Tahun lalu, Casey Mize Dan Tarik Skuball berjalan ke lapangan kosong di Toledo. Mereka adalah pemain pertama yang keluar setelah menyelesaikan peregangan di dalam ruangan. Saat itu masih pagi, hari yang berulang tanpa terjadi apa-apa Harimau tempat pelatihan alternatif. Saat itu adalah musim panas pandemi, tahun lockout, pertandingan dengan 60 pertandingan yang aneh MLB musim yang terasa selamanya dan sekarang terasa seperti terjadi di kehidupan lain.
Namun, pagi ini sedikit berbeda bagi Mize dan Skubal. Mize menunggu untuk mengajukan pertanyaan kepada rekan satu timnya.
“Apakah kamu mendapat telepon tadi malam?” kata Mize.
“Ya,” kata Skubal.
“Apakah kamu akan pergi ke liga besar?” kata Mize.
“Ya,” kata Skubal sambil tersenyum.
“Saya juga.”
Mize dan Skubal menyambut momen itu. Mize mengatakan mereka melompat-lompat “seperti anak kecil”. Dan pada malam itu, mereka sedang dalam perjalanan ke hanggar tim, dengan pesawat pribadi, di udara dan dalam perjalanan ke Chicago, dalam perjalanan menuju kehidupan yang mereka dan penggemar Tigers impikan.
Cukup gila untuk berpikir ini sudah setahun.
Seperti yang dikatakan manajer Tigers AJ Hinch di awal musim, anak-anak tumbuh dengan cepat.
“Sejujurnya terasa jauh lebih lama,” kata Skubal saat duduk di Comerica Park akhir pekan lalu. “Rasanya lebih lama, tapi saya juga masih merasa muda dalam permainan ini, dan saya belajar banyak.”
Skubal awalnya melewatkan panggilan teleponnya dari Dave Littlefield – wakil presiden pengembangan pemain Tigers – pada malam tanggal 16 Agustus ketika dia mengetahui promosinya. Dia sedang bermain video game ketika dia melihat ponselnya dan melihat nama Littlefield.
“Satu-satunya saat saya dipanggil olehnya adalah ketika saya pergi ke suatu tempat, naik,” kata Skubal. “Jadi, aku agak tahu apa yang sedang terjadi.”
Memang benar, Skubal mengetahui bahwa dia akan pergi ke liga besar. Dia melewatkan sebagian besar pelatihan musim panas karena COVID-19, dan awalnya sepertinya debut MLB-nya akan ditunda hingga 2021. Tapi dia menunjukkan hal yang dominan di situs alternatif, dan sekarang dia dijadwalkan untuk memulai Selasa malam di Chicago melawan Sox Putih. Jantungnya mulai berdetak. Dia menelepon orang tuanya.
“Anda tidak pernah benar-benar melupakannya,” katanya.
Ketika Mize menerima telepon, dia sedang berada di apartemennya di pusat kota Detroit. Littlefield menelepon, dan Mize menjawab. Saat Littlefield menjelaskan situasinya, Mize memandang istrinya, Tali, dan mengacungkan jempol. Dia mulai menari, berusaha menahan kegembiraannya. Setelah bersinar selama latihan musim panas, promosi Mize selalu terasa tak terelakkan. Itu hanya masalah kapan.
Mize mengetahui bahwa dia akan mulai pada hari Rabu itu, sehari setelah Skubal. Dia dan Tali menuangkan segelas anggur perayaan.
“Sangat menyenangkan,” kata Mize.
Minggu di ruang istirahat Comerica Park, keringat membasahi wajahnya setelah melakukan pitching di pagi yang panas, Mize melihat ke lapangan, memperhatikan jarak antara panggilan telepon itu dan semua yang terjadi sekarang.
“Dalam beberapa hal hal ini tampak seperti berlalu begitu saja,” kata Mize, “dan dalam beberapa hal hal ini tampak seperti sudah berlangsung selamanya, hanya karena pertumbuhannya.”
Pada 17 Agustus tahun lalu, Macan mengumumkan Mize, Skubal dan infielder Isaac Paredes semuanya menuju debut liga besar mereka. Itu adalah sebuah kejutan dalam hidup yang hingga saat itu merupakan pembangunan kembali yang menyedihkan. Seringkali sulit untuk melihat cahaya apa pun dalam kegelapan. Mize dan Skubal, serta sesama prospek Matt Manning, telah lama mewakili harapan bagi organisasi. Mize adalah pilihan No. 1 secara keseluruhan, yang pasti menjadi yang terdepan dengan persenjataan yang lengkap. Skuball menjadi kejutan di ronde kesembilan, pemain kidal kembali dari operasi Tommy John dan perlahan-lahan mendapatkan kembali rasa fastball yang lincah dan serangkaian penawaran off-speed yang buruk.
Namun, keberhasilan tersebut tidak diperoleh secara instan.
