OKLAHOMA CITY — Saat penyerang Clippers Marcus Morris Sr. berbicara kepada media di Salt Lake City setelah timnya kalah dari Utah Jazz pada Rabu malam, dia meluangkan waktu untuk merenungkan akhir pekan tersebut.
“Hanya satu dari pertandingan itu,” kata Morris setelah pertandingan ulang postseason 2021. “Kita kembali ke papan gambar, ambil yang hari Sabtu. Pulang ke rumah.”
Jelas bahwa hal itu terlalu menyederhanakan banyak hal di tengah bulan yang kacau di NBA. Namun setelah kekalahan singkat di mana Clippers berada dalam posisi yang tidak menguntungkan secara logistik dalam perjalanan melawan serangan terbaik NBA, tim tersebut memiliki dua hari libur yang dinanti-nantikan, kemudian keluar melawan tim Oklahoma City Thunder yang pada hari Rabu juga kalah malam.
Tentu saja kekalahan Thunder jauh lebih berkesan. Shai Gilgeous-Alexander, mantan Clippers, melakukan permainan imbang 3 dari jarak 30 kaki. Gilgeous-Alexander memiliki waktu tersisa 2,5 detik, dan point guard New Orleans Pelicans Devonte’ Graham melakukan buzzer-beater yang memenangkan pertandingan dari jarak 61 kaki meskipun tidak memiliki waktu tunggu.
Clippers terbang ke Oklahoma City pada hari Kamis dan berlatih pada hari Jumat. Namun tak lama setelah penembakan pada Sabtu pagi, Morris sedang dalam perjalanan kembali ke Los Angeles untuk mengisolasi diri setelah menjalani protokol kesehatan dan keselamatan liga. Clippers tidak akan mendapatkan kembali Paul George karena cedera siku kanan yang membuatnya absen sejak bermain di Portland pada 6 Desember. Dan Nicolas Batum dijadwalkan kembali dari keseleo pergelangan kaki kanan yang dideritanya saat kembali dari protokol kesehatan dan keselamatan pada bulan Desember. 8, tetapi keluar dari bangku cadangan di belakang Justise Winslow karena batasan menit.
Kemenangan tidak diserahkan kepada Anda. Anda harus mengambilnya. Dan ada banyak pertandingan musim ini ketika Clippers meraih kemenangan dari kekalahan. Ada sejumlah kemenangan comeback yang bisa ditunjukkan, tapi kemenangan pertama musim ini terjadi saat melawan Thunder di LA; yang agak ternoda oleh laporan dua menit terakhir NBA yang menyatakan Clippers mendapat keuntungan dari beberapa panggilan yang salah. Sabtu lalu, Clippers membutuhkan pemenang pertandingan Reggie Jackson untuk lolos dari pertandingan siang hari melawan Orlando Magic. Dan pada pertandingan sebelumnya, Clippers hampir kehilangan keunggulan 21 poin pada babak kedua melawan tim Boston Celtics yang kekurangan pemain yang bermain pada malam kedua pertandingan berturut-turut, dengan turnover yang dilakukan oleh Jackson menyebabkan beberapa breakpoint cepat diperbolehkan.
Terkadang, ketika pertandingan berakhir dengan ledakan besar, Anda melakukan seperti yang dikatakan Morris di Utah: kembali ke papan gambar. Namun kerugian besar bersifat tumpul. Clippers belum pernah melakukannya terluka musim ini belum.
Mereka terluka pada Sabtu malam.
Gilgeous-Alexander, yang diperdagangkan dari LA bersama dengan kendali atas setiap pilihan putaran pertama Clippers hingga tahun 2026 dengan imbalan George, melakukan langkah mundur 3 yang memenangkan pertandingan untuk memberi Thunder kemenangan 104-103.
Pemandangan dari tribun pemenang pertandingan Shai…
🎥 @LawMurrayTheNUpic.twitter.com/4PQbZSBLoh
— Atletik (@TheAthletic) 19 Desember 2021
Ini adalah pertama kalinya mantan pemain Clippers mencetak gol kemenangan melawan Clippers sejak Randy Foye melakukannya di Denver pada Februari 2014. Berbicara tentang mantan Clippers, Gilgeous-Alexander merayakan kesempatan tersebut dengan tarian yang merupakan penghormatan kepada Lamar Odom dari offseason 2003 di New York sebelum Jay-Z dan LeBron James.
Shai mengatakan itu adalah tarian “Lamar Odom”. https://t.co/jfLx4oyGpl
— Andrew Schlecht (@AndrewKSchlecht) 19 Desember 2021
“Lamar Odom melakukan tarian seperti pertandingan liga musim panas, tarian yang tepat, dan Baze (Darius Bazley) dan menurut saya itu sangat keren,” kata Gilgeous-Alexander setelah belati. “Tetapi saya memberi tahu (Bazley) pertama kali saya memukul seperti pemenang pertandingan saya yang sebenarnya… Saya akan menari. Lalu saya lupa melakukannya, dan begitu saya melihat Baze di lapangan, hal itu terlintas kembali di benak saya. … bagi kami, itu adalah tarian Lamar Odom.”
