VILLEURBANNE, Prancis – Mata TJ Parker berbinar saat pembicaraan beralih ke pekerjaan impiannya.
Adik laki-laki legenda San Antonio Spurs Tony Parker yang berusia 35 tahun telah menjadi staf pelatih di ASVEL, klub bola basket papan atas di negara asalnya, Prancis, sejak Tony menjadi lebih terlibat dengan grup kepemilikan enam tahun lalu. Jika waktunya tepat, TJ ingin menjadi pelatih kepala di Eropa, lebih disukai untuk tim di EuroLeague, kompetisi klub papan atas di benua itu. Namun semua ini tidak menjadi tujuan besar, yaitu tujuan yang memiliki huruf terbesar dan paling tebal di tenda paling berkilau dalam mimpi Parker.
Apa Parker? Sungguh apa yang ingin dia lakukan suatu hari nanti adalah melatih bola basket perguruan tinggi di AS. Dia menginginkan semua fitur yang menyertainya – arena kampus yang penuh sesak, Dick Vitales, pertandingan persaingan, dan yang paling penting, Turnamen NCAA. Dia bermain selama tiga tahun untuk Bill Carmody di Northwestern, tetapi dia tidak berhasil menguasai bola basket kampusnya. Jika Anda mengikuti jurnalis mana pun di platform media sosial mana pun pada bulan Maret 2017, Anda mungkin mendengar bahwa Northwestern tampil pertama kali di Turnamen NCAA tahun itu, lebih dari satu dekade setelah kepergian Parker. Fakta bahwa dia melewatkan Tarian Hebat menggerogotinya hingga hari ini.
“Saya ingin pengalaman itu,” kata Parker. “Itulah sebabnya saya pergi ke Amerika untuk melanjutkan sekolah menengah atas — mencoba mendapatkan beasiswa untuk bermain di perguruan tinggi dan mengikuti turnamen, ke March Madness.”
Seperti yang telah didokumentasikan dengan baik, Parker tumbuh dalam keluarga bola basket. Ayahnya, Tony Sr., kuliah di Universitas Loyola Chicago dan bermain bola profesional di Eropa. Tony Jr. adalah pemain pilihan NBA Draft putaran pertama pada tahun 2001 dan memenangkan empat kejuaraan NBA bersama Spurs, mendapatkan enam penghargaan all-star dan penghargaan MVP Final NBA. Adik bungsu Parker, Pierre, bermain dua tahun di Loyola.
Jika mereka tidak benar-benar berharap, anak-anak itu sering bermain NBA Langsung bersama teman dekat mereka, termasuk Gaëtan Müller, yang kini menjadi direktur pelaksana di ASVEL. “Kami terobsesi dengan segala hal tentang bola basket,” kata Müller. Mereka suka menonton pertandingan Amerika. Seorang teman di grup mereka, karena alasan yang tidak lagi diingat TJ, memiliki akses ke persediaan kaset VHS reguler NBA dan siaran kampus. (Ingat, ini tahun 90an.) TJ selalu mencari video kuliah. Dia menonton Duke dan Michigan State dan North Carolina — “permainan apa pun yang bisa saya dapatkan.”
“Saya jatuh cinta padanya,” kata TJ. “Saya menyaksikan semuanya, setiap konferensi. Saya selalu menyukai Sepuluh Besar dan ACC.”
Parker meninggalkan Prancis pada usia 14 tahun untuk bermain di sekolah menengah atas di kampung halaman ayahnya di Chicago. Dia memilih Northwestern dibandingkan tawaran beasiswa dari Baylor, Georgia Tech dan Marquette, meninggalkan sekolah setelah tahun pertama untuk mengejar karir profesional. Dia bermain lima musim di Prancis, termasuk dua tahun yang solid bersama Paris-Levallois Basket, sebelum cedera lutut mengakhiri karirnya.
