Ketika Justin Foscue memasuki tahun terakhirnya di Sekolah Menengah Virgil I. Grissom di Huntsville, Ala. selesai, tidak ada antisipasi nasional yang besar mengenai rancangan posisi. Jumlahnya tidak buruk – 0,318 dengan enam home run sudah cukup baik untuk memasukkannya ke dalam skuad semua negara bagian – tetapi itu juga tidak cukup mengesankan untuk memaksa tim mana pun mengeluarkan draft pick padanya. Bukan pilihan terbaik. Bukan pilihan pertengahan putaran. Tidak ada pilihan sama sekali.
“Saya punya masalah untuk membuktikan bahwa orang salah,” kata Foscue Rabu malam setelah itu Penjaga Texas menghabiskan pilihan draft pertama mereka pada baseman kedua. “Saya percaya pada diri saya sendiri, dan saya hanya pergi bekerja, dan saya menundukkan kepala dan tidak mendengarkan kebisingan dari luar mengenai peringkat dan sebagainya.”
Jadi apa yang terjadi? Bagaimana seorang lulusan sekolah menengah yang belum direkrut mengubah dirinya menjadi tipe pemain yang dirancang oleh Rangers tanpa pilihan akhir atau pertengahan putaran (yang sebenarnya tidak ada dalam rancangan lima putaran ini), tetapi dengan pilihan keseluruhan ke-14, di depan yang paling banyak draf tiruan menyarankan agar dia mendarat?
Hal ini memang benar: Perubahan haluan tidak terjadi pada tahun pertama Foscue Negara Bagian Mississippi. Bermain di base ketiga pada saat itu, mahasiswa baru hanya mencetak 0,241 dengan tiga home run dan 0,685 OPS dalam 216 penampilan plate, dan dia hanya mencetak 1 untuk 15 (0,067) di College World Series di Omaha.
Kedengarannya buruk, tetapi ada petunjuk bahwa Foscue akan lebih baik daripada yang disarankan oleh OPS mahasiswa barunya. Dalam 216 penampilan pelat pada tahun 2018, Foscue hanya menyerang sebanyak 22 kali (persis dengan jumlah pukulan yang dilakukannya). Lebih lanjut, dia mengatakan dia tidak pernah kehilangan kepercayaan.
“Saya tidak merasa terlalu tertantang sama sekali,” katanya, Rabu. “Saya selalu merasa seperti itu di dalam setiap kelelawar. Rasanya seperti saya kehilangan lemparan-lemparan yang bisa saya lakukan di luar stadion.”
Perubahan akan datang.
Yang pertama adalah mekanis. Setelah musim berakhir, kata Foscue, dia didekati oleh tiga pelatih Negara Bagian Mississippi – asisten pelatih Jake Gautreau, koordinator kamp Kyle Cheesebrough dan pelatih kepala Chris Lemonis – semuanya memiliki saran serupa. Foscue membutuhkan lebih banyak pemisahan antara tangan dan kepalanya selama pengaturan dan memuat sebagian ayunannya. Hasil yang diinginkan adalah bidang kelelawar yang lebih datar, yang memungkinkan infielder mendapatkan lebih banyak lemparan di bagian dalam pelat.
“Ketiganya mendatangi saya dan melakukan percakapan penuh hormat,” kata pemain berusia 21 tahun itu. “‘Hei, kami merasa jika kamu melakukan itu, kamu bisa menjadi pemain hebat.’ Kami mengerjakannya sepanjang musim gugur, dan saya pikir suatu hari nanti akan berhasil, di musim semi… Saya tetap konsisten dengan pendekatan saya sepanjang musim, dan saya menemukan ayunan saya yang sebenarnya.”
Pada saat musim keduanya dimulai, perbedaannya sangat mencolok. Foscue mencapai .331/.395/.564 (OPS .958) dengan 14 home run dalam 309 penampilan plate, mencetak 32 kali dan berjalan 30 kali. Penghargaan mengalir masuk – tim pertama All-SEC, tim pertama All-America (College Baseball Foundation), tim kedua All-America (Collegiate Baseball Newspaper, D1 Baseball, American Baseball Coaches Association), tim ketiga All-America (Perfect Game, Asosiasi Penulis Bisbol Perguruan Tinggi Nasional). Dia ditunjuk untuk Tim Perguruan Tinggi Nasional Tim AS.
“Saya pikir sebagian besar anak-anak yang lulus SMA mengikuti program seperti itu, mengikuti konferensi seperti itu, akan ada beberapa penyesuaian,” kata direktur senior kepanduan amatir Rangers, Kip Fagg. “Tetapi kemajuannya lebih cepat daripada kebanyakan orang. Dia memiliki tingkat kepercayaan diri yang tinggi terhadap apa yang bisa dia lakukan secara ofensif dan defensif, dan kami pikir hal itu akan terjadi di level berikutnya juga.”
Ah, benar – defensif. Perubahan kedua yang terjadi selama tahun kedua Foscue adalah perpindahan ke base kedua, posisi yang sering dia mainkan di sekolah menengah. Fagg mengatakan tim mungkin akan memindahkan Foscue sedikit di tengah lapangan hanya untuk melihat apa yang bertahan, tetapi Rangers memandangnya terutama sebagai penjaga base kedua.
“Dia penjaga base kedua, tangan yang sangat bagus,” kata Fagg, Rabu. “Ia memiliki beberapa hal yang harus diperbaiki dalam hal gerak kaki, namun kami merasa atlet tersebut ada di sana. … Itu mungkin salah satu hal yang paling saya rindukan dalam karier saya sebagai pencari bakat adalah mengatasi beberapa kekurangan pertahanan, jika Anda mau. Tapi anak ini adalah sejenis pemain, semacam pemain baseball. Saya yakin orang ini setidaknya akan menjadi baseman kedua pada umumnya.”
Satu hal yang tidak perlu dipertanyakan lagi oleh Rangers: kemampuan Foscue dalam memukul. Sebelum pembatalan sisa musim bisbol perguruan tinggi tahun 2020, Foscue mencapai .321/.464/.509 (0,973) dengan sepasang home run dalam 69 penampilan plate. Ini angka yang sangat menakjubkan: Foscue punya lima kali jumlah jalan kaki (15) sebanyak yang dilakukannya (3) musim ini.
“Anak ini, kawan,” kata Fagg. “Kami berbicara banyak tentang hal-hal yang kami identifikasi pada pemain seperti makan, bernapas, tidur, dan orang ini adalah contoh dari hal itu.”
“Saya selalu merasa memiliki bakat untuk mencapai level tertinggi,” kata Foscue melalui panggilan Zoom setelah ronde pertama. “Saya selalu merasa percaya diri saat berada di plate. Saya tidak pernah merasa terlalu tertantang di perguruan tinggi. Secara defensif, saya harus terus melakukan apa yang saya lakukan, kawan. … Fakta bahwa Rangers berinvestasi besar-besaran dalam pengembangan pemain membuat saya ingin bekerja lebih keras lagi untuk meningkatkan hal-hal kecil seperti gerak kaki atau kecepatan langkah pertama. Hal-hal kecil seperti itu (akan) membuat permainan bertahan saya lebih baik, bekerja dengan pelatih dasar akan membuat saya memahami sistem dan membuat saya menjadi pemain bisbol yang lebih baik.”
(Foto: Getty Images)