Vinnie Hinostroza tidak memiliki peran. Dia tidak punya arah, tidak ada komunikasi.
Dan dia mulai bertanya-tanya apakah dia juga tidak punya masa depan.
“Anda bertanya, ‘Apakah saya memainkan pertandingan terakhir saya di NHL?’ Apakah ini akan menjadi tahun terakhirku? Apa yang akan terjadi?’” kata Hinostroza.
Inkarnasi Hinostroza sebelumnya, pria lajang muda yang menerima setiap penurunan pangkat seolah-olah itu adalah akhir dunia, dan yang hampir tidak bisa menyembunyikan amarahnya ketika dia tidak mendapatkan kesempatan yang dia rasa pantas diterimanya, mungkin akan kesulitan. Mungkin dia berhasil melewati setiap latihan regu taksi Florida Panthers. Bisa saja dia keluar dari liga dan memenuhi ramalan buruknya sendiri.
Namun Hinostroza bukan lagi anak-anak. Dia memiliki seorang anak, “Vinnie kecil” berusia 3 bulan. Dia sekarang berusia 27 tahun. Dia telah berada di liga. Dia mengalami musim yang baik dan musim yang buruk. Dan yang paling penting, tunangannya, Samantha, ada di sana untuk menjaganya tetap tenang dan positif melalui bagian terberat dalam kariernya.
“Dia terus mengatakan kepada saya bahwa pada akhirnya saya akan bermain, dan bekerja keras serta tetap positif dan waktu saya akan tiba,” kata Hinostroza. “Kadang-kadang ketika Anda memberi tahu seseorang apa yang ada dalam pikiran Anda dan mereka mengatakan Anda gila, senang mendengarnya dari orang lain. Itu membuat Anda tetap sejajar. Ada dua cara untuk melihatnya. Anda bisa merasa buruk tentang diri Anda sendiri, dan kemudian Anda pergi ke trek dan Anda tidak menjadi lebih baik dan hanya cemberut. Kami telah melihat orang-orang melakukannya. Atau Anda bisa pergi ke trek, bekerja keras, menjadi orang yang bahagia di trek dan tidak cemberut. Biasanya merekalah yang mampu membalikkan keadaan dan membuat sesuatu yang positif dari situasi negatif.”
Itulah yang dilakukan Hinostroza, menghidupkan kembali kariernya bersama kampung halamannya Blackhawks, tim yang ia dukung saat tumbuh dewasa, tim yang merekrutnya pada putaran keenam tahun 2012, tim yang membawanya ke NHL. Dalam sembilan pertandingan sejak diakuisisi kembali, Hinostroza mencetak dua gol dan enam assist. Dia menciptakan setidaknya dua gol lagi dengan memaksakan turnover yang berakhir di gawang. Dia melihat ke depan, terbang mengelilingi es dan memberikan suntikan kecepatan dan energi yang sangat dibutuhkan Blackhawks. Dia berusaha keras untuk mencapai posisi di barisan Patrick Kane, memberikan julukan, memilih orang-orang di regu taksi dan dengan cepat menjadi favorit rekan satu tim barunya.
Dan dia berusaha keras untuk bertahan dalam jangka panjang, tidak peduli berapa banyak penyerang muda yang ada dalam sistem dan dalam perjalanannya.
“Anda melihat bagaimana dia bermain, betapa kerasnya dia bersaing – akan mendapat banyak rasa hormat dari orang-orang di ruangan ketika Anda bermain sekeras itu dan bersedia melakukan pekerjaan kotor,” kata pelatih Blackhawks Jeremy Colliton. “Dia cukup populer di ruang ganti.”
Kini ada pihak yang mencemooh atau memutar mata ketika mendengar kemampuan Colliton – dan yang tak kalah penting, kesediaannya – untuk berkomunikasi dengan para pemainnya. Hinostroza bukan salah satunya. Tidak setelah tugas keduanya di bawah asuhan Joel Quenneville.
Lihat, Hinostroza memiliki beberapa pelamar di offseason, tetapi menandatangani kontrak bukti satu tahun dengan Florida Panthers karena dia dijual pada peluang bagus untuk memainkan peran besar dalam tim yang sedang naik daun. Keakraban dengan Quenneville, di mana Hinostroza berhasil masuk ke liga, merupakan bonus tambahan. Dia menghabiskan musim panas di Chicago untuk berlatih bersama Brian Keane dari Prodigy Hockey untuk mempersiapkan apa yang dia harapkan akan menjadi musim yang besar.
Lalu di hari pertama kamp pelatihan, dia bahkan tidak ikut antrean. Ketika hari-hari berlalu dalam hitungan minggu dan bulan, rasa frustasinya bertambah ketika dia hampir dikecewakan oleh staf pelatih.
“Saya tidak begitu tahu apa yang salah,” kata Hinostroza. “Mereka tidak terlalu banyak berbicara dengan saya. Saya mencoba berbicara dengan mereka beberapa kali dan bertanya apa yang harus saya lakukan, dan mereka tidak pernah memberikan banyak jawaban. Saya mungkin berlatih kurang dari 10 kali bersama tim, hanya bermain skating dan berlatih bersama kelompok taksi. Saya ingin bermain, tapi yang bisa saya lakukan hanyalah melakukan latihan itu setiap hari dan menjadi yang terbaik yang saya bisa, supaya saya bisa siap ketika mendapat kesempatan.”