Dia kemudian pindah ke San Antonio bersama saudaranya dan menjalankan Kamp Bola Basket Tony Parker. Di sanalah, saat bekerja dengan anak-anak berusia 7-18 tahun, Parker menyadari betapa dia menikmati mengajarkan permainan tersebut. Upaya kelompok kepemilikan ASVEL untuk membawa Tony sebagai pemegang saham minoritas sudah berjalan pada saat itu, sehingga memudahkan koneksi bagi TJ untuk pindah ke Villeurbanne, kota kembar yang lebih kecil ke Lyon di Perancis tengah-timur untuk pindah dan mencoba melatih .
Pada tahun pertamanya di ASVEL, Parker melatih prospek di skuad muda klub dan mempersiapkan mereka untuk transisi ke tim senior. “Saya sangat senang melihat kemajuan mereka,” kata Parker. Pemain sayap Charlotte Nicolas Batum, yang telah mengenal Parker selama bertahun-tahun dan merupakan direktur operasi bola basket ASVEL dari jauh, mengatakan “orang-orang ingin bekerja dengan TJ. Dia menghabiskan banyak waktu di lapangan bersama mereka, dan itu sangat berarti bagi seorang pelatih. Dia ingin mengeluarkan yang terbaik dari Anda.” Selain proyeksi pick NBA Draft putaran pertama Theo Maledon, Parker melatih Matthew Strazel, guard remaja menjanjikan lainnya, dan Amine Noua, pemain sayap berusia 22 tahun. Ketiganya kini bermain untuk tim profesional ASVEL, yang berkompetisi di liga top Prancis serta EuroLeague.
Parker naik pangkat sebagai staf, dan pada tahun 2018 ia menjabat sebagai pelatih kepala sementara selama enam bulan sebelum penunjukan Zvezdan Mitrovic. Sebagai tangan kanan Mitrovic, Parker sedang menuju pekerjaan sebagai pelatih kepala di Eropa – berkat pertahanan yang pelit, ASVEL adalah salah satu kejutan di EuroLeague, hanya tertinggal satu pertandingan dari tempat playoff dalam penampilan musim reguler pertamanya di kompetisi 10 tahun.
“Setiap kali TJ menjadi pelatih kepala, dia akan menjadi hebat hanya karena pengetahuan dan latar belakangnya,” kata David Lighty, mantan bintang Ohio State yang bermain untuk ASVEL. “Bersama Spurs, berbicara dengan orang-orang itu dan melihat bagaimana mereka menjalankan segala sesuatunya, saya tahu (Parkers) membawa mentalitas itu dari San Antonio ke sini dan TJ telah menerapkannya. Dia telah melakukannya selama lebih dari 20 tahun. Sangat menyenangkan bisa memadukannya dengan pemahamannya terhadap permainan.”
Bersama Tonye Jekiri, Adreian Payne, dan Jordan Taylor, Lighty adalah salah satu orang Amerika di tim ASVEL yang suka berbicara dengan Parker. Tiga dari mereka — Lighty, Payne (Michigan State) dan Taylor (Wisconsin) — bermain seperti Parker di Sepuluh Besar, menciptakan kondisi sempurna untuk perbincangan sampah tanpa akhir.
Gurauan itu menghubungkan Parker dengan perasaan lamanya terhadap lingkaran kampus. Kenangan berjalan ke pusat kebugaran yang penuh sesak di Iowa atau Michigan menyimpan real estat utama dalam ingatannya. Dia mengagumi kebanggaan sekolah yang datang dari olahraga universitas. Ia juga percaya bahwa ceritanya, tentang pemikiran dirinya yang akan menjadi pemain NBA, namun kemudian mengalami cedera saat bermain di Eropa, dapat diterima oleh para pemain muda ketika mereka mengungkapkan pentingnya melanjutkan ke perguruan tinggi.
Yang terpenting, berbicara dengan mantan bintang kampus menambah keinginan Parker untuk mengikuti Turnamen NCAA. Ia bahkan belum pernah menghadiri pertandingan turnamen sebagai penggemarnya karena jadwalnya yang tidak pernah antri. Lagi pula, bukan itu yang dia cari.
“Aku ingin menjadi di dalam March Madness,” kata Parker. “Aku ingin menjalaninya.”
(Foto: Tolga Adanali / via Getty Images)