Musim sepak bola perguruan tinggi ini telah diisi dengan terlalu banyak pertandingan yang tidak menyenangkan dan minggu-minggu yang tidak menyenangkan, terlalu banyak program bermerek yang memainkan terlalu sedikit permainan, terlalu banyak pemain yang tidak ikut serta dan sekarang bahkan Rose Bowl menyaksikan perpindahan semifinal Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi ke kota metropolitan adalah di Texas selama pandemi.
Tapi setidaknya satu aspek dari musim mutan ini berjalan sesuai harapan.
Dua tim terbaik di awal musim adalah dua tim terbaik saat ini. Ketika peringkat final sepak bola perguruan tinggi keluar pada hari Minggu, seharusnya terbaca seperti ini: 1. Alabama; 2. Clemson; 3. Tidak tahu; 4. Tidak peduli.
Dari semua musim yang dikeluhkan karena tidak lolos ke babak playoff, musim ini bukanlah musim yang tepat untuk melakukannya. Karena hanya dua program yang memainkan permainan yang cukup dan menunjukkan konsistensi yang cukup untuk mendapatkan pertimbangan kejuaraan. Salah satunya adalah Clemson, yang mengalahkan Notre Dame 34-10 setelah kalah pertama kali dari Irlandia hanya karena quarterback awal Trevor Lawrence melewatkan pertandingan karena COVID-19, dan bahkan Macan berhasil mencapai doubleheader yang diambil perpanjangan waktu.
Negara lainnya adalah Alabama, yang diakui penduduk setempat di Georgia sebagai penduduk paruh waktu yang paling berprestasi di negara bagian tersebut.
Alabama melakukan pelanggaran yang menghasilkan tujuh touchdown, 605 yard, dan 33 down pertama pada hari Sabtu, dan secara mengejutkan membutuhkan semuanya karena keruntuhan pertahanan babak kedua yang akan dilemparkan Nick Saban ke layar selama sesi film minggu ini. Namun Tide (11-0) bertahan untuk meraih kemenangan 52-46 atas Florida untuk memenangkan gelar SEC ketujuh mereka sejak 2009, dan mereka akan melaju ke babak playoff sebagai tim No.1 negara yang tak terbantahkan.
Senang menjadi Nick Saban.
Programnya telah memenangkan 16 pertandingan berturut-turut di Atlanta atau Athena sejak 2009. Itu dibagi menjadi tujuh gelar konferensi, lima kickoff Chick-fil-A, dua penampilan playoff (termasuk kejuaraan nasional) dan dua kemenangan musim reguler di Georgia. Statistik ini hanya dapat dianggap signifikan bagi penduduk Georgia. Tapi pahamilah, penggemar olahraga di wilayah ini terbiasa melihat kesuksesan dari sisi lain. Dan ada Saban lagi. Jika Tide tidak memenangkan gelar nasional keenam di bawah kepemimpinannya, itu akan mengecewakan.
Senang juga menjadi Steve Sarkisian.
Ya, Steve Sarkisian itu, mantan koordinator ofensif Falcons yang sama yang dipecat dari Stadion Mercedes-Benz setelah dua tahun bekerja di markas dan kemudian dengan cepat dipekerjakan oleh Saban untuk menjadi OC Alabama. Ada dua hal yang bisa kita akui dua tahun kemudian: 1. Falcons salah menyalahkan Sarkisian atas kekurangan mereka; 2. Mereka melakukan kesalahan yang lebih besar dengan menggantinya dengan Dirk Koetter.
Sarkisian, yang merupakan kandidat pelatih di Auburn dan di tempat lain, bermain catur tiga dimensi melawan pertahanan Florida untuk sebagian besar permainan, termasuk babak pertama ketika Alabama mencetak lima gol dari lima penguasaan bola. (Secara resmi, itu adalah enam penguasaan bola. Tapi Alabama tidak pernah benar-benar kehilangan bola setelah intersepsi karena seorang pemain Florida gagal mengejarnya, membiarkan Tide mempertahankan penguasaan bola.) Sarkisian memiliki beberapa mainan untuk dimainkan, termasuk salah satu quarterback terbaik negara itu di Mac Jones (operan 418 yard, lima touchdown), penerima lebar di Devonta Smith (15 resepsi, 184 yard, dua touchdown) dan running back di Najee Harris (178 yard bergegas, lima tangkapan untuk penerimaan 67 yard dan lima touchdown).
