Pelatih ini, yang memimpin program menengah-besar di Pantai Timur, memiliki kondisi yang lebih baik dibandingkan kebanyakan rekannya dalam hal penjadwalan. Dia tidak diharapkan membawa timnya ke jalan dan menghadapi pertandingan mayor hanya demi gaji. Tapi pelatih itu sekarang mencari beberapa permainan “jaminan” atau “beli” musim semi ini untuk mengimbangi potensi pemotongan anggaran di departemen atletiknya. “Permainan yang dijamin dapat mendatangkan pendapatan tambahan dan membantu program tenis, tim sepak bola, siapa pun itu,” katanya. “Kami berada dalam posisi di mana kami dapat membantu.” Sang pelatih tidak mau disebutkan namanya karena, ia berkata sambil tertawa, “Saya tidak ingin presiden saya melihat ini dan berpikir, mengapa kita tidak melakukan ini setiap tahun?”
Penjadwalan selalu menimbulkan dilema bagi kesuksesan program-program skala menengah, namun tahun ini berbeda dibandingkan tahun-tahun sebelumnya karena adanya pandemi. Masalah anggaran di bidang olahraga perguruan tinggi berarti pembayaran yang lebih rendah untuk beberapa pertandingan dan lebih banyak keengganan untuk bepergian — belum lagi ketidakpastian kapan dan apakah pertandingan akan dimainkan musim depan. Atletik berbicara dengan 15 pelatih dan penjadwal dari program konferensi non-kekuatan untuk mengetahui bagaimana rasanya mendapatkan pertandingan di luar musim ini. Meskipun beberapa orang tidak menyadari dampak apa pun dari pandemi ini dan yang lainnya tidak yakin apakah hal tersebut merupakan salah satu faktornya, sebagian besar setuju bahwa salah satu bagian tersulit dari pekerjaan mereka menjadi semakin sulit pada musim semi ini.
“Saya tidak peduli program apa yang Anda ikuti, apakah Anda mengikuti konferensi kekuasaan atau tidak, Anda sekarang memiliki beberapa keterbatasan dalam penjadwalan,” San Diego Kata pelatih negara bagian Brian Dutcher. “Semuanya menjadi lebih sulit. Entah itu membeli game atau apakah Anda harus memutuskan apakah akan mengemudi atau terbang ke pertandingan, kita semua akan tertantang oleh hal ini.”
Sekolah-sekolah di mana pun merasakan dampak finansial dari pembatalan March Madness. NCAA mengumumkan bahwa mereka akan mendistribusikan $225 juta kepada anggota Divisi I, bukan $600 juta yang direncanakan. Untuk program yang menjadikan bola basket sebagai penghasil uang utama, hilangnya pendapatan tersebut bisa sangat parah.
Sebagian besar jurusan menengah sudah mencoba menjadwalkan setidaknya satu atau dua pertandingan yang dijamin setiap tahun untuk memenuhi kebutuhan seluruh departemen atletik. Beberapa orang berpendapat bahwa cek untuk permainan tersebut tidak sebesar sebelum pandemi. Tarif yang berlaku untuk garansi biasanya antara $85.000 dan $95.000. Kadang-kadang, jika sebuah sekolah dapat bertahan cukup lama untuk merekrut lulusan-lulusan terkemuka yang putus asa untuk memenuhi jadwal mereka, kata pelatih Northern Iowa Ben Jacobson, biayanya bisa naik hingga $110,000.
“Saya tidak melihat hal itu terjadi tahun ini,” kata Jacobson. “Ini mempunyai dampak yang signifikan terhadap semua orang.”
