Dua puluh dua selalu menjadi nomor Zeke Nnaji. Yah, itu sudah menjadi nomor teleponnya sejak dia mengambilnya di sekolah menengah.
Tidak banyak orang yang membawa 22. Dua puluh tiga dan 24 selalu menjadi komoditas panas karena orang ingin memakai nomor yang sama dengan Kobe atau LeBron dan Jordan. Tapi bukan 22.
Nnaji ingin memakai nomor yang belum ada maknanya, berharap suatu saat dia bisa menjadi alasan orang lain ingin memakai nomor punggung itu.
Maka pantaslah namanya dipanggil dengan pick ke-22 draft NBA 2020.
Nnaji berada di rumahnya di Minnetonka, Minn., bersama ayahnya Alphan, ibu Janel dan anggota keluarga lainnya. Karena pandemi yang terus berdampak besar pada negara ini, mereka tidak bisa berada di Barclays Center di Brooklyn di bawah cahaya terang untuk malam istimewa ini, tetapi keluarga Nnaji tidak keberatan. Ada sesuatu yang melegakan berada di lingkungan mereka sendiri.
Nuggets sudah siap dengan pilihan ke-22 ketika telepon Nnaji berdering. Itu adalah agennya. Nnaji sedang dalam perjalanan ke Denver. Sekitar lima detik kemudian, komisaris NBA Adam Silver membenarkan pesan agennya.
“Begitu saya mendengar nama saya dipanggil, saya merasa lega,” kata Nnaji Atletik. “Saya merasa bersemangat. Ada begitu banyak emosi yang mulai mengalir dalam diriku. Itu merupakan perasaan yang luar biasa.”
Nnaji bermain basket sepanjang hidupnya. Sebagai seorang anak ia juga bermain sepak bola, baseball, sepak bola, lari dan berenang. Namun ketika dia memasuki sekolah menengah dan mengalami percepatan pertumbuhan, dia meninggalkan ekstrakurikuler lain untuk fokus pada bola basket.
Satu-satunya aktivitas lain yang diikuti Nnaji adalah piano, yang ia mainkan sejak kelas satu.
Bermain bola basket dan piano, Nnaji terjun ke dalam setiap keahlian. Dia mempelajarinya, mempraktikkannya – menghayati dan menghirupnya – sehingga dia bisa menjadi yang terbaik. Dia menyukai persiapan dan membutuhkan struktur. Dia hanya mendapatkan telepon pertamanya di sekolah menengah untuk menghilangkan sebanyak mungkin gangguan.
Peralatan yang dia pelajari saat belajar piano membantu meningkatkan kemampuan bola basket.
“Saya harus berlatih (piano) selama dua jam setiap hari untuk mencoba mempelajari bagian baru yang sulit,” kata Nnaji. Tapi itu mengajarkan saya bagaimana untuk fokus, bagaimana bekerja keras pada sesuatu, bagaimana menerapkan diri saya, mengulangi sesuatu berulang-ulang untuk melakukannya dengan benar, membangun memori otot yang tepat untuk memainkan lagu tertentu. Banyak hal yang sama yang Anda terapkan saat berlatih bola basket. Anda berlatih berkali-kali dan berjam-jam untuk membangun memori otot. Dan jika Anda menaatinya, hasilnya akan luar biasa.”
Nnaji adalah pemain sekolah menengah yang baik, membuat kemajuan perkembangan selama empat tahun. Dia menjadi lebih kuat, mengembangkan tembakan yang lebih konsisten dan menjadi lebih nyaman dalam bertahan. IQ bola basketnya juga meningkat berkat pelatihnya, Ken Novak Jr.
“Dia mengajari saya banyak hal tentang jarak, tentang alur serangan, di mana harus bertahan, bagaimana dia mengarahkan rotasi, dan hal-hal seperti itu,” kata Nnaji. “Dan itu sangat besar bagi saya. Itu benar-benar menjadikan saya seperti sekarang ini.”
Di tahun terakhirnya, Nnaji membantu tim sekolah menengahnya meraih Kejuaraan Minnesota 4A. Sedangkan di bola basket AAU, ia rata-rata mencetak 14,5 poin dan 5,9 rebound per game untuk DI Minnesota. Dan dia memperhatikan.
Dia menerima lebih dari 40 tawaran Divisi I, yang dia persempit menjadi Arizona, Purdue, UCLA, Baylor dan Kansas pada bulan November tahun terakhirnya. Tepat sebelum Thanksgiving, Nnaji memutuskan untuk menjadi Wildcat.
Pelatih kepala Universitas Arizona Sean Miller mengira dia akan memiliki lebih banyak waktu bersama Nnaji. Setidaknya itulah rencananya saat dia merekrutnya.
“Zeke muncul entah dari mana,” kata Miller pada hari Jumat melalui panggilan Zoom. “Saat kami memulai proses rekrutmen dan merekrut Zeke, dalam beberapa hal kami sangat ingin merekrutnya karena kami menginginkan orang seperti dia dalam program kami selama lebih dari satu atau dua tahun. Karena sulit bagi kami ketika Anda memiliki pemain yang sangat bertalenta dan mereka pergi begitu cepat. Sulit untuk mendapatkan versi Nnaji berikutnya.”
Namun sayang, Miller harus mulai mencari pengganti Nnaji. Kenyataan bahwa tugas itu akan ditambahkan ke daftar tugas Miller muncul dengan cepat setelah Nnaji tiba di Arizona.
