COLUMBUS, Ohio – Di sisi kiri ruang ganti Blue Jackets terdapat loker kosong. Itu tidak akan terlihat sedikit pun – dua ruang lain di ruangan itu juga telah dikosongkan – kecuali ruangan itu pernah menampung pemain yang paling berisik dan paling membanggakan.
Pada 25 September, Jaket Biru mengumumkan bahwa penyerang Brandon Dubinsky akan absen tanpa batas waktu dan akan melewatkan awal musim karena cedera pergelangan tangan yang berkepanjangan menjadi terlalu menyakitkan untuk ditanggung.
Dubinsky, salah satu pemain terpenting dalam franchise ini sejak diperdagangkan ke New York Rangers pada tahun 2012, jarang terlihat di Nationwide Arena sejak musim dimulai lebih dari tiga minggu lalu.
Dia tidak bermain skate, bahkan sendirian. Dia tidak menghadiri pertandingan secara nasional. Dia tidak hadir di pesta tim tahunan pemilik mayoritas John P. McConnell. Sepertinya dia menghilang.
“Jelas saya ingin berada di sana, hanya saja… Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya,” kata Dubinsky. Atletik. “Saat Anda cedera, Anda merasa seperti menghalangi. Para pemain dan pelatih berusaha mempersiapkan diri untuk pertandingan.
“Bagi saya, dengan kejadian ini (cedera pergelangan tangan), saya tidak tahu kronologinya seperti apa. Saya hanya tidak ingin merasa seperti saya berdiri di sana dan mengganggu rutinitas para pria…hanya untuk berada di sana.”
Juga belum ada indikasi dia akan kembali dalam waktu dekat.
Dubinsky mengatakan operasi perbaikan pergelangan tangan kanannya tidak membaik meskipun telah menjalani rehabilitasi dan perawatan selama lima hari dalam seminggu. Dia melakukan kunjungan rutin ke dokter, dengan janji lagi untuk minggu depan.
Pada titik ini, dia tidak menjalani kehidupan sehari-hari atau minggu ke minggu. Dia yakin dari bulan ke bulan.
“Saya telah memainkan banyak pertandingan dan menghadapi banyak cedera, dan tidak ada yang tidak dapat saya lewati,” kata Dubinsky. “Tetapi dengan pergelangan tangan… itu adalah sesuatu yang telah saya tangani selama empat tahun hingga sekarang.
“Saya menanganinya selama dua tahun sebelum operasi (2017). Saya menjalani dua operasi pada musim panas itu, dan sejak itu sulit untuk bermain. Menurutku itu bukan rahasia.
“Saya bisa mengatakan semua hal dengan benar dan saya bisa bermain keras, menjaga pikiran saya tetap pada tempat yang tepat. Tapi itu benar-benar mengubah kemampuan saya bermain game.”
Empat tahun lalu, Dubinsky berharap untuk menghindari operasi pergelangan tangan sama sekali, karena berpikir dia bisa mengatasi rasa sakitnya dengan bantuan suntikan steroid dan suntikan anti-inflamasi.
“Tetapi saya sedang mengeluarkan kereta dorong (bayi) dari mobil dan saya menjatuhkannya begitu saja, seolah tangan saya tidak dapat memegang kereta dorong tersebut,” kata Dubinsky. “Saat itulah saya tahu saya harus menyelesaikan sesuatu.
“Tetapi saya juga tahu risiko jika hal itu dilakukan. Begitu Anda masuk ke sana dan mereka mulai mengacaukan segalanya, sulit untuk mengembalikannya seperti semula.
“Mereka mengatakan dengan jelas bahwa jika Anda bertanya kepada 10 dokter, mereka akan memberi Anda 10 cara berbeda untuk memperbaikinya. Jadi, apa artinya itu bagi Anda? Tidak ada jalan yang benar, bukan?”
Ketika Dubinsky menjalani operasi pada tahun 2017, dokter menemukan sendi yang rusak parah. Dokter mengatakan kepadanya bahwa ligamen scapholunate-nya “rusak total” dan perlu diganti. Ligamen lain juga rusak.
Tulang-tulangnya bercampur aduk, retak dan berserakan, seperti batu di reruntuhan kuno.
“Mereka cukup kacau, tidak seperti yang Anda lihat pada keadaan normal,” kata Dubinsky. “Mereka ada dimana-mana. Jadi bagian dari operasinya adalah mengatur ulang tulang-tulang itu dan mengembalikannya seperti puzzle yang ada di dalamnya.”
Di akhir operasi, sekrup penstabil dipasang di pergelangan tangannya untuk menahan tulang di tempatnya dengan harapan bisa sembuh. Dua bulan kemudian, pada awal Agustus 2017, sekrup tersebut dilepas.
