PANTAI DAYTONA, Florida – Kamis dini hari, sekitar jam 1 pagi, Austin Cindric tertidur dengan laptop terbuka.
Dia belajar dan belajar dan belajar. Cindric tumpah data SBSmendengarkan pengadu menyebut balapan superspeedway dan menonton video peristiwa masa lalu di Arena Balap Internasional Daytona.
Itu adalah sesi latihan untuk salah satu ujian terbesar dalam hidupnya: Kesempatan untuk mencapai Daytona 500 melalui balapan kualifikasi. Tiga puluh enam pembalap muncul di Daytona setiap tahun dengan mengetahui bahwa mereka sudah mengikuti balapan dengan hanya empat tempat tersedia untuk sisanya; Cindric termasuk di antara yang lainnya.
Tapi dia tidak khawatir. Dia meluangkan waktu untuk belajar. Hingga akhirnya pria berusia 22 tahun itu tertidur dengan nyenyak dan baru bangun sekitar jam 1 siang.
“Saya bukan orang yang gugup, apalagi jika saya sudah melakukan persiapan,” kata Cindric.
Namun ujian Kamis malam awalnya tampak gagal. Selama satu-satunya pit stop balapan berbendera hijau – pit stop pertama dalam karir Seri Piala Cindric – juara bertahan Seri Xfinity mendapat penalti karena balapan di pit road.
Kalau mau, dia bisa beralasan hari Kamis adalah pertama kalinya dia membalap mobil dengan dashboard digital. Ini adalah layar tempat lampu tachometer muncul di mobil Seri Piala, pengemudi di tempat memeriksa apakah mereka mendekati kecepatan jalan pit.
Tapi Cindric tidak akan menjadikan itu sebagai alasan. Dia benar-benar memperlambat kecepatan dan memainkannya secara konservatif di sebagian besar jalan pit; peluncuran di akhir, katanya, yang membuatnya melampaui batas 0,44 mph.
“Saya belum pernah merasa sekecil ini dalam hidup saya,” katanya.
Kerusakan sudah terjadi. Tanpa peringatan apapun, Cindric seolah tak berdaya mengubah nasibnya. Segera setelah itu, dia turun satu putaran. Sepertinya Ty Dillon akan mendapatkan posisi carry di 500, dan itu untuk Cindric.
Namun pembalap Tim Penske itu tidak merasa kalah. Dia mengetikkan radio tim dan menghujani timnya dengan pertanyaan skenario. Yang penting: Di mana mobil 37 Ryan Preece?
Cindric mengerjakan pekerjaan rumahnya. Dia tahu jika Preece mendapat tempat transfer dan bukan Dillon, Cindric akan lolos ke Daytona 500 melalui sistem kualifikasi NASCAR yang rumit. Pada dasarnya, Preece mendapatkan tempat di posisi 500 berdasarkan waktunya di sesi kualifikasi Rabu malam, tetapi jika dia finis di posisi carryover pada hari Kamis, dia tidak lagi membutuhkan posisi yang diperoleh pada hari Rabu.
Sebaliknya, ia akan jatuh ke tangan pembalap tercepat berikutnya: Cindric.
Jadi setelah Cindric dijilat, dia mendapati dirinya berada di kelompok dengan peluang untuk membuat perbedaan. Mungkin tidak ada orang lain yang menyadari apa yang terjadi, tapi Cindric menyadarinya: Dia akan mendorong Preece melewati Dillon, dia memutuskan.
“Saya dapat melihat pria yang ingin saya dorong dan saya dapat melihat pria yang ingin saya dorong,” kata Cindric.
Di lap terakhir, Cindric mengalami zona putus asa. Dia tidak peduli dengan hal lain di sekitarnya atau menyakiti perasaan siapa pun, katanya. Satu-satunya hal yang penting adalah mendorong Preece.
“Jika saya punya radio untuknya, saya akan memberitahunya bahwa saya akan membelikannya ban modifikasi atau makan malam atau apa pun yang dia butuhkan,” kata Cindric. “Tetapi menurutku dia tidak benar-benar mengetahui skenarionya.”
Akhirnya, Preece akhirnya melewati Dillon di garis finis. Dillon sedang keluar; Cindric ada di dalam.
Setelah balapan, Cindric menghampiri Dillon yang tertegun di pit road dan menjabat tangannya. Lalu dia mencari Preece, yang sepertinya tidak tahu apa yang dibicarakan Cindric.
Bagaimanapun, Cindric berada di Daytona 500 pertamanya. Selain membuka pertahanan gelar Seri Xfinity pada hari Sabtu, ia juga akan tampil dalam perlombaan Piala pertamanya pada hari Minggu. Artinya jam session seperti Kamis malam bukan satu-satunya.
“Yang saya lihat hanyalah duel dan setup run serta run kualifikasi dan (data) kualifikasi SBS,” katanya. “Saya belum pernah menonton satu putaran pun Daytona 500. Persiapan itu dimulai sekarang. Saya punya waktu beberapa hari untuk melakukannya.”
Dan begitu dia meluangkan waktu, Cindric yakin dia akan mampu bergaul dengan para pembalap Piala yang sudah lama dia tonton dari jauh.
“Austin adalah pembalap mobil yang luar biasa,” kata pemenang balapan ganda Aric Almirola. “Jelas dia adalah juara Xfinity tahun lalu. Dia adalah pembalap mobil yang sangat, sangat berbakat. Jadi saya yakin dia meningkatkan kecepatannya dengan sangat cepat. Saya yakin dia akan mengetahuinya dengan sangat cepat dan dia akan baik-baik saja.” — Jeff Gluck
(Foto teratas: David Rosenblum / Icon Sportswire melalui Getty Images)