Ini adalah pertama kalinya Clippers kalah berturut-turut sejak NBA dimulai kembali pada tahun 2020 di Florida. Saat itulah Luka Dončić menutup Game 4 perempat final dengan pukulan balik atas Jackson, dan sebelum itu, Devin Booker melakukan pukulan kontroversial atas George di unggulan. Bek yang menerima tembakan Gilgeous-Alexander, Batum, justru membuat angka 3 di sisa waktu 33,8 detik yang membawa Clippers unggul 103-99.
“Dia melakukan pukulan yang bagus,” kata Batum tentang Gilgeous-Alexander. “Saat kami berpindah, saya mengharapkan tumpangan. Tapi dia mundur selangkah dan membuatku berjalan. Dan dia membuat pukulan besar. Jadi selamat untuknya. Harus move on, ini sulit. Harus belajar darinya.”
Bagi pelatih kepala Clippers Tyronn Lue, pertandingan ini menjadi “sebuah pukulan yang sulit di akhir untuk menang,” meskipun secara keseluruhan ia memberikan kesan positif.
“Tidak ada yang perlu diperbaiki, kami memainkan permainan bagus,” kata Lue. “Kami baru saja mengalahkan. Anda bisa bermain bagus dan terkadang kalah, dan malam ini adalah salah satu malam itu. Kami bermain cukup baik untuk menang, dan kami hanya kalah pada detik terakhir. Jadi, terus colokkan saja. Seperti yang saya katakan, terus lakukan apa yang kami lakukan. Dua puluh enam assist, kami hanya membalikkan 13 kali. Jadi terus lakukan apa yang telah kami lakukan.”
Ini adalah penilaian yang dapat dimengerti pada hari ketika tim kehilangan Morris sebelum pertandingan, tidak pernah memasukkan George ke dalam permainan, Batum secara keseluruhan terbatas, dan kehilangan center cadangan Isaiah Hartenstein karena keseleo pergelangan kaki.
Namun para pemain Lue sangat menerima kekalahan ini. Mereka tahu bahwa hasil seperti ini sebagian besar tidak mereka dapatkan, namun tingkat permainan yang tidak konsisten dalam kategori tertentu telah membuat mereka menghadapi skenario terburuk.
“Saya tidak mau klise, tapi kami tidak kalah dengan itu,” jelas Batum. “Tentu saja kami kalah pada tembakan terakhir. Tapi kami membuat banyak kesalahan. Ada beberapa hal yang dapat Anda lakukan untuk menghindari situasi tersebut. Tapi kami harus berhenti pada akhirnya, kami tidak berhasil. Aku tidak berhasil.”
Saya meminta Batum menjelaskan lebih lanjut. Dia yang pertama, tapi bukan satu-satunya pemain Clippers yang mengutip contoh spesifik.
“Mereka melakukan 17 rebound ofensif,” kata Batum, yang merupakan rekor rebound terbanyak kedua yang diizinkan Clippers musim ini dan kekalahan terbanyak. “Banyak transisi. Kami tidak lari kembali. Saya tidak tahu berapa banyak, tapi setidaknya 15, 16 poin pelanggaran transisi. Maksud saya, jika kami membereskannya, kami akan meraih kemenangan bagus malam ini, kami tidak menempatkan diri kami dalam situasi itu. Maksudku, malam ini hanya usaha.”
Luke Kennard, yang mencetak 27 poin tertinggi musim ini dan menyamakan rekor tertinggi dalam karirnya dengan tujuh angka 3 untuk kedua kalinya bulan ini, tampak frustrasi setelah kekalahan tersebut. Dan dia tidak berbasa-basi.
“Kami seharusnya tidak kalah dalam pertandingan itu,” kata Kennard. “Jelas dan sederhana. Kami tidak bermain sekeras mereka. Mereka bermain lebih keras dari kami.”
Seperti Batum, Kennard punya contoh spesifiknya sendiri.
“Dari lemparan bebas kami, mereka mendapat layup, dan itu tidak bisa diterima,” kata Kennard. “Kami tahu itu. Terjadi beberapa kali. Tidak terikat, tidak dikunci, terutama saat bertahan.”