Kesempatan itu tidak pernah benar-benar datang. Hinostroza hanya berhasil sembilan pertandingan, tidak pernah bermain lebih dari 12 menit dan gagal mencatatkan satu poin pun. Ketika batas waktu perdagangan semakin dekat, dia hanya memainkan tiga pertandingan dalam waktu sekitar enam minggu.
Saat itulah manajer umum Panthers, Bill Zito, membantunya – mengirim pemain asli Bartlett, Illinois, kembali ke Chicago dengan imbalan pemain ECHL Brad Morrison. Itu pada dasarnya adalah sebuah hadiah gratis untuk Blackhawks, sebuah tindakan tanpa risiko pada sayap yang menyenangkan dan hanya sekali produktif. Namun bagi Hinostroza, itu adalah penyelamat mutlak.
Hinostroza melompat ke dalam mobil bersama kedua anjingnya pada hari Minggu dan berkendara selama 19 jam langsung ke Chicago. Ayahnya dan ibu Samantha terbang ke Florida untuk mengemas semua pakaian dan perlengkapan bayi mereka – untungnya rumah yang mereka sewa di Florida dilengkapi perabotan – dan terbang pada hari Selasa, Vinnie kecil tidur sepanjang penerbangan (bagaimana pertanda baik?). Chicago tetap tinggal di rumah bahkan selama dua tahun Hinostroza bersama Arizona Coyotes, jadi mereka segera menyewa sewa di luar musim di Elmhurst, Ill.
Sehalus apapun yang keluar dari es, bahkan lebih halus lagi di atas es. Hinostroza mendapat assist di masing-masing dua pertandingan pertamanya dan dengan cepat berhasil masuk ke posisi enam besar di bawah Colliton, yang melatihnya di Rockford selama tugas pertamanya bersama Blackhawks.
“Sejak hari pertama di sini, saya merasa betah berada di ruang ganti ini,” ujarnya. “Pertama kali saya berada di usia yang lebih muda dan cukup pendiam di ruang ganti. Kali ini lebih pas. Saya memiliki hubungan yang baik dengan Jeremy — dia memberi tahu saya apa yang dia inginkan dari saya. Saya bermain hoki dengan sangat bagus sekarang, dan saya pikir itu karena saya berada di tempat di mana saya merasa nyaman, bahagia, dan bersenang-senang.”
Gaya permainannya yang energik juga menular. Tentu saja, ini adalah ukuran sampel yang kecil, tetapi Blackhawks memiliki usaha yang lebih besar, peluang yang lebih besar, dan mengalahkan lawan ketika Hinostroza berada di atas es. Dia satu-satunya penyerang di tim yang bisa mengatakan itu.
“Dia hebat,” kata Kane. “Dia dinamis. Dia tampaknya membuat semua orang yang bermain dengannya menjadi lebih baik.”
Hinostroza bahkan mengambil apa yang disebutnya sebagai “peran kepemimpinan sekunder” di belakang orang-orang seperti Kane, Duncan Keith, Connor Murphy, dan Alex DeBrincat. Dalam waktu singkatnya di NHL, Hinostroza telah mengalami banyak hal – suka dan duka – dan telah berbagi kisahnya sendiri dan perjuangannya sendiri dengan rasa frustrasi dan ketidakkonsistenan dengan orang-orang yang saat ini mendekam di regu taksi sambil bertanya-tanya kapan peluang mereka akan terjadi. . . akan datang
Pertanyaannya sekarang adalah di manakah posisi Hinostroza dalam gambaran besarnya? Apakah hanya sebulan untuk meningkatkan nilainya di pasar agen bebas musim panas ini? Atau apakah dia mengganggu rencana jangka panjang Stan Bowman? Blackhawks sudah memiliki 10 penyerang di bawah kontrak untuk musim depan, dan pasti akan merekrut kembali agen bebas terbatas Brandon Hagel, Pius Suter dan David Kampf. Lalu baru-baru ini ada Adam Gaudette yang diakuisisi, yang belum membuktikan dirinya tetapi memiliki banyak keuntungan. Pilihan putaran pertama Lukas Reichel mungkin akan dilakukan musim depan, begitu pula Henrik Borgström dan bintang KHL Max Shalunov.
Hinostroza paham matematika lapangan hijau. Namun ia juga belajar dari pengalaman pahitnya bahwa padang rumput yang lebih hijau tidak lebih dari sekedar fatamorgana. Dia mengenal Chicago dan dia mencintai Chicago. Dia mengenal Blackhawks dan dia menyukai Blackhawks. Rumah yang dia dan Samantha bangun di Chicago harus siap pada bulan Juli atau Agustus, dan dia ingin menjadikannya satu-satunya rumah, bukan hanya rumah di luar musim. Jadi jika Bowman memiliki kemauan dan cara untuk mempertahankannya di bullpen, Hinostroza akan melakukannya.
“Saya senang berada di sini, menurut saya ini sangat cocok,” katanya. “Segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana, namun kami sangat bahagia dengan bagaimana hal itu berakhir, untuk kembali ke sini dan membuat perbedaan bagi tim yang saya dukung saat tumbuh besar dan mengenakan jersey yang saya sukai saat masih kecil. Ini juga luar biasa bagi keluarga saya – mereka bisa datang dan melihat bayinya kapan pun mereka mau. Hidup baik-baik saja sekarang.”
(Foto teratas: Chase Agnello-Dean / NHLI via Getty Images)