PELABUHAN UTARA, Fla. — Austin Riley tidak terlalu tertipu oleh kesuksesannya sehingga dia tidak tahu bahwa suatu saat keadaan akan berbalik. Pemain berusia 22 tahun tidak menjalani 20 pertandingan liga utama pertamanya dengan baik, dengan rata-rata pukulan 0,329, sembilan homer, 26 RBI, dan 1,065 OPS, membiarkan dirinya berpikir, “Untuk bertahan keluar bersama Hank Aaron di Cooperstown akan sangat keren.”
Riley menduga koreksi pasar akan terjadi. Namun mempersiapkan mental dan benar-benar sukses adalah hal yang berbeda.
“Jelas, Anda melihat ke belakang dan Anda melihat angka-angka itu, dan angka-angka itu sangat bagus,” kata dia pemberani’ kata baseman/pemain luar ketiga. “Saya mencoba berpikir: ‘Bagaimana saya bisa melanjutkan ini?’ Tapi itu tidak terjadi. Saya menjadi frustrasi. Saya memberikan banyak tekanan pada diri saya sendiri. Saya mencoba mencari cara untuk masuk ke dalam pola pikir itu, bahkan untuk tetap berpegang pada pendekatan saya, tapi itu sulit.”
Riley menunjukkan sisi baiknya sebagai pemula. Juga masa mudanya. Itu adalah studi dalam bisbol bipolar-isme.
Jika bulan pertama karir liga utamanya tidak berubah, dia akan memberikan pengaruh besar pada musim Braves. Dengan kepergian Josh Donaldson di agen bebas, pekerjaan base ketiga awal akan diberikan kepada Riley atau Johan Camargo. Jika tidak ada yang mengesankan, manajer umum Alex Anthopoulos mungkin terpaksa melakukan perebutan Chris Bryant atau baseman ketiga lainnya dalam suatu perdagangan. Namun ini bukanlah pilihan yang disukai. Mengorbankan aset perdagangan dan gaji tidak pernah terjadi.
Camargo melaporkan berkemah 18 pon lebih ringan dibandingkan tahun lalu. Pada tahun 2019, akunya, dia tidak dalam kondisi yang baik secara fisik atau, sampai batas tertentu, secara mental, ketika Braves mengontrak Donaldson dengan kontrak satu tahun. Keputusan organisasi selanjutnya yang membiarkan Donaldson pergi untuk mendapatkan jaminan empat tahun senilai $92 juta di Minnesota membuka kembali pekerjaan tersebut. The Braves juga menempatkan stan Camargo dan Riley bersebelahan.
“Ya, aku menyukainya,” kata Riley sambil menatap papan nama itu.
Setidaknya, Camargo adalah pemain utilitas sehari-hari yang solid yang kemungkinan akan mencapai antara 0,299 (2017) dan 0,233 (2019). Tapi jika langit-langit Riley lebih tinggi, itu karena kekuatannya. Dia mencapai 18 homers dalam setengah musim, finis kelima di klub. Itu bahkan dengan perjuangan pasca-mulai yang menurunkan rata-rata pukulannya dari 0,329 dalam 20 game pertamanya menjadi 0,185 dalam 60 game terakhirnya. Dia melakukan pukulan kedua. Dia menyalurkan kekuatan ke segala bidang. Bahkan Brian McCann diminta berkomentar, “Dia bisa maju baris demi baris. Ketika Anda bisa sedikit terlambat atau sedikit lebih awal dan masih memiliki kekuatan untuk melakukannya, itu adalah sebuah kemewahan.”
Tapi pelempar berhasil menyusul Riley setelah sebulan. Dia mengatakan mereka akan menjebaknya dengan nada lembut dan kemudian kembali dengan nada keras dan membuatnya lengah. Dia mencoba untuk menyesuaikan diri tetapi kesulitan, dan cedera lutut yang dideritanya selama sesi latihan memperburuk keadaan. McCann bekerja dengannya di ruang video. Donaldson pun berusaha membantu.
Namun Riley tidak bisa menghindari masalah yang menimpa sebagian besar pemain muda. Saat dia sedang hot, dia dibandingkan dengan Jeff Francoeur. Saat terjatuh, dia memang Jeff Francoeur. Tapi tidak ada alasan untuk percaya bahwa Riley tidak bisa bangkit kembali karena dia menunjukkan keterbukaan yang lebih besar untuk melakukan penyesuaian daripada yang dilakukan Francoeur (menurut pengakuan Francoeur) dan dia tetap rendah hati bahkan ketika dia memukul bola seperti yang dilakukan bola ping-pong.
Manajer Brian Snitker juga mengalami penurunan serupa Ozzie Albies beberapa tahun yang lalu. Snitker yakin semua orang bereaksi berlebihan terhadap kelalaian Albies, dan Snitker sekarang merasakan hal yang sama terhadap Riley.
“Itu adalah bagian dari keseluruhan proses pendewasaan di liga-liga besar,” kata Snitker. “Saya rasa tidak ada yang meragukan Ozzie bisa melakukannya, dan saya merasa seperti itu terhadap Austin. Dia mempunyai kemampuan untuk beradaptasi dan menyesuaikan diri dengan liga yang dia jalani sekarang dan pada akhirnya menjadi pemain hebat. Semua orang ini – mereka mencapai liga besar, mereka meraih sedikit kesuksesan, dan kemudian dunia mereka terbalik. Saya telah mengatakan ini beberapa kali tentang Dansby (Swanson): Kami ingin dia menjadi veteran 10 tahun, dan dia memiliki setengah tahun pengalaman profesional ketika kami memanggilnya. Butuh beberapa saat.”
Sementara Riley mengakui rasa frustrasinya, Snitker berkata, “Saya tidak pernah melihatnya mengacau. Saya menghubunginya sesekali, dan dia tidak memberi kesan bahwa dia (secara mental) dipukuli dengan jenis kekerasan apa pun. Itu lebih karena dia mencoba mencari cara.”
Dua kali musim dingin ini, Riley pergi ke Dallas untuk bekerja dengan koordinator pemukul liga kecil Braves, Mike Brumley. Keduanya melakukan penyesuaian pada posisi kaki dan lengan bawah Riley, yang keduanya menghalangi ayunannya.
“Kami melihat semuanya dan mengambil banyak hal dari tahun lalu, naik dan turun,” kata Riley. “Saya tahu saya bisa bermain di level liga besar. Saya tahu pelempar akan melakukan penyesuaian, dan saya harus belajar bagaimana menyesuaikannya kembali. Saya memproses apa yang sedang terjadi, dan saya mencoba memperbaiki masalah yang ada, dan saya rasa saya berhasil. Semua orang akan melaluinya, tapi yang baik bisa bangkit kembali dan melakukan penyesuaian. Aku tak sabar untuk itu.”
(Foto: Dale Zanine / USA Hari Ini)