Beberapa pelatih mengatakan dalam beberapa bulan terakhir, banyak penawaran jaminan dari jurusan-jurusan tinggi berkisar antara $70.000 hingga $75.000. Program-program besar tersebut juga menghadapi kekurangan anggaran, serta kemungkinan tertunda atau diperpendeknya musim sepak bola secara fiskal. Charlotte pelatih bola basket Ron Sanchez mencatat bahwa satu sekolah dalam konferensi sepak bola Power 5 yang biasanya tidak memiliki kendala keuangan dalam penjadwalan bola basket meminta untuk melakukan kesepakatan dua-untuk-satu dengan 49ers daripada jaminan satu pertandingan untuk memotong biaya.
Kekurangan anggaran juga berarti semakin banyak perusahaan menengah dan bawah yang mencari permainan dengan jaminan tambahan. Tapi hanya ada begitu banyak lowongan pada jadwal program-program besar, dan ada jauh lebih banyak tim Divisi I yang tidak menghadiri konferensi kekuasaan daripada yang ada. “Mungkin ada lebih banyak permintaan daripada pasokan,” katanya negara bagian Cleveland direktur atletik Scott Garrett, yang untungnya menyelesaikan sebagian besar jadwal musim depan sebelum pandemi melanda.
“Saya mendengar beberapa tim diminta menambahkan dua pertandingan jaminan lagi,” kata pelatih kepala Richmond Marcus Jenkins, yang mengawasi penjadwalan pertandingan. Laba-laba. “Beberapa tim yang Anda harapkan memiliki anggaran sebesar ini, saya mendengar bahwa alih-alih menawarkan $90.000, tiba-tiba jumlahnya menjadi $70.000. Semua orang mencari cara untuk menambah anggaran mereka sendiri atau menghemat semampu mereka.”
Tidak ada yang tahu apakah pertandingan non-konferensi ini, yang hampir selalu berlangsung pada bulan November dan Desember, akan terjadi pada musim yang mungkin tertunda. Kontrak permainan biasanya mencakup ketentuan untuk bencana alam atau situasi force majeure lainnya. Jenkins mengatakan dia mulai melihat sekolah memasukkan klausul pelepasan dalam kontrak bermain yang dibuat khusus berdasarkan hal-hal yang tidak diketahui mengenai pandemi ini.
Cara lain yang diminta beberapa sekolah untuk memperketat ikat pinggang mereka adalah dengan mengurangi perjalanan pada pertandingan non-konferensi. Hal ini juga masuk akal secara praktis; banyak perusahaan penerbangan menengah tidak menggunakan charter, dan gagasan untuk terbang komersial dan mungkin membuat koneksi tidak menarik bagi banyak orang saat ini. Belmont pergi ke offseason untuk menemukan dua pertandingan yang dijamin untuk musim depan. Pelatih Bruins Casey Alexander masih mencari. Belmont punya di Universitas California dua musim lalu, alasan besar mengapa Bruins menerima tawaran besar Turnamen NCAA pertama di sekolah. Pertandingan seperti itu mungkin sudah tidak mungkin lagi terjadi sekarang.
“Kemungkinan besar kita tidak akan pergi ke Pantai Barat atau ke suatu tempat yang biaya perjalanannya mahal,” kata Alexander. “Sebaliknya, kami akan mencoba menjadikannya naik bus.”
Hal ini juga dapat bekerja secara terbalik. negara bagian Utah selalu kesulitan menemukan tim yang bersedia melakukan perjalanan ke Logan. Itu Aggie baru-baru ini telah membuat kontrak dengan kepala pusat lain yang akan membayar mereka untuk bermain musim depan. Di menit-menit terakhir, pihak lawan memutuskan untuk tidak menandatangani perjanjian. Alasannya, menurut pelatih Negara Bagian Utah Craig Smith, adalah administrasi sekolah memerintahkan tim untuk tidak melakukan perjalanan sejauh itu.
