Sheffield United penggemar memiliki banyak alasan untuk tidak menyukai babak playoff.
Delapan yang besar karena itulah berapa kali klub mereka mencoba untuk mendapatkan promosi melalui jalur tersebut, namun selalu gagal di setiap kesempatan. Setengah dari kegagalan itu terjadi setelah kegembiraan mencapai final hanya menambah ketidakpercayaan di akhir musim yang dirasakan di lini merah dan putih Sheffield.
Namun, yang pasti tidak dapat dipungkiri mengenai babak play-off adalah bagaimana kedatangan mereka 35 tahun yang lalu mengobarkan impian tim-tim yang merupakan lambang mediokritas papan tengah klasemen.
Musim mungkin akan segera tiba menjelang Paskah, namun klub-klub yang nyaris tidak berada di paruh atas klasemen masih bisa berpegang teguh pada keyakinan bahwa serangkaian kemenangan sudah dekat untuk mendorong mereka finis di enam besar (tujuh jika Anda berada di Liga Dua! ) dan kemudian, tiga pertandingan kemudian, promosi.
Tak peduli wujudnya yang naik turun selama berbulan-bulan. Atau satu area masalah yang dipecahkan hanya berfungsi untuk menyoroti bagian lain yang lebih menyusahkan dari permainan mereka. Tidak, babak playoff sedang berlangsung, meskipun semua bukti menunjukkan sebaliknya.
Yang membawa kita kembali ke United, klub yang terlihat lebih menarik daripada itu Liga Primer pesaing promosi.
Sejak kembali beraksi di liga setelah libur musim dingin selama tiga minggu akibat COVID-19 yang mencakup Natal dan Tahun Baru, kunjungan ke Derby County dan Preston North End telah menghasilkan satu poin dalam empat hari terakhir.
Bahwa United tidak akan mengeluh tentang kebangkitan yang begitu kecil, meskipun Derby kehilangan dua pemain kuncinya hanya 24 jam sebelum kemenangan 2-0 pada hari Sabtu berkat krisis keuangan yang berkembang di Pride Park dan Preston bermain dengan 10 pemain selama 52 menit terakhir bermain, tapi masih penyelamatan dari hasil imbang 2-0 menunjukkan segalanya tentang situasi mereka.
United terhanyut, semakin bergantung pada arah arus sepakbola membawa mereka. Menyerahkan dua poin di Deepdale adalah kasus terbaru, tim tamu tidak punya nyali untuk menahan serangan gencar di akhir pertandingan.
Persis apa yang dipikirkan para pemain dengan terburu-buru memulai permainan dari lemparan ke dalam atau bola mati berkali-kali ketika unggul dua gol adalah sebuah misteri. Keputusan yang harus diambil saat ini adalah untuk semakin membuat frustrasi pihak oposisi.
Demikian pula pengambilan keputusan yang terburu-buru dalam penguasaan bola yang membantu mengubah babak kedua menjadi sebuah permainan kelas master bukan bermain melawan sepuluh orang.
Bahwa keruntuhan mahal melawan Preston terjadi pada hari itu Robin OlsenPinjaman dari Roma dipersingkat sehingga Swedia internasional bisa pindah ke Liga Premier dengan Vila Aston bidang tepat.
Transfer yang tampak seperti kudeta besar ketika dilakukan pada akhir Agustus tidak berhasil. Hal ini tidak disangkal. Olsen adil tidak sesuai dengan persyaratan unik Kejuaraan.
Dalam hal ini, menghilangkan gaji besar pemain asal Swedia itu merupakan hal yang baik. Dengan sesama kiper Michael Verrips bergabung dengan klub Belanda Fortuna Sittard pekan lalu dalam kesepakatan pinjaman yang bisa menjadi permanen, United diketahui telah memangkas gaji mingguan sebesar £50.000.
Namun, kepergian Olsen menimbulkan kekhawatiran mengenai apa yang akan dilakukan United di posisi berikutnya.
Paul Heckingbottom tidak akan tertarik untuk mencari pengganti segera setelah undian di Preston, selain menegaskan bahwa dia menginginkan “seseorang yang berpengalaman” dan “yang pernah bermain di divisi ini”.