Pada tanggal 18 Agustus 2020, Skubal melompati garis pelanggaran dan berjalan ke gundukan di Guaranteed Rate Field. Tim Anderson berjalan ke dalam kotak untuk White Sox. Dan pada lemparan ketiga dalam karir liga utama Skubal – fastball 94 mph di bagian dalam plate – Anderson melompati lemparan tersebut dan menghancurkannya sejauh 422 kaki.
“Pemukul pertama, homer pertama,” kata Skubal. “Saya berhasil melakukannya. Saya pikir ini seperti sambutan di liga-liga besar.”
Skubal pergi hanya dua babak malam itu. Dia melempar 46 lemparan dan diperkirakan tidak akan melakukan lebih dari 50 lemparan karena dia masih menambah jumlah lemparannya setelah tertular COVID-19.
Skubal menyelesaikan musim pertamanya di liga besar dengan ERA 5,63 dalam delapan pertandingan. Dia kadang-kadang menunjukkan dominasi, seperti ketika dia kembar tanpa pukulan di inning kelima. Dia juga bisa kesulitan dengan perintah dan nada yang berlebihan. Ada malam-malam ketika Skubal, yang sangat kompetitif dan intens, akan merasa frustrasi setelah jalan-jalan. Para veteran menyuruhnya untuk bersantai. Daniel Norris akan mengirim pesan kepada Skubal saat pertandingan larut malam dan mengingatkannya bahwa perjuangan di level MLB adalah hal yang normal, bahwa bakat dan dorongan khusus Skubal pada akhirnya akan membawa kesuksesan.
“Itu benar-benar memberi saya banyak motivasi di offseason,” kata Skubal. “Itu sangat besar bagi saya. Memasuki offseason dan bekerja sekeras yang saya lakukan, hanya mengetahui apa yang diperlukan untuk menjadi pemain liga besar dan mengetahui betapa bagusnya semua orang dan mendorong diri saya untuk mencoba menjadi lebih baik dari level itu.”
Mize melakukan 4 1/3 inning dalam debutnya. Dia mengizinkan tujuh pukulan dan tiga pukulan, tetapi juga melakukan tujuh pukulan. Dia memukul Anderson dengan pukulan yang buruk. Dia juga menyerahkan homer kepada Edwin Encarnación pada bola melengkung yang digantung.
“Saya bahkan mengatakan setelah pertandingan, ‘Ini adalah hal paling menyenangkan yang pernah saya alami saat bermain bisbol.'” kata Mize. “Itu telah berubah. Saya mempunyai pengalaman luar biasa di sini. Tapi pada saat itu, itu luar biasa. Saya menikmatinya. Ini bukan hari terbaikku, tapi tetap saja, sangat menyenangkan, membuatku sangat berkompetisi.”
Mize menyelesaikan dengan ERA 6,99 dalam tujuh permulaan. Seperti Skubal, dia bisa bergantian antara ledakan potensi besar dan periode kesakitan yang semakin parah. Dia menahan White Sox tanpa pukulan pada inning keenam pada start berikutnya di Chicago. Dia juga melepaskan tujuh home run pada tahun itu dan meninggalkan gundukan itu dengan frustrasi setelah start terakhirnya di Minnesota.
Sementara Mize dan Skubal menghadapi gelombang besar di liga-liga besar, mereka juga menyesuaikan diri dengan kehidupan yang selalu mereka impikan, meskipun kehidupan yang sedikit lebih rumit selama pandemi. Tidak ada penggemar di tribun, tetapi mereka berdua melihat keluarga mereka setelah debut mereka di Chicago. Mereka juga akan saling mengirim pesan secara teratur. Jam berapa kita harus berada di lapangan? Apa yang kita kenakan? Bagaimana dengan ini? Bagaimana dengan itu?
“Memiliki seseorang untuk membahas semua itu dan membantu menjawab pertanyaan-pertanyaan itu sangat membantu,” kata Mize.
Sekarang di sinilah kita, pada bulan Agustus di musim yang lain. Banyak hal yang berbeda. The Tigers tiba-tiba memainkan bisbol yang bagus dan mendekati angka 0,500. Hinch adalah manajernya. Mize dan Skubal sedang naik daun, masih terus berkembang, namun keduanya menunjukkan tanda-tanda menjadi pelempar batu penjuru yang diyakini oleh Macan.
Bukan berarti tahun 2021 tidak mengalami pasang surut. Skubal menjalani pelatihan musim semi yang luar biasa, hampir seperti melampaui Mize dalam perkembangannya. Kemudian, menjelang akhir musim semi, ada sesuatu yang terasa aneh. Itu tidak muncul di kotak skor sampai akhir bulan April, ketika Skubal mengalami beberapa kesulitan dan juga berjuang dengan penurunan nyata dalam kecepatan putaran dan kecepatan. Macan menggunakannya sebentar untuk keluar dari bullpen, sebuah cara untuk memberinya pengaturan ulang dan juga cara untuk membatasi inning pelempar muda.