Di sebagian besar tahun, jadwal diselesaikan sekitar waktu ini dan dirilis oleh sekolah dengan sedikit kemeriahan. Banyak program yang terjebak dalam kondisi netral. Hofstra Pelatih Joe Mihalich mengatakan dia mempunyai satu pertandingan yang dipertaruhkan, namun lawannya tidak dapat mengiriminya kontrak sampai pembekuan anggarannya dicabut. Di sebagian besar tempat, pengelola atletik semuanya bekerja dari rumah, dan beberapa sekolah tidak dapat menyetujui biayanya.
“Anda bisa menghubungi siapa saja saat ini, dan hal ini jarang terjadi dalam penjadwalan,” kata Jenkins. “Anda dapat melakukan percakapan tersebut dengan penjadwal karena orang mungkin bosan dan ingin membicarakan sesuatu. Bagian itu bagus, dalam hal beberapa kemajuan. Sejauh benar-benar mencapai kontrak itu dan bisa memasukkan pertandingan ke dalam jadwal Anda, itu pasti melambat.”
Rantai pasokan permainan bergaransi yang tersedia telah menyusut dengan liga-liga besar seperti ACC dan Sepuluh Besar beralih ke jadwal konferensi 20 pertandingan. Pac-12 dan Big East akan bergabung satu sama lain musim depan. Tim dari liga kekuatan juga bermain di turnamen dan acara liburan seperti ACC/Sepuluh Besar dan SEC/12 Besar Tantangan. Hal ini menyisakan sedikit tempat berharga di jadwal mereka, dan berapa banyak yang ingin diisi oleh lawan-lawan kelas menengah yang berbahaya?
“Mereka berusaha mengusir orang-orang itu,” Yale kata pelatih James Jones. “Mereka tidak ingin bermain untuk kami. Itu adalah hasil sampingan dari bersikap baik, dan saya memahaminya. Jika Anda tidak sebaik itu, Anda tidak memiliki masalah dalam penjadwalan. Semua orang dan nenek mereka ingin mempermainkanmu. Tapi sekarang kami cukup bagus, kami merasa sangat sulit mendapatkan permainan.”
Jika Jones terdengar frustrasi, itu karena perusahaan-perusahaan kelas menengah dikurung di semua sisi. Semakin baik program Anda, semakin sulit untuk membuktikan diri Anda melawan pesaing teratas. Pelatih kepala program menengah-besar lainnya yang kuat di zona waktu Timur baru-baru ini ingin menambahkan beberapa pertandingan penting ke dalam jadwalnya. Jadi dia mengirimkan dua orang yang dia anggap sebagai teman yang mengikuti program elit. Apakah Anda tertarik untuk bermain melawan kami, tanya pelatih, menawarkan untuk melanjutkan perjalanan tanpa pertandingan kembali? Jawabannya kembali dengan cepat dan ringkas.
“A—kamu.”
Pelatih yang enggan disebutkan namanya karena tak ingin mengkhianati kepercayaan kawan-kawannya hanya bisa menggelengkan kepala. Jika kami terlalu bagus untuk program yang baru-baru ini diputar di Final Fours, pikirnya, siapa yang harus kami jadwalkan?
Namun, slogan yang digunakan saat melawan mid-mayor di bulan Maret dengan kilas balik selalu: Ya, tapi siapa yang Anda mainkan? Bahkan permainan di mana pemain kelas menengah rela mengorbankan kekalahan agar program tetap berjalan a) lebih sulit didapat dan b) membayar lebih sedikit. Tidak heran penjadwalan, seperti perekrutan, telah ‘menjadi pekerjaan penuh waktu’ bagi pelatih kepala menengah, Wofford kata pelatih Jay McAuley.
“Anda mencoba meyakinkan program lain bahwa Anda telah mengalami kerugian besar,” katanya. “Anda tidak menyebutkan pemain mana yang telah Anda tandatangani. Ini seperti permainan catur.”
Kecuali di game ini, pemeriksaannya semakin sulit untuk dilewati.
(Foto atas Jordan Bruner dari Yale, tengah, dan Paul Atkinson, kanan: Streeter Lecka/Getty)