Saat Oli McBurnie berlutut dengan sedih saat peluit akhir dibunyikan, keputusasaan nasib Sheffield United terlihat jelas oleh semua orang.
Ekspresi pasrah serupa terlihat di wajah John Fleck dan Billy Sharp, sementara Oliver Norwood, sekitar 40 yard jauhnya, menatap kosong ke langit malam London.
Pertandingan yang harus dimenangkan melawan Fulham baru saja hilang dan para pemain United tahu persis apa maksudnya. Degradasi, yang sudah mungkin terjadi sebelum kick-off, baru saja memasuki wilayah yang “tak terhindarkan”.
Chris Wilder mengakui hal yang sama setelahnya. “Mereka tidak perlu menunggu lama lagi dengan kami,” katanya sambil melontarkan kritikan terhadap Premier League atas apa yang ia rasakan sebagai ketidakpedulian terhadap keputusan besar yang diambil klub South Yorkshire tersebut sejak saat itu. memenangkan promosi.
Yang terbaru adalah kegagalan memberikan penalti pada menit-menit terakhir di Craven Cottage setelah kiper Alphonse Areola dengan canggung menabrak Jayden Bogle.
Wilder, terutama dipicu oleh tidak adanya tanda seru setelahnya Kerusakan Hawk-Eye yang belum pernah terjadi sebelumnya di Aston Villa musim lalu menyangkal Norwood yang akan menjadi satu-satunya gol di pertandingan pertama setelah lockout Juni lalu, rasa ketidakadilan ini kemungkinan akan berlanjut hingga musim panas.
Pada saat itu, post-mortem Liga Premier United akan ditulis. Cedera pada pemain kunci tidak diragukan lagi akan menjadi hal yang menonjol. Kekalahan awal Jack O’Connell adalah bencana besar, sementara Chris Basham tertatih-tatih keluar dari kekalahan Fulham karena masalah hamstring, yang berarti United akan menjamu juara Liverpool Minggu mendatang tanpa satu pun dari tiga bek tengah yang sangat penting untuk tempat kesembilan musim lalu. .
Penurunan performa yang parah yang dialami oleh beberapa pendukung kebangkitan klub selama empat tahun sebelumnya juga pasti patut mendapat perhatian besar, begitu pula perekrutan United.
Prioritas Wilder musim panas lalu adalah mendatangkan penjaga gawang setelah Dean Henderson memperjelas niatnya untuk bertarung melawan Manchester United dengan David de Gea. Aaron Ramsdale, kiper Inggris U-21, memenuhi kriteria tersebut dan direkrut dari Bournemouth yang terdegradasi.
Setelah itu, fokusnya beralih untuk menambah kekuatan secara mendalam untuk melengkapi skuad yang, selain para striker, telah bangkit secara efektif di musim pertama.
Bogle dan Max Lowe tiba dari Derby County untuk memberikan persaingan yang sangat dibutuhkan untuk George Baldock dan Enda Stevens, sementara penangkapan Oliver Burke dari West Bromwich Albion, dalam kesepakatan yang membuat United juga menerima £3 juta, karena Callum Robinson bergerak ke arah yang berlawanan berarti suntikan kecepatan di depan. Fleksibilitas Ethan Ampadu membuat peminjamannya dari Chelsea dipandang sebagai sebuah kudeta.
Tidak semua penandatanganan ini adalah pilihan pertama klub.
Keuangan dan khususnya gaji yang dapat ditawarkan United dibandingkan dengan rekan-rekan mereka di Liga Premier membuat Aston Villa mengambil target nomor satu Matty Cash sebelum Antonee Robinson membuat pukulan ganda dengan penolakan Wilder untuk bergabung dengan Fulham.
Tapi ketika dewan menemukan uang untuk mendatangkan Rhian Brewster dari Liverpool tepat sebelum batas waktu, manajer United cukup puas dengan menyatakan jendela musim panas sebagai “yang terbaik” dalam empat tahun masa pemerintahannya.
Kenyataannya, setidaknya jika dilihat dari sudut pandang musim ini, ternyata sangat berbeda. Ramsdale berjuang untuk mendapatkan kepercayaan diri dan performa terbaiknya dalam beberapa bulan pertamanya, meskipun penampilannya telah meningkat akhir-akhir ini.
Brewster sedang melalui masa sulit. Ada kilasan bakat yang meyakinkan United untuk membayar £23,5 juta untuk jasa sang striker, namun jumlahnya sedikit dan jarang.
Burke, sementara itu, menggunakan kecepatannya dengan baik, tetapi hanya mencetak satu gol liga. Lowe adalah salah satu pemain yang tampaknya sedang dalam proses, meninggalkan Bogle sebagai salah satu rekrutan musim panas United yang paling sukses, namun ia baru menjadi starter dalam tujuh pertandingan liga.
Satu hal positif bahkan di antara kehancuran musim ini adalah bahwa usia masih jauh berbeda dengan yang dibawa musim panas lalu. Setahun di Championship, katakanlah, Brewster bisa mengubahnya menjadi finisher mematikan yang diharapkan United pada bulan Oktober.
Namun untuk saat ini, penyelidikan apa pun mengenai apa yang salah di musim kedua ini di kalangan elit harus mencakup bisnis transfer United – atau kekurangannya, pada bulan Januari ketika dewan kembali ke rencana awal untuk menandatangani dua pinjaman, yang membuat manajer frustrasi – bersama dengan cedera yang melumpuhkan dan performa individu yang buruk.