“Bahkan menjelang akhir musim semi, saya merasa tidak enak badan, tapi hasilnya bagus,” kata Skubal. “Tak seorang pun akan memikirkan hal itu. Kecepatannya bagus. Hasilnya bagus. Namun saya merasa tidak menjadi diri saya sendiri, dan hal itu terbawa begitu saja ke dalam musim. Bahkan setelah tamasya pertama saya, yang merupakan salah satu yang bagus, saya merasa tidak menjadi diri saya sendiri, dan saya mungkin mulai mencoba melakukan terlalu banyak dan tidak membiarkan permainan itu datang kepada saya dan mencoba memaksakan tindakan tersebut. Hal itulah yang menyebabkan saya tidak melempar bola sebaik yang saya inginkan.”
Mize, di sisi lain, telah berjuang dengan komando sepanjang musim semi. Dia tampak cukup goyah sehingga tempatnya di daftar MLB tidak terkunci sampai hari-hari terakhir pelatihan musim semi. Fans dan media membedah mekaniknya, mempelajari setiap nada, mengamati setiap gerakan dan bertanya-tanya apakah jagoan masa depan benar-benar rusak. Kemudian Mize melakukan tujuh inning yang hebat melawan Astros. Kemudian dia mengalami dua perjalanan sulit lagi. Kemudian dia membukukan ERA 1,74 di bulan Mei.
“Saya tahu ukuran sampelnya kecil (tahun lalu), dan saya akan baik-baik saja,” kata Mize. “Tetapi saya senang saya meraih kesuksesan tahun ini. Orang-orang bisa melihat, ‘Hei, kita tidak harus menilai orang-orang ini berdasarkan tujuh pertandingan.’ Belajar dari kegagalan itu memungkinkan saya menjalani tahun yang baik tahun ini.”
Skubal mengutak-atik persenjataannya, menambahkan splitter dan kemudian membuangnya, berhasil dengan perubahan yang dirubah. Dia mungkin masih berjuang dengan ketidakefektifan, tapi dia mencetak 11 gol dalam satu start melawan White Sox dan telah menjalani beberapa pertandingan di mana dia menunjukkan kemampuan yang luar biasa.
Mize akhirnya mengambil alih komandonya, dan dia mengatakan bahwa dia berkembang paling pesat dalam persiapan di belakang layar. Dia akan meninjau kembali tamasyanya beberapa kali setelah setiap permulaan. Dia mencatat yang baik dan yang buruk. Dia akan melihat sekilas lawan berikutnya, lalu membawa semuanya ke sesi bullpen berikutnya. Kemudian dia menyelam lebih dalam untuk memeriksa laporan dan video, memilah-milah angka-angka dan mempelajari sebanyak mungkin tentang lawan-lawannya. Kemudian tibalah pertemuan persiapan permainan dengan pelatih pitching Chris Fetter dan penangkap hari berikutnya, di mana mereka akan memutuskan rencana serangan terperinci untuk setiap lawan.
“Sekarang saya berada pada titik di mana eksekusi adalah prioritas utama dari apa yang saya lakukan,” kata Mize, “karena saya merencanakan dengan sangat keras dan orang-orang yang kami bantu adalah orang-orang yang luar biasa.”
Mize mempunyai ERA 3,69 musim ini, membuktikan dirinya sebagai salah satu pemula terbaik di Liga Amerika dan berkembang menjadi pelempar terbaik di staf Macan. Skubal memiliki ERA 4,10, dan 0,8 fWAR miliknya sebenarnya lebih tinggi dari 0,7 milik Mize. Skubal rata-rata mencetak 9,83 strikeout per game, lebih banyak menunjukkan potensi dominan di lengannya.
Dan di sekitar Comerica Park akhir-akhir ini, Mize dan Skubal tidak terlalu bersikap seperti pemula yang mengambil semuanya dan lebih seperti pelempar bola mapan yang siap mengantarkan fajar baru kemenangan bisbol. Mereka akan memulai sisa musim ini dengan istirahat panjang, sebuah pengingat betapa berharganya senjata mereka bagi masa depan Macan.
Terlepas dari semua suka dan duka, larut malam dan jalan-jalan yang membuat frustrasi, inilah mereka. Satu tahun setelah Mize dan Skubal debut, segalanya berjalan sesuai rencana.
“Saya pikir AJ berkata, ‘Kami berusaha mendapatkan kembali rasa hormat penggemar kami,'” kata Mize. “Saya pikir tahun ini adalah langkah maju yang baik. Saya pikir kami memposisikan diri kami sendiri. Kami melakukan semua yang perlu kami lakukan agar dapat membuat keributan di luar musim ini dan menambahkan beberapa pemain yang benar-benar dapat membantu. Kami memiliki tim yang bagus saat ini, dan saya pikir kami dapat membawanya ke level berikutnya dengan beberapa tambahan. Namun kami hanya meletakkan fondasi yang baik dan mengambil langkah maju.”
(Foto teratas Casey Mize: Duane Burleson/Getty Images)