Ada sedikit senyuman yang muncul di wajahnya saat dia menjawab pertanyaan kontrak, dan itu memberitahuku sesuatu: mereka sudah dekat.
pada saat itu, Darius Leonard terlihat sangat mirip dengan pria yang tahu bahwa dia akan dibayar.
Sebagaimana seharusnya.
Sejak direkrut pada putaran kedua pada tahun 2018, Leonard — yang sudah dua kali masuk dalam seleksi tim utama All-Pro — telah menjadi lebih dari sekadar tulang punggung pertahanan Colts; dalam banyak hal, ia menjadi detak jantung seluruh tim, wajah franchise di era pasca-Andrew Luck. Total nilai kontrak Leonard untuk empat tahun pertamanya di liga hanya $7,26 juta, jadi dia juga merupakan salah satu penawaran terbesar NFL.
Itu akan segera berubah.
Ditanya tentang hari Selasa itu, hari kedua latihan sukarela di luar musim Colts, Leonard berbicara tentang nilai.
“Anda tahu apa yang Anda lakukan, dan Anda tahu apa yang pantas Anda dapatkan,” kata Leonard. “Mudah-mudahan mereka melihat nilai yang sama seperti saya.
“Saya pikir saya telah melakukan cukup pekerjaan dalam tiga tahun terakhir (untuk mendapatkannya),” lanjutnya. “Saya memberikan segalanya, hari demi hari. Saya tidak pernah melewatkan satu hari pun. Dan begitu saya melangkah ke lapangan, saya memberikan semua yang saya punya. Mereka mengetahuinya.”
Meskipun Colts secara teknis tidak harus membuat keputusan tentang Leonard hingga musim semi mendatang, ketika kontrak rookie-nya berakhir, tim ingin hal itu dilakukan musim panas ini. Pemilik Jim Irsay telah berulang kali menyatakan keyakinannya bahwa tim dapat menyelesaikan perpanjangan yang menguntungkan baik untuk Leonard maupun tekel yang tepat Braden Smith dalam beberapa bulan mendatang, sebelum dimulainya kamp pelatihan pada akhir Juli. Ada juga kesempatan dengan tim untuk membuat kesepakatan untuk pemain belakang tersebut Nyheim Hinesanggota ketiga dari kelas draft 2018, meskipun Leonard dan Smith akan menjadi titik fokus dalam jangka pendek.
“Saya berencana untuk menyelesaikannya,” kata Irsay bulan lalu, mengacu pada Leonard dan Smith. “Saya akan terkejut jika kita tidak melakukannya.”
Seperti apa ekspansi Leonard? Mantan agen liga Joel Corry mencatat pada hari Selasa bahwa pasar gelandang (Leonard memainkan posisi Will) belum bergerak sejak Bobby Wagner dari Seattle menandatangani perpanjangan tiga tahun senilai $54 juta pada tahun 2019. Itu berarti sekitar $18 juta per tahun. Wagner berusia 28 tahun ketika dia menandatangani kesepakatan itu dan telah menerima perpanjangan empat tahun senilai $43 juta.
Leonard, yang baru berusia 25 tahun, sudah lama mengungguli kontrak rookie-nya dan akan memasuki masa jayanya. Dan meskipun manajer umum Colts, Chris Ballard, biasanya tidak memberikan kesepakatan lebih dari tiga tahun, dia akan membuat pengecualian dari waktu ke waktu (DeForest Buckner, misalnya), dan saya mengharapkan dia dalam kasus ini. Mengenai Leonard, carilah kontrak lima tahun senilai $90 juta.
Nilai total yang lebih tinggi dari $85 juta akan menjadikannya gelandang dalam dengan bayaran tertinggi di liga.
Sebenarnya keputusan itu sudah diambil sejak lama. Keluarga Colts tidak akan pernah membiarkan The Maniac mengendus-endus dengan bebas. Tugas Ballard sekarang adalah menemukan cara untuk memberi penghargaan kepada bintangnya sambil juga menyediakan cukup uang untuk membayar bagian lainnya.
