Asosiasi Penulis Bola Basket Profesional baru-baru ini mengumumkan pemenang terbaru dari Magic Johnson Award, yang diberikan kepada pemain NBA yang “menggabungkan keunggulan terbaik di lapangan basket dengan kerja sama dan martabat dalam berurusan dengan media dan publik.” Penerima tahun ini adalah Damian Lillard, yang menang untuk kedua kalinya.
Tidak ada penghargaan seperti itu di dunia NASCAR, meski saya sudah lama berharap demikian. Ketika saya menjadi anggota National Motorsports Press Association, saya mengusulkan untuk mengadakan penghargaan serupa setiap tahun untuk memberi penghargaan kepada pengemudi yang bekerja paling baik dengan media; gagasan itu segera ditolak karena terlalu mementingkan diri sendiri.
Namun bertahun-tahun kemudian, saya pikir penghargaan seperti itu ada manfaatnya. Bagaimanapun, penghargaan serupa juga ada di cabang olahraga besar lainnya. Misalnya, Asosiasi Penulis Sepak Bola Pro memiliki Penghargaan Orang Baik yang diberikan kepada pemain NFL “atas kualitas dan gaya profesionalnya untuk membantu penulis sepak bola profesional melakukan pekerjaannya.” Faktanya, setiap cabang PFWA lokal mengeluarkan versi penghargaannya masing-masing.
Pengakuan tersebut tidak hanya berfungsi sebagai ucapan terima kasih kepada seorang atlet yang berusaha keras untuk mengakomodasi media, namun juga memberikan gambaran tentang kepribadiannya.
Misalnya: Saya tidak menyadari Eli Manning begitu ramah terhadap media, namun dia dinobatkan sebagai pemenang Good Guy Award setelah musim terakhirnya.
Di dunia NASCAR kecil kita, penghargaan serupa pasti akan diberikan kepada Jimmie Johnson pada tahun 2020. Bahkan ketika sering menghadapi kekecewaan, Johnson selalu tanggap, siap sedia, dan bersedia menjawab pertanyaan. Dia bahkan melakukan wawancara Zoom yang panjang setelah berita tes positif COVID-19, yang menyebabkan dia melewatkan Brickyard 400, dan setelah berita tersebut, dia diizinkan untuk kembali kurang dari seminggu kemudian.
Sebelum Johnson, Dale Earnhardt Jr. dan Jeff Gordon pasti telah memenangkan penghargaan tersebut beberapa kali. Mereka sepertinya selalu diminati, namun tidak pernah bersembunyi dari wartawan setelah balapan yang buruk atau tersingkir dari pemberitaan negatif. Selama era mereka, Jeff Burton juga pasti akan menjadi penerima setidaknya satu kali. Anda mungkin juga dapat menambahkan Carl Edwards ke dalam daftar.
Namun siapa yang akan memenangkan penghargaan imajiner ini di tahun-tahun mendatang, setelah semua pembalap tersebut telah pensiun?
Pertama, kita perlu menetapkan beberapa kriteria. Banyak tokoh NASCAR yang paling menarik tidak termasuk dalam pesaing reguler, yang sangat disayangkan baik bagi media maupun penggemar. Misalnya, saya ingin alasan untuk mewawancarai Corey LaJoie setiap minggu. Namun mereka yang secara teratur memenangkan perlombaan melihat waktu mereka lebih sering diminta dan permintaannya lebih besar, sehingga lebih sulit bagi mereka untuk mengakomodasi.
Itu sebabnya penghargaan versi bola basket akan lebih baik daripada sekadar penghargaan umum untuk “orang baik” — konsep “keunggulan” di arena pacuan kuda digabungkan dengan kesepakatan media di luar pengadilan.
Mungkin tergoda untuk mendefinisikan “keunggulan” sebagai seorang Bekirer yang memenangkan banyak balapan dalam satu musim, namun hanya lima pembalap yang melakukannya tahun ini. Jadi yang terbaik adalah membuka penghargaan fiksi kami kepada semua pembalap playoff (meskipun itu belum tentu merupakan musim yang bagus untuk mencapai 16 besar).
Dalam hal ini, kandidat teratas untuk masa depan adalah Joey Logano, Matt DiBenedetto, Ryan Blaney, Alex Bowman, William Byron, dan Austin Dillon. Semuanya selalu tersedia, jarang menolak permintaan media (sejujurnya saya tidak bisa menyebutkan satu kasus pun akhir-akhir ini) dan mempunyai hal-hal menarik untuk disampaikan selama wawancara. Mereka memperlakukan wartawan seperti sesama manusia dan bukan sebagai orang yang berada di bawah mereka.
Terkadang hal ini tidak mudah karena setiap pengemudi menghadapi kesulitan. Saya yakin tidak menyenangkan bagi Blaney untuk menghadapi media setelah tersingkir di babak pertama playoff atau menyenangkan bagi DiBenedetto untuk terus-menerus melakukan wawancara di tengah situasi stres saat mencoba lolos ke babak playoff dan perjalanannya di Wood Brothers Racing untuk menyelamatkan. . Namun mereka melakukannya tanpa mengeluh atau kehilangan kesabaran terhadap orang-orang yang mengajukan pertanyaan.
Sebagai tambahan, saya tidak menyalahkan para eksekutif yang merasa sulit memisahkan persaingan dari komitmen media. Kyle Busch adalah salah satu orang yang paling menarik untuk diwawancarai, menang atau kalah, dan sejujurnya saya tidak yakin saya bisa bersikap ramah terhadap wartawan yang mengajukan pertanyaan kepada saya ketika suasana hati saya sedang buruk.
Oleh karena itu, penghargaan semacam ini tidak boleh ditafsirkan sebagai sebuah pukulan terhadap mereka yang tidak ramah terhadap media seperti orang lain; sebaliknya, ini merupakan apresiasi terhadap mereka yang melakukannya.
(Foto teratas: Jared Tilton/Getty Images)