Idealnya, wajah baru akan hadir sebelum kunjungan akhir pekan ke Kota Luton, tambah manajer.
Frank Fielding dipahami sebagai salah satu nama dalam daftar, minat yang, jika ditindaklanjuti, akan membuat United beralih dari penjaga gawang yang menjadi starter baru di setiap pertandingan untuk negaranya di Kejuaraan Eropa musim panas lalu di Olsen menjadi penjaga gawang sesama tim juara. . Stoke Citypilihan ketiga atau keempat.
Sebuah arah perjalanan – dan siapa yang akan bertaruh agar hal itu tidak terulang kembali di musim panas ketika beberapa perusahaan berpenghasilan besar habis kontraknya? – ini menunjukkan sebuah klub yang ambisinya semakin menyempit.
Mungkin akan selalu seperti ini setelah musim lalu terdegradasi kembali ke divisi kedua. Terutama di balik kampanye papan atas mengalami demoralisasi sebagai orang yang melihat nasib mereka terselesaikan dengan rekor bersama enam pertandingan tersisa untuk dimainkan.
Sejauh kekalahan 3-1 Blackburn Rovers awal November, rasanya tim yang perlombaannya telah dijalankan – Pemain yang memberikan kenangan berharga seumur hidup kepada penggemar, tampaknya, telah mencapai akhir.
Cara Preston yang beranggotakan 10 orang mampu memaksa mereka kembali ke persidangan tadi malam menambah bahan bakar teori itu. Ketika keadaan menjadi tidak beres dan satu umpan salah sasaran berubah menjadi dua, bahasa tubuh di antara banyak pemain di tim tandang sangat buruk.
Ada banyak tudingan dan tudingan, terutama seolah-olah menarik perhatian pada kekurangan orang lain, namun hanya sedikit tanggung jawab yang diambil. Dan ini bukan pertama kalinya sifat buruk ini mempengaruhi permainan United dalam 12 bulan terakhir. Hari Sabtu di Derby menawarkan hal yang sama.
Bagi sebuah tim yang belum lama ini dikenal dengan sikapnya yang “semua untuk satu dan satu untuk semua”, hal ini merupakan perkembangan yang mengkhawatirkan – suatu hal yang tidak boleh dilewatkan. Chris Bashamsekarang di musim kedelapannya di Bramall Lane dan selamat dari hari-hari League One United.
“Kadang-kadang kita terlalu memikirkan pekerjaan orang lain,” aku Basham, yang merupakan pemain dengan masa bakti terlama di klub, “daripada berfokus pada diri sendiri. Saya pribadi juga. Daripada melihat seseorang, mungkin lihatlah diriku sendiri.”
Kesadaran diri seperti itu memang membawa secercah harapan, terutama bagi mereka yang meyakini babak playoff masih bisa dicapai.
Hal ini juga akan menggembirakan bahwa United akan memiliki dua atau tiga pertandingan tersisa dari hampir semua lawan mereka yang paling mungkin finis di enam besar dan bahwa 13 dari 22 pertandingan tersisa mereka akan dimainkan di kandang sendiri.
Sisi lain dari optimisme ini muncul pada malam-malam seperti Selasa, dan bagaimana kerentanan di akhir pertandingan – hanya Peterborough United yang kebobolan lebih dari 11 gol kebobolan United dalam 15 menit terakhir pertandingan – terus melemahkan peluang promosi tersebut.
Akibatnya, sembilan poin terbuang sia-sia, termasuk empat poin saat melawan Preston saja Beras Emil membiarkannya bahkan kemudian untuk menyamakan kedudukan dan mencatatkan hasil imbang 2-2 lagi di pertandingan sebelumnya di bulan September.
Itu kebetulan sebesar jarak antara sisi Heckingbottom dan Middlesbrough di urutan keenam.
Hal itu dan bursa transfer di bulan Januari yang cenderung lebih banyak membahas tentang kesenjangan dibandingkan menambah kualitas menjadi alasan mengapa peluang United untuk meraih keberuntungan kesembilan kalinya di babak play-off pada bulan Mei tampaknya tidak mungkin terjadi.
Dan kemudian segalanya akan menjadi sangat menarik…
(Foto teratas: Lewis Storey/Getty Images)