Pelatih Seattle Noelle Quinn duduk di podium dan menatap tangannya, merentangkan jari-jarinya. “Bisakah saya melihatnya?” dia bertanya, menunjuk ke lembar statistik dari kekalahan 85-80 Storm dalam perpanjangan waktu dari Phoenix. Dia menghela napas dalam-dalam dan berkata, “Yang sulit. Saya pikir kelompok kami berjuang sangat keras.”
Quinn memulai musim ini empat bulan lalu sebagai asisten tahun ketiga di bawah asuhan Dan Hughes, tetapi dipromosikan menjadi pelatih kepala ketika Hughes pensiun dalam enam pertandingan musim ini. Di musim pertamanya sebagai pelatih kepala, Quinn mendapat jeda Olimpiade, cedera pada pemain bintangnya menjelang babak playoff, dan transisi ke peran yang datang lebih cepat dari yang diharapkan dengan bantuan dari mantan rekan setimnya (dan sekarang pemain) Sue Bird.
Musim pertamanya berakhir Minggu malam di kandangnya ketika juara bertahan WNBA tersingkir dalam pertandingan eliminasi tunggal babak kedua. Ketika CBA baru mulai berlaku di WNBA, yang menawarkan kontrak pemain yang lebih kuat dan agen bebas yang lebih kuat, kemungkinan akan semakin sulit bagi tim untuk mengubah kejuaraan tunggal menjadi dinasti. Sekarang Seattle akan memasuki offseasonnya sendiri di mana ia memiliki beberapa pertanyaan agen bebas untuk dijawab, serta menyerahkan tugas point guard kepada pemain yang tidak bernama Sue Bird setelah dua dekade.
Sebelum kita benar-benar membalik halaman dan melihat apa yang mungkin terjadi pada tahun 2022, penting untuk memeriksa akhir musim ini dan memahami apa yang salah dengan Storm. Seseorang pasti bisa memainkan permainan “Seandainya saja…” dengan Seattle dalam kekalahan ini, khususnya dalam hal ketersediaan Breanna Stewart. Namun karena tidak ada gunanya menyatakan hal yang sudah jelas – Storm lebih baik dengan Stewart di lapangan – kami tidak akan membahasnya terlalu jauh. Stewart pasti akan membuat perbedaan di kedua ujung lapangan (dan tentunya di cat, di mana Mercury mencetak 48 poin).
Namun mengesampingkan hal yang sudah jelas, berikut adalah tiga alasan utama mengapa Storm tidak melaju ke semifinal.
Storm tidak punya jawaban untuk Brittney Griner
Dokter hewan WNBA yang berusia sembilan tahun ini saat ini memainkan beberapa permainan bola basket terbaik dalam karirnya, jadi Anda tidak bisa pergi ke Phoenix dan memiliki rencana permainan yang sempurna untuknya. “Saya pikir dia tangguh sepanjang tahun,” kata Quinn. “Anda memberikan tim ganda padanya; Anda memainkannya secara langsung — dia telah melihat semua jenis pertahanan dan saya pikir dia beradaptasi dengan sangat baik.” Griner menyelesaikan permainan dengan 16 rebound dan 23 poin, tetapi dia juga membantu menciptakan peluang untuk rekan satu timnya. Phoenix dan Griner telah terbiasa dengan jebakan yang dibawa lawan (dan Seattle telah mencobanya), tetapi Griner menjadi lebih baik dalam keluar dari jebakan tersebut dan Merkurius menjadi lebih baik dalam pergerakan mereka untuk mengantisipasi jebakan tersebut. Griner menyelesaikan permainan dengan empat assist ditambah 16 rebound dan 23 poinnya.
Mercury memiliki rencana pertahanan yang tepat untuk Jewell Loyd
Pada tanggal 17 September, dalam pelanggaran tanpa Stewart, Loyd meledak untuk 37 poin pada 12-dari-23 tembakan melawan Mercury. Jadi, dengan pertandingan ulang yang akan segera terjadi, pelatih Phoenix Sandy Brondello tahu bahwa jika Mercury ingin mendapatkan tiket ke semifinal, mereka harus menghentikan Loyd, jadi dia menyebutnya tidak. 1, tidak. 2 dan tidak. 3 menjadikan pertahanan sebagai prioritas. . “Kami juga sangat menghormati mereka, tapi kami pikir jika kami bisa memenggal kepala ular itu, bisa dikatakan, itu akan menempatkan kami pada posisi yang layak,” kata Brondello. Mercury mempekerjakan beberapa pemain — Skylar Diggins-Smith, Shey Peddy, Kia Nurse — untuk terus mengubah penampilan defensif pada Loyd dan mereka tetap agresif dalam jebakan dan pick-and-roll. Loyd mencetak 15 poin, namun perjuangannya terlihat jelas, menembakkan 5 dari 24 tembakan dan gagal dalam ketujuh percobaan 3 angkanya.
Storm tidak keluar dan berlari, dan tidak kembali pada transisi D
Selama musim reguler, Storm memimpin WNBA dalam fast break point (11,9 per game). Namun ketidakhadiran Stewart jelas membawa perbedaan besar bagi Seattle. Dalam dua pertandingan terakhir musim reguler, Seattle rata-rata hanya mencetak 6,5 poin fastbreak per game, dan saat kalah dari Mercury, Seattle hanya mencetak dua poin fastbreak di seluruh pertandingan. Phoenix, di sisi lain, bahkan dengan Taurasi – yang bermain dengan pincang di sebagian besar permainan – keluar dan berlari, mencetak 18 poin fast-break melawan Storm.
(Foto oleh Sue Bird: Joshua Huston/Getty Images)