Pelanggaran tersebut menampilkan nomor-nomor video game di musim yang tidak selalu tampak nyata. Namun musim yang penuh cegukan membuat Saban lebih mengapresiasi timnya.
“Ini adalah tahun yang banyak gangguan, banyak hal tidak normal yang terjadi,” ujarnya. “Ketahanan yang ditunjukkan tim kami sepanjang musim dengan memenangkan 11 pertandingan cukup fenomenal. … Saya sangat menyukai tim ini.”
Bayangkan ini: Tim Alabama mengizinkan 46 poin, termasuk empat gol di babak kedua, dan Saban mengatakan dia menyukainya.
“Kami jarang mendengar hal-hal baik seperti itu dari Pelatih Saban,” kata keselamatan Jordan Battle, yang terkejut ketika komentar Saban disampaikan kepadanya.
Senang rasanya menjadi SEC.
Tim konferensi telah memainkan 69 dari 71 pertandingan yang dijadwalkan, termasuk pertandingan hari Sabtu. Di tengah semua penundaan, perubahan jadwal, suasana kota hantu di stadion kampus dan perdebatan yang sedang berlangsung tentang apakah pertandingan harus dimainkan, SEC akhirnya mencapai tujuannya.
Konferensi tersebut, yang dipimpin oleh komisaris Greg Sankey, dengan ahli menavigasi pandemi dan akhirnya hanya membatalkan dua pertandingan yang tidak dapat dibuat ulang. SEC telah mencapai garis finis untuk mengambil sekantong emas dari jaringan. Dan begitulah definisi kesuksesan dalam atletik perguruan tinggi.
SEC bahkan tidak mendapatkan permainan tak berguna yang diproyeksikan secara luas. Alabama tampaknya akan meledak dengan keunggulan 35-17 pada babak pertama, Sarkisian bermain-main dengan mantan koordinator pertahanan Florida yang difitnah dan mungkin di masa depan, Todd Grantham. Tapi Gators melaju sejauh 75 yard untuk mendapatkan touchdown pada penguasaan pertama mereka di babak kedua dan benar-benar berhenti, dan pertahanan Alabama tidak memiliki jawaban untuk Kyle Pitts dan Kadarius Toney.
Alabama mempertahankan keunggulannya hampir sepanjang babak kedua. Tapi tangkapan touchdown Pitts dari jarak 22 yard dengan waktu tersisa 2:07 dan konversi dua poin memotong keunggulan Tide menjadi 52-46. The Tide melakukan three-and-out setelah menerima tendangan onside. Namun ironisnya permainan tersebut berakhir dengan permainan bertahan: quarterback Florida Kyle Trask dipecat oleh gelandang Christian Harris.
Confetti jatuh dan para pemain Alabama merayakannya. Tapi Gators, yang lebih dari dua gol diunggulkan, membebaskan diri mereka dengan baik.
Harris, yang mungkin berperan sebagai draft pick awal — halo, Falcons? — bercanda ketika seseorang merujuk pada tiga resepsi touchdown-nya.
“Saya sudah menangkap bola sejak lahir. Apa yang kamu bicarakan, kawan?” dia berkata. “Orang-orang tidak menduganya karena nama belakangnya. Saya sudah menangkap bola sejak saya masih dalam posisi janin.”
Apa yang telah dicapai tim ini, tambahnya: ‘Tentu saja, banyak hal yang terjadi tahun ini dengan COVID, dan semua ketidakadilan. Banyak gangguan di luar sana. Banyak hal yang sedang terjadi, harus kita tanggapi dengan serius. Mengenakan topi (kejuaraan) ini saja sudah merupakan suatu kehormatan. Awalnya kami tidak tahu apakah kami akan bermain atau tidak.”
Mereka bermain, dan Alabama menambahkan rasa normal pada tahun 2020.
(Foto: Adam Hagy / USA Hari Ini)