Pelatih Golden Knights Pete DeBoer masuk ke ruang makan tim di City National Arena pada Senin pagi di Las Vegas dan duduk di sebelah Jack Eichel. Dia sarapan dengan pusat bintang barunya dan menyampaikan beberapa saran sederhana untuk debut mendatangnya.
“Saya tidak ingin Anda terlalu memikirkan sistem atau di mana Anda perlu berada,” kata DeBoer kepada Eichel. “Gerakkan saja kakimu dan meluncurlah.”
Eichel akan melakukan debutnya di Golden Knights melawan Colorado Avalanche pada Rabu malam. Ini adalah momen yang dibuat selama berbulan-bulan, 97 hari setelah operasi penggantian cakram buatan Eichel pada bulan November dan 105 hari setelah Vegas mengakuisisi dia melalui perdagangan dari Buffalo Sabres.
“Saya yakin akan ada banyak emosi pada hari Rabu,” kata Eichel, Senin. “Saya sudah mulai merasakannya. Banyak waktu telah berlalu. Itu adalah PHK terlama yang pernah saya alami sejak saya mulai bermain hoki.”
Eichel belum bermain sejak 7 Maret 2021, yang berarti dia akan menghabiskan hampir satu tahun kalender penuh di antara pertandingan pada saat dia bermain di T-Mobile Arena pada hari Rabu.
“Ini sudah lama sekali baginya secara pribadi,” kata DeBoer. “Kami tertarik. Jika Anda melihatnya berlatih selama tiga minggu terakhir, Anda akan melihat potensi apa yang bisa dia tambahkan ke skuad kami dan itu menarik.”
Bagaimana kita sampai pada titik ini?
Sabres memperdagangkan Eichel ke Golden Knights pada 4 November 2021, dengan imbalan Alex Tuch, Peyton Krebs, draft pick putaran pertama tahun 2022 dan pick putaran kedua tahun 2023. Buffalo merasa tidak nyaman dengan prosedur penggantian cakram buatan yang diinginkan Eichel dan memilih untuk menukar pilihan keseluruhan kedua ke Vegas sebagai gantinya.
Eichel kemudian menjalani operasi secepatnya. Dr. Chad Prusmack melakukan prosedur tersebut di Rocky Mountain Spine Clinic di Denver, dan Eichel kembali bekerja dalam waktu tiga minggu. Dia menghabiskan bulan pertama rehabilitasi di North Carolina dan bersama dr. Mark Lindsay bekerja. Dia kebanyakan bermain skating sendirian sebelum akhirnya bergabung dengan Golden Knights untuk latihan pertamanya di Las Vegas pada 11 Januari. Setelah sekitar satu bulan latihan, Eichel diizinkan untuk melakukan kontak penuh pada tanggal 7 Februari.
“Saya hanya merasa berada pada titik di mana saya siap bermain,” kata Eichel, Senin. “Anda bisa berlatih sebanyak yang Anda mau, tapi tentu saja permainannya berbeda. Saya hanya ingin kembali ke sana dan mulai mendapatkan kepercayaan diri saya kembali untuk bermain.”
Eichel menguji toleransi fisiknya sebelum dan sesudah latihan tim. DeBoer mengatakan dia kesulitan dengan pemain bertahan Alec Martinez, yang juga sedang memulihkan diri dari absen jangka panjang.
“Saya yakin akan memakan waktu beberapa kali untuk mengatasi masalah itu (untuk mengatasinya),” kata Eichel. “Saya kira, ini seperti cedera apa pun. Saya pernah mengalami keseleo pergelangan kaki sebelumnya dan Anda kembali lagi dan berpikir, ‘Apa yang akan terjadi?’ Kemudian Anda dengan canggung terjatuh di atasnya atau seseorang menabrak Anda dengan sedikit aneh, dan itu mengganggu Anda selama satu menit. Tapi kemudian Anda baik-baik saja dan Anda berkata ‘Oh, oke.’
“Saya yakin akan ada saat di mana saya bisa melupakannya.”
Di serial mana Eichel akan bermain?
Memasukkan pemain sekaliber Eichel ke dalam susunan pemain secara alami mengubah keseluruhan nuansa daftar Ksatria Emas. Jika latihan hari Senin menjadi indikasinya, Eichel akan menjadi titik fokus sejak ia menginjakkan kaki di atas es.
Dia diberi nama Vegas ‘no. 1 center, dan meluncur di antara sayap Max Pacioretty dan Evgenii Dadonov.
“Sungguh menyenangkan bermain dengan tim sekaliber ini,” kata Eichel. “(Pacioretty) jelas merupakan pencetak gol yang unggul dan seseorang yang benar-benar bisa mencetak gol. Saya suka menganggap diri saya lebih sebagai orang yang mengatur, jadi mudah-mudahan saya bisa menemukannya dan dia bisa menggunakan tembakannya.”