Mobil itu dan kekejaman itu
Dua hari kemudian, Leonard dianggap sebagai penggemar pilihan putaran pertama Colts Kwity Paye. Banteng muda lainnya yang mengejar pengumpan selalu merupakan sesuatu yang disukai gelandang, tetapi lebih dari itu: Leonard mengatakan dia menyukai susunan mental anak itu.
“Dia adalah segalanya yang kami butuhkan, dorongan itu, kekejaman itu, ketangguhan itu,” kata Leonard. “Dia orang yang sangat rendah hati. Saya suka menyebutnya sebagai DeForest Buckner. Dia pendiam, tapi begitu dia berada di lapangan, saklarnya berubah.”
Ini sesuai dengan apa yang dikhotbahkan Ballard setelah draft tersebut, bahwa Paye tidak akan kesulitan menyesuaikan diri dengan skema Colts yang penuh tekanan. Koordinator pertahanan, Matt Eberflus, bermalas-malasan dalam pertemuan pertahanan, menunjukkannya setelah setiap latihan dan setiap pertandingan. Ballard merasa nama Paye tidak akan terlalu sering disebutkan.
“Mereka adalah tipe orang yang Anda butuhkan,” kata Leonard tentang Paye yang penuh bisnis dan tanpa basa-basi. “Anda tentu tidak ingin orang-orang datang dan berkata, ‘Saya berhasil.’ Mereka ingin tampil di hadapan publik. Saya hanya ingin orang-orang yang mau masuk dan menjadi seekor anjing. … Kami tidak ingin ada primadona dalam pembelaan ini.”
Berbicara tentang Buckner, tekel defensif All-Pro Colts melepaskan beberapa teks pada draft akhir pekan, memperkenalkan dirinya pada tambahan baru tim di lini pertahanan — Paye dan pick putaran kedua Dayo Odeyingbo. “Ini baru permulaan,” kata Buckner kepada mereka.
Dengan kepergian veteran Justin Houston dan Denico Autry, Buckner dan Grover Stewart — keduanya sekarang berusia 27 tahun — adalah negarawan yang lebih tua. Terserah mereka untuk memimpin.
“Saya bersemangat untuk membimbing mereka sedikit dan menunjukkan kepada mereka sedikit bagaimana mereka bisa melalui semua hal yang dilakukan para pemula,” kata Buckner minggu ini. “Saya melakukan sedikit hal seperti itu di San Francisco, jadi ini bukan hal baru bagi saya.”
‘Laki-laki alfa memegangnya’
Tidak mengherankan jika Colts memutuskan untuk tidak memindahkan penjaga kiri All-Pro Quenton Nelson ke ruang ganti — meskipun mereka mempertimbangkannya di awal musim, itu tidak pernah menjadi solusi yang tepat dalam pikiran mereka. Bahkan sebelum tim menandatangani Eric Visser di agen bebas seminggu setelah rancangan tersebut, rencananya adalah mempertahankan Nelson di tempat terbaiknya dan mencari solusi lain di luar.
Nelson bersikap diplomatis ketika ditanya tentang kemungkinan perpindahan pada hari Senin, berjanji bahwa jika itu yang diinginkan tim, dia akan melakukan apa pun yang diminta darinya. Namun niatnya selama ini adalah tinggal di rumah.
“Saya pastinya ingin tetap berada di barisan kiri,” katanya. “(Tetapi) saya akan membantu tim dengan cara apa pun untuk memenangkan pertandingan. Jika saya berada di tekel kiri atau penjaga kiri, saya akan melakukannya.”
Pelatih kepala Frank Reich menyebutkan memindahkannya ke kiri dan mengambil solusi yang sebenarnya tidak diinginkan Colts. Secara internal, itu adalah salah satu opsi terakhir dalam daftar mereka, dan sementara Ballard mengerjakan proses untuk menemukan pengganti yang layak untuk Anthony Castonzo, keputusannya adalah membuat draft lebih awal atau merekrut seorang veteran di agen bebas. Ketika Colts tidak mendaratkan satu pun di draft bulan lalu, tanggung jawabnya menjadi jelas: temukan satu sehingga Nelson tidak perlu pindah.
“Ini akan membuat Anda kewalahan,” kata Reich awal pekan ini. “Untuk memindahkan salah satu pemain terbaik di posisinya dan mengeluarkannya dari posisi itu? Kami ingin melakukan segala daya kami untuk membuatnya tetap waspada.”
