Ketika mahasiswa baru Richie Springs dinyatakan tidak memenuhi syarat secara akademis untuk bermain oleh NCAA musim lalu, dia menghabiskan tahun itu menonton rekan satu timnya berpakaian untuk pertandingan. Jadi bagaimana Anda memotivasi pemain muda yang tidak bisa mendapatkan menit bermain?
“Saya akan memberitahunya setiap hari tahun ini akan berjalan cepat,” kata asisten UConn, Kimani Young. “Jangan merasa karena saya tidak bermain tahun ini, setiap hari tidak masalah. Saya seperti, Anda harus menganggap latihan sebagai permainan Anda. Anda memiliki waktu satu tahun untuk membuktikan kepada para pelatih bahwa Anda akan menjadi seseorang yang dapat kami andalkan tahun depan dan tahun-tahun mendatang. Saya pikir dia menerima pesan itu. Saya selalu mengatakan kepada orang-orang bahwa Richie adalah rekrutan paling penting yang saya miliki sejak saya tiba di sini (pada tahun 2018) karena kami tahu kami harus mempersiapkan dia untuk bermain tahun ini.”
Tahun kaos merah akademis itu sangat penting bagi Young dan staf pelatih untuk membentuk Springs dan mengubahnya menjadi pemain besar yang berdampak besar yang dapat dijadikan tujuan oleh Huskies saat mereka kembali ke Big East musim ini. Springs memilih untuk melewatkan tahun pascasarjana di Brewster Academy di Wolfeboro, NH, dan mengklasifikasi ulang ke angkatan 2019. Penyerang 6-9, yang berkomitmen pada Agustus 2019 dan melewatkan latihan musim panas, lulus dari MacDuffie School di Granby, Mass. , setelah menghabiskan dua tahun pertamanya di Bishop Loughlin Memorial di Brooklyn, NY
Ketika Young Springs mulai merekrut, dia melihat potensi. Springs tampil luar biasa di Peach Jam, dengan rata-rata 13 poin dan 13 rebound per game, dan menunjukkan pertumbuhan selama sekolah menengah. Tapi itu semua tentang sisi positifnya dan di mana Springs, yang tidak. Prospek 161 di kelas menurut 247Sports Composite, bisa sejalan dengan etos kerjanya. Springs menyukai pola pikir dan kemampuan pelatih Dan Hurley untuk mengubah program, itulah sebabnya dia memilih UConn daripada Illinois, DePaul dan Creighton, antara lain. Springs mengakui bahwa satu tahun tanpa menit bermain pada awalnya sulit, tetapi para pelatih tetap mendukungnya.
“Bahkan ketika kami merekrutnya, saya selalu menggambarkan dia sebagai seorang anak yang tidak mampu berbuat banyak,” kata Young. “Saya pikir absen selama satu tahun memberinya jarak tempuh yang dia butuhkan sehingga dia dapat memberikan pengaruh pada program ini tahun depan.”
Springs mengatakan hal pertama yang dia pelajari adalah fisik pada level ini. “Saat kami mulai berlatih, itu benar-benar menjadi masalah bagi saya,” katanya. “Saya tidak menyadari betapa fisiknya orang-orang kampus ini.”
Sebelum pertandingan, dia dan rekan setimnya RJ Cole, transfer dari Howard yang juga absen pada musim 2019-20, akan berlatih dengan staf pelatih. Menghabiskan begitu banyak waktu bersama membantu mengembangkan chemistry mereka dan Cole menawarkan kepemimpinan karena pengalaman bermainnya, kata Young. Springs akan menyelesaikan latihan apa pun yang dilakukan Cole, dan dalam prosesnya Springs meningkatkan permainan perimeternya.
Springs mengatakan dia memainkan ketiganya ketika dia masih muda, dan dia ingin memperluas permainannya agar bisa memainkan posisi empat dan lima juga. Terkait permainan perimeter, dia mencoba membuktikan dirinya sebagai opsi yang mumpuni.
Untuk saat ini, Springs fokus hanya untuk mendapatkan waktu di lapangan, apa pun posisinya. UConn akan memiliki lapangan depan yang penuh dengan Josh Carlton, Isaiah Whaley, Tyler Polley dan Akok Akok (yang tanggal kembalinya dari cedera Achilles masih belum pasti) semuanya kembali. The Huskies juga menambahkan pemain besar baru Javonte Brown-Ferguson dan Adama Sanogo. Hurley mengatakan Springs bisa memainkan empat atau lima pemain dan memuji kemampuan reboundnya. “Dia memiliki naluri yang luar biasa dan kemampuan menguasai bola,” kata Young.
Direktur eksekutif PSA Terrance Williams mengharapkan Springs menjadi pemain yang bisa diandalkan Hurley.
“Saya pikir Rich akan bermain dengan mobil, dia akan membuat permainan positif daripada negatif dan dia bukan tipe anak yang keluar dari kemampuannya dan peran Pelatih untuknya,” kata Williams. “Tapi yang lebih penting, dia akan memiliki budaya yang cocok, dan saya tahu bahwa Pelatih Hurley berusaha memastikan budayanya ada terlebih dahulu dan Rich akan cocok.”
Dengan sikap tenang Springs, Young mengatakan dia memiliki ruang untuk tumbuh dalam kepercayaan diri, dan itu akan menjadi aspek lain yang perlu menjadi fokus para pelatih: membantu Springs menyadari betapa bagusnya dia dan betapa bagusnya dia.
Tidak dapat kembali ke New York selama karantina, Springs menghabiskan waktu bersama ayahnya di Pennsylvania. Dia pergi memancing dan menikmati waktu bersama adik bayinya, yang lahir musim gugur lalu. Dia berolahraga dan juga mengubah pola makannya untuk menghindari daging babi sambil makan lebih banyak ikan dan sayuran serta menjauhi junk food. Springs mengatakan beratnya sekitar 230 pon.
Sekarang kembali ke kampus bersama beberapa rekan satu timnya, dia menyelesaikan latihan individu sukarela dan dipasangkan dengan James Bouknight sebelum UConn dapat memulai aktivitas yang diawasi pelatih pada 20 Juli. Namun saat dia mulai mempersiapkan musim pertamanya di lapangan, Springs senang dia tiba ketika dia melakukannya.
“Saya benar-benar berpikir saya membuat keputusan yang tepat untuk datang ke UConn, saya sangat senang membuat keputusan itu karena saya belajar banyak,” kata Springs. “Pelatih bersikap keras terhadap saya – mereka mendorong saya setiap hari saat latihan. Sulit mengetahui bahwa saya tidak akan bermain sebaik saat berlatih. Tapi saya pikir itu akan membuahkan hasil di tahun-tahun mendatang. Saya merasa seperti saya akan benar-benar siap untuk bermain segera tahun depan.”
(Foto milik UConn Athletics)