“Kami mencoba memilih (ahli bedah) terbaik yang akan memberi kami waktu pemulihan terbaik dan tercepat karena saya ingin memasuki musim 2017-18 dan segera bermain,” kata Dubinsky. “Tetapi saya rasa pergelangan tangan saya tidak pernah merespons seperti yang saya inginkan. Rasanya tidak pernah benar; tidak pernah terasa sebaik ini.
“Kadang-kadang saya berharap saya menjalani operasi dan tidak hanya bermain-main dengan rasa sakit yang saya alami.”
Dubinsky bersiap untuk malam pembukaan pada 2017-18, tetapi ia melewatkan 20 pertandingan musim itu, termasuk 18 pertandingan karena patah tulang orbital setelah bertarung dengan Zack Kassian dari Edmonton.
Musim lalu, Dubinsky melewatkan 21 pertandingan, 10 pertandingan karena cedera otot miring di bulan Oktober, tujuh pertandingan karena cedera pinggul di bulan Februari, dan serangkaian goresan sehat.
Dia sepanjang waktu menderita rasa sakit yang melemahkan di pergelangan tangannya, yang disebabkan oleh arthritis pasca-trauma setelah operasi, katanya.
Dubinsky menyelinap ke dalam grafik kedalaman Blue Jackets dan melihat waktu esnya berkurang, tapi dia masih mengambil lebih banyak wajah daripada siapa pun, dan dia terus melemparkan tubuhnya ke sekeliling, mendorong jalannya ke tengah-tengah scrum, dll.
“Ini merupakan masa yang penuh tantangan, dua atau tiga tahun terakhir yang penuh tantangan bagi saya,” kata Dubinsky.
Musim gugur ini, dia memutuskan dia tidak bisa melawan rasa sakitnya lagi. Dia bermain dalam tiga pertandingan pramusim, melakukan 40 tekel, dan tampaknya mendapatkan momentum untuk musim reguler.
“Tetapi rasa sakit dan kemampuan saya untuk melakukan pekerjaan saya dan bermain di level elit di NHL… keduanya bertabrakan,” kata Dubinsky. “Saya seperti melihat diri saya berada di persimpangan jalan di mana saya harus melakukan sesuatu yang lain (untuk membantu denyut nadi) karena tidak berhasil.
“Itu sangat menyakitkan lagi, dan fakta bahwa itu terjadi di awal musim, saya khawatir. Saya tidak tahu apakah itu akan bertahan atau bertahan sepanjang musim. Dan sebelum keadaan menjadi semakin buruk, saya ingin mengambil langkah mundur sebelum mengambil keputusan apa pun.”
Dubinsky sedang mencari cara, selain pengobatan, untuk meringankan nyeri arthritis di pergelangan tangannya. Dia mendengarkan para ahli, mencari berbagai pendapat dan terus melakukan latihan sehari-hari, tetapi itu sulit.
Jika dia tidak mendorong cukup keras, pergelangan tangannya tidak akan pernah mengembangkan kekuatan cengkeraman atau rentang gerak yang dia perlukan untuk bermain di NHL. Jika dia mendorong terlalu keras, sambungan tambal sulam mungkin tidak dapat menahan tekanan.
“Saya masih berolahraga dan tetap dalam kondisi yang baik,” kata Dubinsky. “Bukannya saya hanya duduk diam dan tidak melakukan apa pun. Tidak diragukan lagi saya dapat kembali ke kondisi (bentuk permainan) dengan cukup cepat, namun saya perlu melihat beberapa peningkatan pada pergelangan tangan saya.
“Ada hari-hari di mana saya pikir keadaannya membaik, tapi ada hari-hari di mana keadaannya tidak terasa lebih baik. Kadang-kadang memang membuat frustrasi, tapi saya tetap bertahan dan kita lihat saja apakah saya bisa membalikkan keadaan.
“Saya tidak ingin mengesampingkan (operasi lagi). Saya bersedia melakukan apa pun. Saya telah menempuh jalan itu dan hal itu membawa saya ke sini, tetapi jika itu masuk akal, saya akan melakukannya 100 persen. Jika dokter bisa menjanjikan mereka akan membuat pergelangan tangan saya lebih baik, saya akan melakukannya dalam sekejap.”
Jaket Biru memulai 5-3-2 tanpa Dubinsky. Mereka mencatatkan enam pertandingan beruntun dalam pertandingan malam ini melawan Philadelphia Flyers di Wells Fargo Center.
“Aneh rasanya tidak ada Dubi,” kata kapten Blue Jackets Nick Foligno. “Apalagi pada momen-momen tertentu. Dia adalah jenis suara hura-hura di sini, selain diriku sendiri. Jadi itu adalah sesuatu yang harus dibiasakan.”