Sudah tiga kali masuk seleksi tim utama All-Pro, jika Nelson mengulangi prestasi tersebut musim gugur ini, dia akan membuat sejarah dan menjadi pemain pertama di era modern yang memulai karirnya dengan empat kali seleksi tim utama berturut-turut. Itu akan memutus ikatannya saat ini dengan quarterback Hall of Fame Barry Sanders.
“Itulah mengapa Colts adalah tim fisik,” sindir Irsay tentang Nelson Januari lalu. “Saat Anda datang untuk bermain melawan kami, Anda datang untuk bermain melawan Big Q, dan dialah orang yang mewakili kami di luar sana. Dia adalah laki-laki alfa yang memegangnya.
“Jika dia tetap sehat, dia bisa menjadi All-Pro selama 14 tahun berturut-turut.”
Keluar, Campbell, Mack kembali
Kami akan melihat Colts 2021 untuk pertama kalinya pada hari Kamis, ketika media diizinkan untuk menonton sebagian dari latihan tersebut, tetapi diperkirakan tidak akan terlalu terbuka, sebagian besar adalah pekerjaan posisi dan pemasangan skema. Tim akan berada di lapangan bersama-sama hanya selama dua minggu pada musim semi ini, sebuah perubahan tajam dari offseason sebelumnya yang tidak dirusak oleh COVID-19. (Keluarga Colts baru berkumpul kembali secara langsung pada akhir Juli tahun lalu.)
Kali ini, seperti yang dinegosiasikan oleh perwakilan serikat pekerja Colts, tengah Ryan Kelly, Reich dan Ballard, Colts akan istirahat untuk musim panas setelah minggu depan, memberi para pemain libur delapan minggu sebelum perkemahan dimulai. Ini menghilangkan minicamp veteran wajib yang biasa dilakukan pada pertengahan Juni.
“Kami menawarkan panggilan pemain dan semua orang mendukungnya,” kata Kelly tentang jadwal alternatif. “Saya pikir semua orang bersemangat untuk kembali pada persyaratan kami. Anda hanya bisa berlatih sendiri atau di tempat lain dalam jangka waktu lama tanpa bertemu dengan orang-orang yang akan menghabiskan waktu bersama Anda setiap hari (sepanjang musim), jadi menurut saya itu sangat penting, dan semua orang ikut serta.”
Beberapa tim NFL memilih untuk memboikot sebagian latihan di luar musim musim semi ini, tetapi Colts memiliki hampir 100 persen kehadiran, baik dalam pertemuan virtual dan sejak pekerjaan dilanjutkan di lapangan pada hari Senin. Pengaturan ini memberikan kesempatan kepada para pelatih untuk menerapkan konsep dasar di awal offseason, tetapi juga melindungi para pemain dari risiko paparan berlebih dan cedera. Jadwal 17 pertandingan berperan dalam negosiasi.
“Itu tawaran terbaik yang pernah saya lihat dari siapa pun di NFL,” Kelly menyebutnya.
Satu pemain yang masih berlatih bersama tim dalam dua hari adalah quarterback baru Carson Wentz, yang keluar dengan “bug atau semacamnya,” sebut Reich, seraya menambahkan bahwa hal itu tidak terkait dengan COVID-19. Di tempat Wentz, cadangan Jacob Eason berlatih dengan serangan tim utama untuk pertama kalinya dalam karirnya. Rookie Sam Ehlinger, yang melewatkan minicamp rookie akhir pekan lalu setelah kematian adik laki-lakinya, kembali ke Indianapolis dan berpartisipasi dalam latihan.
Dua pemain terkenal yang kembali dari cedera: melebar Parris Campbellyang hampir 100 persen setelah cedera MCL di Minggu 2 musim lalu, dan berlari kembali Marlon Mackyang kembali setelah mengalami cedera Achilles di pembuka musim.
“Saya sangat senang melihatnya di luar sana tersenyum, seperti operator yang mulus,” starter Jonatan Taylor kata tentang Mack.
(Foto: Jonathan Daniel / Getty Images)