Garis proyeksi Vegas
Sayap kiri | tengah | Sayap kanan |
---|---|---|
Max Pacioretty |
Jack Eichel |
Evgenii Dadonov |
Matthias Janmark |
William Karlsson |
Reilly Smith |
Chandler Stephenson |
Nik Roy |
|
William Pembawa |
Brett Howden |
Nolan Patrick |
Kombinasi lineup awal DeBoer dengan Eichel di tim menunjukkan seberapa dalam tim ini berada di posisi penyerang. Pencetak gol terbanyak tim, Jonathan Marchessault, dan pemimpin pencetak gol, Chandler Stephenson, keduanya berada di baris ketiga. Namun DeBoer dengan cepat mencatat bahwa dia akan mencoba beberapa hal selama 34 pertandingan sisa musim reguler.
“Saya pikir kita akan melihat semuanya,” katanya. “Apa yang tidak ingin kami lakukan adalah kami tidak ingin mencapai babak playoff, atau di akhir musim, dan kemudian mulai bereksperimen atau berkata ‘Saya ingin tahu seperti apa itu?’
Eichel juga ditempatkan di unit permainan terbaik Vegas pada hari Senin, bermain skating bersama Pacioretty, Dadonov, Nolan Patrick dan Shea Theodore. Unit power play kedua terdiri dari William Karlsson, Marchessault, Reilly Smith, Stephenson dan Alex Pietrangelo.
“Saya pikir kita akan melihat kombinasi yang berbeda dan hal yang berbeda, dan lihatlah,” kata DeBoer. “Saya pikir apa yang Jack izinkan untuk kami lakukan adalah dia benar-benar memberi kami kedalaman di tengah sana dan berpotensi menyebabkan beberapa ketidaksesuaian.
“Ada banyak hal yang sedang kami masukkan ke dalam blender saat ini, dan kita lihat saja nanti. Saya tidak tahu apa yang akan bertahan dan apa yang tidak, tapi kami akan mencoba beberapa hal.”
Apakah akan ada batasan menit?
Ketika ditanya apakah Eichel akan menghadapi batasan dalam hal menit bermain atau perubahan yang dilakukan dalam debut hari Rabu, DeBoer bercanda bahwa setelah hampir setahun absen dari hoki, Eichel mungkin ingin bermain 50 menit.
“Kita akan lihat bagaimana perasaannya,” kata DeBoer. “Kami akan melihat bagaimana pertandingannya berjalan. Jelas bahwa kami akan berkomunikasi dengannya. Game 1, dia akan bersedia bermain 50 menit. Dia sudah lama menunggu hal ini. Mungkin kita akan lebih menarik kendali daripada yang dia katakan, ‘Cukup’.”
Dan meskipun Vegas mungkin ingin memudahkan Eichel untuk beraksi, fakta bahwa dia berada di posisi teratas dan diharapkan untuk bermain dalam permainan kekuatan berarti dia akan sering berada di atas es. Meski begitu, DeBoer tidak berharap Eichel segera berada dalam kondisi terbaiknya.
“Secara realistis, kita harus bersiap bahwa hal ini mungkin memerlukan waktu,” kata DeBoer. “Dia melewatkan banyak hoki dan dia memasuki musim NHL di pertengahan musim. Dia pemain hebat, dan kami tahu dia akan menjadi pemain hebat bagi kami, tapi saya pikir kami harus mengurangi ekspektasi kami sejak dini.”
Bagaimana dia bisa memenuhi batasan gaji?
Dalam langkah yang sesuai untuk mengumumkan bahwa Eichel akan melakukan debutnya, manajer umum Kelly McCrimmon juga mengumumkan bahwa kapten Mark Stone akan ditempatkan pada cadangan cedera jangka panjang.
Ketika Golden Knights mengakuisisi Eichel pada bulan November, hal itu menempatkan mereka jauh di atas batas gaji NHL sebesar $81,5 juta, namun dengan gajinya yang dihemat di LTIR, mereka tidak perlu segera mengambil pengurangan gaji. Dengan berita penempatan Stone di LTIR, gaji Eichel pada dasarnya akan menggantikan Stone di lineup, memungkinkan Vegas untuk bermain tanpa perpindahan lebih lanjut untuk saat ini.
“Itu mewujudkannya,” kata McCrimmon. “Saya akan memberitahu Anda bahwa itu harus terjadi pada Mark Stone, terlepas dari batasan gaji kami, terlepas dari apakah Jack Eichel kembali bermain. Jika Jack Eichel bisa kembali bermain, dan Mark Stone sepenuhnya sehat, kami akan mengambil langkah yang sesuai untuk memasukkannya ke dalam batas gaji kami.”