Foligno diakuisisi oleh Blue Jackets pada tahun 2012, pada musim panas yang sama Dubinsky bergabung. Keduanya, dan mantan pemain bertahan Jackets Jack Johnson, memimpin tuntutan untuk mengubah reputasi organisasi sebagai pecundang yang menyenangkan.
“Kami tumbuh bersama di sini,” kata Foligno. “Enam tahun setelah dia dan saya melakukannya. Kami punya banyak sejarah, banyak momen menyenangkan dan kenangan bersama, itu pasti.
“Pasti aneh juga baginya, untuk benar-benar keluar dari situ. Itu yang paling saya benci dari cedera, hanya saja Anda tidak merasa menjadi bagian darinya. Tapi saya hanya ingin dia merasa baik, karena suatu saat ini juga tentang menjalani kehidupan (di luar hoki).”
Pierre-Luc Dubois sekarang memiliki loker kosong di sebelahnya. Dia ditempatkan di sebelah Dubinsky sebagai pemula dua tahun lalu sehingga Dubinsky dapat memberikan kebijaksanaan dan memberinya semangat secara berkala sebelum pertandingan atau selama istirahat.
“Dia banyak membantu saya dalam dua tahun pertama saya,” kata Dubois. “Tetap stabil selama pertandingan, berkonsentrasi pada giliran kerja berikutnya, hal-hal kecil yang dapat saya lakukan secara berbeda… tidak memiliki dia berarti berkurangnya satu orang untuk diajak bicara.
“Saat saya membutuhkan sedikit dorongan, dia memberi saya dorongan. Ketika saya frustrasi, dia membantu menenangkan saya. Aku rindu melihatnya di sana.”
Dubinsky tetap berhubungan dengan beberapa pemain melalui SMS dan panggilan telepon, tetapi hanya pada hari libur atau setelah latihan. Tidak pernah pada hari pertandingan, katanya.
Pelatih Blue Jackets John Tortorella dan Dubinsky telah bersama selama beberapa musim, pertama dengan New York Rangers dan sekarang empat musim terakhir di Columbus.
Tapi Tortorella kebanyakan meninggalkan Dubinsky sendirian untuk kembali. Dia memiliki banyak hal yang perlu dikhawatirkan, katanya, dengan tim termuda di NHL, termasuk lima rookie.
“Aneh karena dia tidak bermain bersama kami sejak awal (musim reguler),” kata Tortorella. “Jadi ini adalah tim ini, dan itulah yang kami fokuskan.
“Kami mendoakannya… ada beberapa hal di sana dengan (pergelangan tangannya) dan segalanya… kami hanya ingin dia sembuh.”
Dubinsky mengatakan waktu luang membantunya mengembangkan kebiasaan yang baik. Dia dan istrinya, Brenna, memiliki tiga anak.
“Itu namanya menjadi seorang ayah,” katanya sambil terkekeh. “Pengantaran dan penjemputan ke sekolah, pengantaran olahraga, menonton mereka bermain, menjemput mereka…oh, aku punya banyak hal yang membuatku sibuk.”
Dan meskipun dia belum pernah menonton pertandingan di Nationwide Arena musim ini, dia menonton semuanya di Fox Sports Ohio.
“Sangat menyedihkan bahwa Anda tidak bersaing dengan rekan satu tim Anda, tapi saya tidak bisa mengalihkan pandangan dari itu,” kata Dubinsky.
“Orang-orang ini punya masalah di pundak mereka. Semua orang menghitungnya – menghitung kami – karena kami kehilangan beberapa orang penting. Tapi kami masih punya sekelompok pemain bagus dan orang-orang yang bisa menghasilkan. Ini adalah tim yang menyenangkan untuk ditonton. Ini adalah kelompok yang percaya pada dirinya sendiri, dan terkadang saya pikir itulah hal yang paling penting.”
Dubinsky mengatakan dia masih yakin dia akan kembali memainkan pertandingan NHL lainnya, tetapi tidak ada target tanggal dan hanya optimisme yang bisa diambil. NHL adalah permainan anak muda, lebih dari sebelumnya. Pada usia 33 tahun, Dubinsky adalah seorang negarawan tua.
Namun dia tidak mempertimbangkan untuk pensiun. Faktanya, dia bahkan tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
“Saya belum siap memikirkan hal itu,” kata Dubinsky. “Saya masih punya sisa dua tahun dalam kontrak ini. Saya masih memiliki dorongan dan kompetisi untuk bermain. Saya hanya perlu mencari tahu caranya.
“Saya tidak akan menyerah. Aku akan menyerahkan setiap batu bahkan sebelum memikirkannya.”
(Foto: Kirk Irwin/Getty Images)