikan momentum yang mereka miliki,” kata Montoyo.
Ray bekerja lebih awal, lemparannya naik ke 45 melalui dua inning, tetapi dia menggali lebih dalam dan akhirnya mendapatkan alur yang cukup dan menjaga permainan tetap dekat sampai pelanggaran dapat meningkatkan keunggulan mereka.
“Saya benar-benar merasa seperti saya bisa keluar dan fokus saya adalah apa yang telah saya lakukan sepanjang tahun, untuk mencetak angka nol, memberi kami kesempatan untuk menang, saya merasa hal itu membuat para pemain bersemangat dan mereka tahu saya akan terus memukul. naik angka nol dan terus berusaha dan memberi kami kesempatan setiap inning, saya rasa hal itu memberi mereka keyakinan bahwa mereka tahu bahwa mereka melakukan ayunan yang bagus dan bahwa mereka melakukan pukulan yang bagus dan semuanya akan berjalan baik. berbalik,” kata Ray.
Kemenangan ini membuat Blue Jays menjadi 86-69, tertinggal dua game dari tempat wild card, setelah Yankees mengalahkan Red Sox pada Sabtu sore dan menyamakan kedua tim untuk mendapatkan tempat wild card pertama.
Jika Yankees menang pada hari Minggu, mereka akan mendapatkan wild card pertama, sedangkan Red Sox akan turun ke posisi kedua. Jika Blue Jays juga menang pada hari Minggu, mereka akan tetap tertinggal dua pertandingan dari Yankees, dengan tiga pertandingan melawan mereka di kandang mulai Selasa, dan satu pertandingan di belakang Red Sox untuk tempat kedua. Seattle Mariners juga bertahan, tetapi mereka kalah dari Los Angeles Angels pada hari Sabtu untuk mundur tiga pertandingan.
Ini adalah balapan yang ketat dan hampir tidak ada margin untuk kesalahan. Bahkan dengan hanya tujuh pertandingan tersisa dalam jadwal, banyak hal yang bisa berubah. Itulah hakikat September yang tidak bermakna. Tapi Blue Jays menunjukkan pada hari Sabtu mengapa mereka bukan tim yang harus diperhitungkan, bahkan di tengah-tengah penurunan setelah menjadi tim terpanas di AL hingga saat itu.
Dan jika ada narasi di luar sana bahwa Blue Jays, mungkin terutama pemain termuda di tim, kewalahan oleh permainan penuh tekanan ini, Semien akan berbeda pendapat.
“Orang-orang ini sudah siap. Ya, kami masih muda, ya bermain di babak playoff mungkin agak baru, dengan fans yang kini berada di tribun, ini berbeda dari tahun lalu, tapi kami siap. Saya pikir para pemain muda yang kami miliki adalah pemain bola dan kami akan tampil dan melakukan tugas kami serta memainkan permainan kami, apa pun kondisinya,” katanya. “Aku akan mengambil alih siapa pun.”
(Foto Bo Bichette: David Berding / Getty Images)