Stone telah berjuang melawan cedera punggung yang mengganggu selama beberapa waktu, sejak babak playoff musim lalu. Dia telah melewatkan empat pertandingan terpisah karena cedera tersebut, termasuk pertandingan Rabu lalu di Calgary.
“Jika dilihat secara obyektif, prioritas nomor satu kami adalah kesehatan Mark Stone, dan ini jelas bukan hal yang diperlukan agar dia bisa sukses,” kata McCrimmon. “Ini bukan tempat yang seharusnya bagi tim kami.”
Pertanyaan terbesarnya adalah, apakah cedera Stone akan membuatnya absen selama sisa musim reguler? Jika itu masalahnya, maka Vegas akan dapat mempertahankan seluruh rosternya tetap utuh untuk babak playoff, ketika batasan gaji tidak lagi berlaku. Jika Stone bisa kembali, maka akan memaksa tim kehilangan gaji yang signifikan.
“Sulit untuk mendefinisikan secara pasti apa masalahnya,” kata McCrimmon. “Saya pikir itu sangat membuat frustrasi bagi Mark, namun itu adalah hal yang harus kami coba selesaikan. Ini akan memakan waktu. Berapa lama waktu yang akan menjadi pertanyaan pertama, dan kami tidak mengetahuinya. LTIR menurut definisi berarti 10 pertandingan dan 24 hari, jadi itu sudah pasti. Melewati hal itu tidak mungkin kita prediksi. Ini akan memakan waktu yang diperlukan.”
McCrimmon mengatakan Stone menemui enam spesialis di seluruh Amerika Utara untuk mengatasi masalah ini dan telah melakukan 10 atau 12 set tes diagnostik.
Batas waktu perdagangan tidak sampai 21 Maret, sehingga memberi McCrimmon dan Ksatria Emas waktu lebih dari sebulan untuk menentukan di mana Stone berada, dan memutuskan tindakan mereka.
Apa yang Vegas harapkan dari Eichel selama sisa musim reguler?
Ketika Ksatria Emas menukar Eichel, mereka tidak yakin berapa banyak waktu yang mereka miliki untuk mengintegrasikannya ke dalam tim sebelum postseason tiba.
“Saya rasa tidak ada di antara kami yang yakin dengan apa yang akan kami dapatkan,” kata DeBoer. “Kami bersiap untuk kemungkinan terburuk, bahwa ini mungkin hanya akhir musim, atau mendekati akhir. Kami selalu melihat skenario terburuk, jadi fakta bahwa ini mungkin mendekati skenario terbaik adalah hal yang bagus. Ini bagus untuk tim kami. Itu bagus untuk Jack. Sangat bagus bagi kelompok kami untuk mengintegrasikannya karena hal itu tidak terjadi dalam semalam. Itu perlu waktu.”
Pemulihan cepat Eichel memberinya 34 pertandingan dan lebih dari dua bulan untuk melakukan banyak hal sebelum ia berharap untuk melakukan debut playoffnya.
“Saya memahami bahwa saya belum bermain selama 11 bulan, dan orang-orang ini sudah menjalani 50 pertandingan musim ini,” kata Eichel. “Banyak pemain yang berada dalam performa terbaiknya di pertengahan musim, dan saya baru saja keluar dari rehabilitasi dan tidak bermain selama 11 bulan. Namun dengan hal tersebut, saya perlu memberikan dampak, dan saya berharap dapat segera melakukannya.”
DeBoer dan stafnya akan bereksperimen dengan susunan pemain yang berbeda selama waktu tersebut, dengan harapan dapat menemukan kombinasi sempurna pada bulan Mei. Sementara itu, mereka berharap melihat Eichel finis sebagai salah satu center terbaik di NHL. Dan tidak ada seorang pun yang memiliki ekspektasi lebih tinggi terhadap Eichel selain dirinya sendiri.
“Saya pikir masih banyak yang harus dibuktikan,” katanya. “Saya pikir ada banyak hal yang harus dibuktikan kepada diri saya sendiri, kepada seluruh liga, dan kepada organisasi. Saya pikir Anda selalu berusaha membuktikan sesuatu. Anda menganggap diri Anda salah satu pemain terbaik di liga kami, dan Anda hanya ingin kembali ke sana. Saya merasa seperti sebelum cedera, di akhir musim lalu, saya baru mulai memantapkan diri dan berada di tempat yang saya inginkan. Saya hanya ingin kembali ke permainan saya sebelumnya, dan mudah-mudahan membawanya ke level berikutnya.”
(Foto: Ethan Miller/Getty Images)