CHICAGO – Banyak yang berubah bagi Bearcats sejak Maret 2019. Pelatih baru, roster baru, sistem baru. Namun, masalah yang sama yang menjatuhkan mereka pada kekalahan putaran pertama Turnamen NCAA tahun lalu dari Iowa Hawkeyes – ketidakmampuan mencetak gol melawan zona Iowa dan rentetan lemparan tiga angka dari Hawkeyes – kembali terjadi di Cincinnati. Terakhir kali kekalahan 79-72 di Columbus yang akhirnya mengakhiri era Mick Cronin. Sembilan bulan kemudian, kekalahan 77-70 terjadi di lantai netral di United Center sebagai bagian dari acara Chicago Legends.
Namun terlepas dari hasil yang serupa, semua perubahan ini terlihat jelas bagi Bearcats selama 12 menit di babak kedua Sabtu malam. Cincinnati menghapus defisit 15 poin dengan kemarahan defensif, identitas bola basket UC yang lama semuanya mengenakan gaya John Brannen. Generasi baru itu, sayang. Bearcats mendapat tas baru.
Tertinggal 50-35 dengan 17 menit tersisa dan di ambang spiral, Brannen memiliki penyerang kelas dua Mamoudou Diarra, yang telah dicadangkan dalam beberapa pertandingan terakhir, dan point guard senior Chris McNeal, yang kehilangan pekerjaan awalnya pada hari Rabu, ditekan. untuk tanda-tanda kehidupan apa pun.
“(Iowa) bermain keras dan kami tidak melakukannya di babak pertama,” kata Brannen setelahnya. “Tidak ada penyesuaian pada babak pertama. Itu hanya penyesuaian sikap. Kami keluar dan bermain lebih keras di babak kedua.”
Diarra dengan cepat melakukan pelompat pendek di jalurnya, memotong keunggulan menjadi 13 dengan kesopanan yang masih utuh. Kemudian Bearcats memutuskan untuk menyalakan api. Mereka meningkatkan intensitas dan tekanan di lapangan penuh, memaksa Hawkeyes melakukan 12 turnover dalam 12 menit dalam tampilan gangguan yang luar biasa.
“Itu adalah energi. Teman-teman tidak bermain cukup keras. (Diarra) memberi kami energi yang besar,” kata Brannen ketika ditanya mengapa pemain yang baru-baru ini tidak terlihat tiba-tiba harus berlari selama delapan menit melawan Iowa. “Ketika dia masuk dari bangku cadangan, dia tidak khawatir tentang apa pun; dia hanya bermain keras. Dia tidak punya agenda. Dia tidak punya tujuan bermain apa pun kecuali bermain keras. Chris McNeal, hal yang sama. Lihat, ketika Anda rendah hati, Anda masuk dan melakukan apa pun untuk bermain. Orang-orang itu bermain sekuat tenaga. Mereka mengubah permainan untuk kami.”
Parade turnover memicu laju 29-12 untuk Cincinnati, yang memimpin 64-62 melalui pukulan balik Keith Williams dengan waktu tersisa 4:45. Hampir semuanya muncul melalui pers pengadilan penuh, dengan Bearcats melakukan pergantian pemain dalam transisi dan menghindari zona Iowa dalam prosesnya. Itu bahkan bukan penampilan ofensif yang eksplosif — UC menembakkan 9 dari 21 selama 12 menit tersebut dan hanya 2 dari 8 dari 3 menit. Yang paling mengesankan adalah menghasilkan 9 dari 10 lemparan bebas. Tapi itu adalah puncak dari etos Brannen yang setinggi 94 kaki, dua arah, mendapatkan poin dari enam pemain dan memenangkan bola kembali tanpa cedera.
“Saya pikir kami diizinkan untuk menjadi sedikit lebih agresif. Babak pertama agak ketat,” kata Brannen. “Beginilah cara kami ingin bermain ketika dibutuhkan. Begitulah cara kami harus bermain. Kami tidak melakukan itu di babak pertama. Saya tidak mengerti alasannya. Namun kami melakukannya di babak kedua.”
Setidaknya untuk 12 menit itu. Pada penguasaan bola berikutnya, setelah membuang keunggulan, Iowa mendapatkan peluang kedua melalui tembakan tiga angka berkat layup Luka Garza kepada Joe Wieskamp, mengembalikan keunggulan yang tidak akan hilang. Hawkeyes membalikkan bola hanya sekali sepanjang sisa pertandingan, dan Bearcats gagal menembus zona tersebut dan mencetak satu gol pun selama rentang empat menit berikutnya.
“Ketika kami terlambat mendapat kesempatan untuk memimpin, salah satu hal yang selalu merugikan kami adalah ketidakdisiplinan,” kata Brannen. “Anda harus menikah dengan bermain keras dan disiplin. Salah satu dari orang-orang kami melompat keluar saat mereka sedang mengemudikan keranjang, melakukan yang lain untuk mencuri dan kemudian yang lain melakukan tembakan palsu. Jadi kami tidak disiplin di akhir pertandingan untuk bisa menyelesaikannya.”
Masih banyak yang harus dibongkar dari kekalahan Sabtu malam itu. Tim memasuki istirahat 10 hari setelah penampilan 7-5 yang mengecewakan dan terputus-putus dalam permainan non-konferensi, yang diganggu oleh cedera dan inkonsistensi. Para penggemar mengalami kekalahan netral lainnya dari Iowa yang kadang-kadang tampak sangat mirip dengan yang terjadi di bulan Maret, dan mereka memasuki tahun baru terpaksa mempertimbangkan untuk melewatkan Turnamen NCAA untuk pertama kalinya dalam satu dekade.
Momen-momen membingungkan dari seluruh jadwal non-konferensi tentu lebih besar daripada momen-momen yang menggembirakan, meskipun ada beberapa momen terakhir yang patut dinikmati, disorot oleh kemenangan hari Rabu atas Tennessee, Jarron Cumberland yang tampaknya lebih sehat mencetak 18 poin dalam 35 menit melawan Iowa,. dan rentang waktu 12 menit itu adalah saat kekacauan terjadi dan Bearcats bersuka ria di dalamnya.
Pertanyaan mengenai jeda mendatang dan kemudian pertandingan konferensi adalah bagaimana memperluas dan mengekstrapolasi momen-momen menggembirakan tersebut, untuk menentukan apa yang terasa begitu nyata namun terbukti begitu cepat berlalu.
(Foto Chris McNeal dan Joe Wieskamp dari Iowa: Jonathan Daniel/Getty Images)