Berat badannya bertambah sekitar 17 pon sejak musim gugur tahun terakhirnya di Hopkins High School – ketika Miller terakhir kali melihatnya secara langsung – hingga musim gugur tahun pertamanya di Arizona.
“Sepertinya dia melakukan program kekuatan dan pengondisian kami ketika dia masih senior,” kata Miller. “Tubuhnya telah berubah. Empat hari seminggu, tiga hari seminggu, dia mempunyai pelatih, memiliki pendekatan yang sangat disiplin. Kematangan fisik itu, ditambah dengan fakta bahwa dia masih sangat muda, dia bukanlah orang yang sama seperti saat dia berada di musim gugur tahun pertama sekolah menengah atas seperti saat dia berada di musim gugur tahun pertama bersama kami. Banyak yang telah berubah.”
Nah, Nnaji sudah ada dalam rencana latihan Wildcats bahkan sebelum dia menginjakkan kaki di kampus. Tak lama setelah berkomitmen ke Arizona, Nnaji mengirim ayahnya Alphan dan pelatih kekuatannya ke Tuscon untuk bertemu dengan Chris Rounds, pelatih kekuatan dan pengondisian Arizona.
Rounds merinci jenis pekerjaan yang dia lakukan dengan para pemain, dan berdasarkan percakapan itu, pelatih Nnaji merancang resimen untuk dia ikuti di tahun terakhirnya.
“Itu sangat besar bagi saya dan perkembangan saya, semakin kuat, tetapi saya juga ingin memastikan saya dapat menangani fisik kuliah,” kata Nnaji.
Miller tahu bahwa perkembangan pesat di lintasan tidak jauh ketinggalan.
Nnaji sudah menjadi bek yang kuat, dengan kemampuan memblok tembakan atau menjaga pemain di perimeter. Fleksibilitas pertahanannya adalah alasan Miller tahu Nnaji akan memainkan peran penting baik sebagai penyerang maupun pemain tengah. Tapi mungkin Miller tidak tahu betapa pentingnya Nnaji bagi program ini.
“Jika Anda melihat satu tahun Zeke bersama kami sebagai mahasiswa baru, sangat sedikit yang bisa Anda bandingkan dengannya,” kata Miller. “Dia mungkin merupakan salah satu dari tiga siswa baru terbaik dalam sejarah sekolah.”
Resume Nnaji setelah satu tahun mengikuti pesta universitas berbunyi sebagai berikut:
- Pac-12 Mahasiswa Baru Terbaik Tahun Ini
- Tim Pertama All-Pac 12
- Tim Mahasiswa Baru Pac-12
- Rookie Terbaik Pac-12 Tahun Ini dari Associated Press
- Memimpin Pac-12 dengan 14 double-double, yang juga menempati peringkat kedua dalam sejarah sekolah di kalangan mahasiswa baru
- Kesembilan dalam Pac-12 dalam hal mencetak gol (16,1) dan kelima dalam rebound (8,6)
- Memimpin tim dalam tembakan yang diblok (28)
- Menembak 57 persen dari lantai, yang keempat di Pac-12 dan keenam dalam sejarah sekolah di kalangan mahasiswa baru
“Dia mungkin telah meningkat lebih dari pick putaran pertama mana pun dalam draft ini jika Anda menghitungnya 24 bulan yang lalu,” kata Miller. “Saya pikir ini penting untuk dipertimbangkan. Biasanya, ketika seseorang membaik dan berkembang seperti yang telah mereka lakukan selama dua tahun terakhir, Anda harus memiliki perasaan baik yang akan berlanjut di sini dalam satu, dua, tiga tahun ke depan.”
Pengembangan berkelanjutan adalah hal yang diinginkan Nuggets bersama Nnaji. Kenyataannya adalah dia mungkin tidak akan memiliki peran besar di tim musim ini, dan itu tidak masalah. Dia tidak perlu memilikinya. Seperti yang dikatakan presiden operasi bola basket Tim Connelly, Nnaji adalah pemain “jangka panjang” untuk Nuggets.
Nnaji memberi Nuggets pria besar yang berenergi tinggi dan bermotor tinggi. Dia dapat berlari dengan sangat baik untuk tinggi badannya yang setinggi 6 kaki 11 inci – keluar saat istirahat dan menyelesaikan dengan otoritas di sisi lain – dan sering ditemukan berjuang untuk rebound, menyelesaikan dengan cut-and-roll dan tembakan kompetitif.
Di Arizona, dia menghabiskan waktu di posisi power forward dan center, dan bisa melakukan hal yang sama untuk Nuggets.
“Saya merasa seperti saya adalah orang yang benar-benar bisa dilatih dan pemain tim, dan apa pun yang dibutuhkan pelatih dari saya, apa pun yang dibutuhkan tim dari saya, saya akan maju dan mengambil peran itu,” kata Nnaji pada draft night.
Nnaji bersiap untuk pindah ke Denver pada hari Jumat. Pastinya ada rasa berdebar-debar di perutnya, tapi lebih dari segalanya, ada perasaan lega — lega karena dia berhasil masuk liga dan dia mengambil langkah berikutnya untuk membuat 22 anak lainnya ingin memilih suatu hari nanti.
(Foto: Brian Rothmuller/Icon Sportswire melalui Getty Images)