Kennard mengacu pada rookie Thunder Josh Giddey, yang kesulitan (delapan poin, 4 dari 14 field goal) tetapi 18 rebound dari posisi shooting guard dan 10 assist. Inilah salah satu rebound dan assist setelah Terance Mann gagal melakukan lemparan bebas di babak kedua, yang berujung pada dunk oleh Luguentz Dort:
Dua malam setelah Donovan Mitchell melakukan seluruh delapan percobaan tembakan lapangannya di dalam garis 3 angka, Dort melakukan enam percobaan pertamanya di dalam garis lemparan dan menyelesaikan dengan 29 poin, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan, melalui 12 dari 19 tembakan dari lapangan. 4-dari-8 3d. Bahkan ketika Clippers meningkatkan pertahanannya setelah kuarter kedua (membuat 40,4 persen field goal untuk Thunder di babak kedua setelah menghasilkan 53,3 persen di babak pertama), mereka tidak mengakhiri penguasaan bola dengan rebound.
“Kami membicarakannya saat turun minum, bahwa kami perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menjaga bola, kami perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam membantu satu sama lain,” kata Mann, yang mencatatkan rekor tertinggi dalam pertandingan dan tertinggi musim ini, 40: 36. “Saya merasa kami melakukan pekerjaan dengan baik di babak kedua. Kami memaksa mereka untuk melepaskan banyak tembakan, yang mengarah jauh, yang memaksa banyak rebound panjang yang merugikan kami.”
Clippers tidak saling melempar ke bawah bus. Winslow, pada start pertamanya musim ini, memiliki peluang untuk mengakhiri permainan dengan dua lemparan bebas setelah tembakan dari Dort dan Gilgeous-Alexander di 30 detik terakhir pertandingan. Winslow melewatkan keduanya dan memberikan umpan kepada pemenang permainan Gilgeous-Alexander. Namun secara keseluruhan, pada waktu 2:37 akhir pertandingan, 3 gol Batum di menit-menit akhir adalah satu-satunya gol lapangan yang dilakukan Clippers. Batum’s 3 menempatkan Clippers dalam mode lemparan bebas, tetapi tiga penguasaan bola sebelumnya diakhiri oleh dua kesalahan Jackson dan turnover pasca-timeout oleh Jackson.
“Saya pikir dia melakukan tugasnya dengan sangat baik, melakukan tugasnya, bermain keras dan terutama bermain bagus di lini pertahanan,” kata Kennard tentang Winslow. “Untuk memulai dengan pemain terbaik mereka dan melakukan beberapa pukulan bagus juga. Lemparan bebas, begitulah adanya. Ada banyak hal yang pada akhirnya menempatkan kami pada posisi itu. Semua orang bersikap positif padanya. Dia baik-baik saja. Hanya harus melanjutkan dari sana.”
Beralih dari hasil khusus ini memang perlu, tetapi hasilnya tidak akan berhasil. Clippers memainkan 11 pertandingan melawan tim peringkat 10 (unggulan terakhir) dan 15 (terakhir) di Wilayah Barat. Dalam 11 pertandingan tersebut, Clippers kini unggul 5-6. Clippers akan menjamu San Antonio Spurs pada Senin malam, tim yang berhasil menang di Utah pada Jumat malam meski kebobolan 126 poin, sebelum kembali mengunjungi Sacramento Kings pada Rabu. Tentu saja, Kings sudah memastikan bahwa Clippers tidak akan memenangkan seri musim reguler itu setelah dua kemenangan atas Clippers dua minggu lalu. Clippers mendapat libur tiga hari di hari Natal, tetapi kemudian memainkan set lima dari tujuh hari yang membawa mereka memasuki Tahun Baru.
Bahkan jika Clippers mendapatkan kembali George, yang memeluk Gilgeous-Alexander di lorong setelah konferensi pers pasca pertandingan, kemungkinan besar mereka tidak akan memiliki Morris karena protokol kesehatan dan keselamatan. Clippers harus mengontrol apa yang bisa mereka kendalikan. Ini adalah upaya, seperti rebound dan pertahanan transisi. Tapi juga kesadaran, seperti menjaga bola basket dan menyelesaikan fast break. Sampai sekarang, Clippers telah meninggalkan kemenangan di atas meja melawan tim-tim menengah di jadwal yang tidak padat dan belum belajar dari hasil yang bisa saja menjadi buruk.
Tembakan Gilgeous-Alexander bisa saja meleset, dan Clippers bisa saja pulang dengan kemenangan. Namun dia tidak melakukannya, dan kenyataan tentang seberapa banyak yang harus mereka bersihkan mungkin harus bertahan lebih lama lagi sekarang.
“Itu sulit,” kata Mann. “Orang-orang masuk dan keluar. Saya tidak membuat alasan. Namun sulit bagi sebuah tim untuk mendapatkan alur, menjalankan sesuatu, dan tampil sama setiap malam. Tidak selalu seperti itu. Tapi kami berjuang keras hari ini. Kami juga berjuang keras di pertandingan terakhir. Namun, saya merasa kami masih bergerak ke arah yang benar.”
(Foto tembakan penentu kemenangan Shai Gilgeous-Alexander: Zach Beeker / NBAE via Getty Images)