Di peringkat ke-14 dengan 34 poin, Southampton hampir aman dari degradasi seperti yang bisa dilakukan sebuah tim setelah 29 pertandingan tanpa terdegradasi. secara matematis aman.
Mereka unggul lima poin atas tim peringkat ke-15 Brighton dan lima poin lagi memisahkan mereka dari tim peringkat ke-10 Burnley. (Tidak juga, Burnley berada di urutan ke-10 di liga. Coba lihat. Mereka hanya terpaut satu poin dari Arsenal, meskipun mereka sudah memainkan satu pertandingan lebih banyak.)
Keluar dari Piala FA, dua kemenangan lagi dari 40 poin ajaib dan dengan potensi batas atas tempat ke-11. Southampton seharusnya tidak memiliki banyak hal untuk dimainkan di Liga Premier/Liga Premier Jarak Sosial Penutup (gunakan istilah mana pun yang menurut Anda lebih mengganggu).
Tidak banyak yang bisa dimainkan. Tapi banyak yang harus dibuktikan.
Southampton mengumpulkan 29 poin dari 21 pertandingan musim lalu antara penunjukan Ralph Hasenhuttl pada 8 Desember dan ketika mereka aman dari degradasi (27 April). Mereka gagal memenangkan dua pertandingan terakhir mereka setelah itu, kalah saat bertandang ke West Ham dan bermain imbang 1-1 dengan Huddersfield untuk mengakhiri kampanye. Mereka dapat mendorong ketika diperlukan, namun tampak mengendur ketika hanya ada sedikit hal yang dipertaruhkan.
Tapi ini adalah tim Southampton yang telah mengalahkan Tottenham di kandang dan menyingkirkan Chelsea dan Leicester City musim ini. Mereka juga meraih tiga poin di Bramall Lane sebelum kami sepenuhnya menyadari bahwa mengalahkan Sheffield United adalah hal yang besar, dan dibutuhkan gol pada menit ke-96 dari Alexandre Lacazette yang kecewa untuk menghentikan Southampton mengalahkan Arsenal di Emirates untuk mengalahkannya. Tim Southampton ini memasuki babak pertama di Etihad dengan unggul satu gol atas Manchester City.
Tim Southampton ini juga memimpin dua kali melawan Wolverhampton Wanderers tetapi gagal memenangkan kedua pertandingan tersebut. Mereka sudah dua kali kalah dari West Ham, bersama Burnley dan Newcastle.
Tentu saja tidak ada yang bisa melupakan momen paling memalukan Southampton musim ini, di mana mereka mengalami penghinaan di kandang melawan tim yang bermain dengan seragam biru. Anda tahu yang itu. Kekalahan 2-1 melawan Everton asuhan Marco Silva.
Ketika tim Southampton ini mengikuti sistem Hasenhuttl dan menjunjung tinggi prinsipnya, mereka bisa mengalahkan hampir semua orang di liga. Inilah sebabnya mengapa Southampton memberikan perpanjangan kontrak empat tahun kepada manajer mereka dan memberinya kendali lebih besar atas akademi.
Ketika mereka membiarkan keraguan menyusup dan melupakan pentingnya permainan menekan mereka, mereka dapat digagalkan dengan sebuah umpan sederhana dari atas. Selama sembilan pertandingan berikutnya kita melihat tim Southampton mana yang muncul. Apakah ini akan menjadi perjuangan yang lemah lembut dan terdegradasi yang tidak pernah berhasil dalam tiga musim sebelumnya, atau akankah mereka terus maju dan mulai bermain seperti tim dengan ambisi sepak bola Eropa?
Sembilan pertandingan berikutnya adalah tentang orang-orang Southampton FC yang membuat pernyataan; untuk menunjukkan kepada dunia siapa mereka dan ingin menjadi apa di masa depan.
Bagi Hasenhuttl, yang baru saja menandatangani kontrak baru berdurasi empat tahun, ini adalah tentang membuktikan bahwa dia adalah orang yang tepat untuk memimpin Southampton memasuki era baru. Setelah jeda tiga bulan, para pengamat bertanya-tanya apakah tim-tim penekan akan menemukan kekurangan dalam metode mereka di Liga Premier yang baru dimulai kembali. Sembilan pertandingan berikutnya adalah untuk Hasenhuttl membuktikan bahwa kekacauan Plan A-nya tidak hanya bisa berhasil, tapi juga dia juga bisa membuat Rencana B karena ketika keadaan menjadi sulit. Atau saat lawan bermain dengannya dua striker di depan.
Bagi Danny Ings, sembilan pertandingan berikutnya adalah tentang membuktikan bahwa dialah yang sebenarnya. Striker ini mencetak 15 gol liga musim ini dan di timeline lain akan muncul di pertandingan persahabatan Inggris bulan Maret, dengan a peluang nyata untuk masuk grup Euro 2020 — dibantu olehnya gaya berlari yang penasaran. Antara November dan Januari, Ings adalah salah satu penyerang paling efektif di Eropa. Dia hanya mencetak satu gol liga setelah itu. Apakah ini sebuah pencapaian yang luar biasa atau apakah sang striker akhirnya bisa melupakan tahun-tahun penuh cederanya?
Pierre Emile-Hojbjerg akan menghabiskan sembilan pertandingan berikutnya untuk mencoba membuktikan bahwa dia adalah seorang gelandang yang layak menjadi kapten Southampton dan, mungkin dari Tottenham Hotspur atau Everton. Hojbjerg bagus dalam apa yang dia lakukan, tapi apakah dia mampu melakukannya untuk Southampton dan banyak hal lainnya? Jika ini adalah tur perpisahannya, bagaimana dia ingin mengakhirinya?
Ini terus berlanjut: lulusan akademi baru-baru ini Will Smallbone ingin membuktikan bahwa dia bisa bermain melawan tim-tim besar Liga Premier. Oriol Romeu ingin mengingatkan semua orang apa yang membuatnya menjadi sosok yang sangat dihormati di Barcelona dan Chelsea. Kevin Danso dan Kyle Walker-Peters perlu membuktikan kepada fans Southampton – belum lagi para pengambil keputusan – bahwa mereka layak dipertahankan secara permanen. Nathan Redmond akan kembali dari cedera ototnya dan berusaha mengejar waktu yang hilang. James Ward-Prowse dapat mencetak satu atau dua tendangan bebas dan memikirkan peluang Inggrisnya. Atau masa depannya sebagai kapten Southampton.
(Ada juga saya yang mencoba membuktikan bahwa saya masih bisa menulis tentang pertandingan Southampton setelah tiga bulan membuat roti pisang dan mempelajari potongan rambut pemain sepak bola.)
Di awal penghentian tak terduga Liga Premier, Atletik pembaca Geoff R bertanya “Apa gunanya mendukung Southampton?” Itulah yang akan kami temukan dalam sembilan pertandingan berikutnya.
Tidak banyak yang bisa dimainkan, tapi semuanya harus dibuktikan. Saatnya untuk mencetak. Kami Berbaris.
Artikel favorit saya sejauh ini
Belum berlangganan? Bergabunglah sekarang dengan tautan khusus ini dan dapatkan diskon 40 persen:
theathletic.com/all20teams
(Gambar teratas: Adrian Guzman untuk The Athletic, foto Getty Images)