Dalam banyak hal, kekalahan melawan Fulham seharusnya menjadi lonceng kematian bagi masa United di Liga Premier, anehnya.
Tentu saja, tim London yang baru dipromosikan itulah yang membantu mewujudkan perbedaan sumber daya yang ada antara United dan rekan-rekan mereka di papan atas dengan merekrut Robinson.
Pada musim panas lalu, United merasa mereka sudah mendapatkan pemainnya, dan Wilder bahkan menjelaskan lebih jauh kepada pemain sayap Wigan Athletic itu tentang peran yang diinginkannya di Bramall Lane. Bahkan kubu Robinson merasa kesepakatan akan segera terjadi setelah United memicu klausul pelepasan degradasi sebesar £1,9 juta. Namun, kemudian Scott Parker melakukan permainan terlambat dan tiba-tiba gaji yang ditawarkan di ibu kota jauh melampaui apa yang bisa ditandingi oleh United. Robinson telah menjadi starter dalam 18 pertandingan liga musim ini, termasuk kemenangan 1-0 yang sangat penting pada hari Sabtu.
Fulham sebenarnya memberikan kontras yang menarik dengan pendekatan United terhadap kehidupan di Liga Premier.
Ketika Wilder bertahan dengan setia di grup inti yang membesarkan klub dan dihargai dengan promosi papan atas, Parker mengambil rute yang sangat berbeda setelah promosi. Hanya Harrison Reed, dari tim yang memulai final play-off Championship Agustus lalu, yang masuk starting line-up melawan pasukan Wilder.
Ketergantungan Fulham pada pasar pinjaman kali ini setelah menghabiskan £100 juta pasca promosi pada 2018 tergambar dari tak kurang enam tim milik klub lain yang mengalahkan United. Mulai dari Paris Saint-Germain hingga Chelsea, Bordeaux, Torino dan RB Leipzig.
Pendekatan ini, yang diawasi oleh salah satu pemilik dan direktur sepak bola Tony Khan, mungkin masih bisa bertahan. Pasukan Parker kini terpaut tiga poin dari tim urutan keempat terbawah Newcastle United pada Sabtu malam.
Namun jika hal itu tidak terjadi dan Fulham tersingkir, maka kemungkinan besar Riverside Stand yang menjulang tinggi yang kini mulai terbentuk di sepanjang satu touchline bukanlah satu-satunya pembangunan kembali yang diperlukan di Craven Cottage musim panas ini.
Hal ini sangat bertolak belakang dengan United yang baru pada Jumat pekan lalu Wilder menegaskan keinginannya untuk mempertahankan timnya tetap kompak meski terdegradasi. “Grup itu akan ada di sini tahun depan, sejauh yang saya ketahui,” sang manajer menegaskan kembali setelah kekalahan liga ke-20 timnya musim ini.
Apakah posisi ini akan praktis atau tidak, masih harus dilihat. Degradasi membawa konsekuensi finansial yang tidak bisa dihindari. Ketiga klub yang bangkrut pada Juli tahun lalu harus menyeimbangkan pembukuan mereka, dengan Bournemouth mengirimkan pemain berbakat senilai lebih dari £70 juta dan Watford mendapat £45 juta dari penjualan Abdoulaye Doucoure, Pervis Estupinan, dan Luis Suarez.
Bahkan Norwich City, yang pengeluarannya untuk merekrut pemain setelah mengalahkan United untuk meraih gelar Championship sangat minim menurut standar papan atas, menjual Ben Godfrey dan Jamal Lewis.
Mungkin juga akan ada minat dari tempat lain. Sander Berge tampil mengesankan bahkan di tengah rentetan kekalahan telak sebelum Natal, sementara pemain andal seperti Baldock dan John Egan berpotensi menarik calon pelamar. Dampak Bogle juga tidak mungkin luput dari perhatian dalam beberapa minggu terakhir.
Namun, jika keinginan Wilder terkabul dan inti skuadnya bisa tetap bersatu, United bisa berada dalam posisi yang patut ditiru, asalkan trauma psikologis musim tersulit ini bisa dikuburkan selama liburan musim panas.
Ini tentu saja merupakan tim yang, meskipun usianya beberapa tahun lebih tua, memiliki silsilah yang tidak diragukan lagi di Championship. Lini tengah dengan Norwood yang bugar dan berapi-api – yang diperkenalkan di Fulham United telah memberinya tujuan yang sangat dibutuhkan dalam menguasai bola – akan kembali dinikmati, asalkan pemain nomor 10 dapat ditemukan dalam bentuk Mark Duffy untuk memberikan kreativitas. diperlukan untuk membuka pertahanan oposisi.
Prospek Brewster dan McBurnie kembali mencetak gol pada level tersebut adalah hal yang menarik, sementara peningkatan performa Ramsdale baru-baru ini juga menjadi pertanda baik.
Mengeluarkan Rhys Norrington-Davies kembali setelah setahun sukses sebagai pemain pinjaman di Championship untuk memperkuat lini belakang yang kembali tampil pada level ini dan United pasti akan memiliki persenjataan untuk melakukan upaya bersama untuk bangkit kembali pada saat pertama kali diminta.
(Foto teratas: Gambar Ben Stansall/PA melalui Getty Images)