Pada bulan April, Padres dan Dodgers bertarung hingga kelelahan dan kegembiraan para penonton bisbol. Kedua tim menghabiskan pertandingan. Margin yang sempit dan penonton nasional menyampaikan perasaan bulan Oktober. Sebuah olahraga dengan segudang masalah menerima gangguan tersebut sebagai sebuah permulaan yang bertujuan untuk menjadi juara.
Setelah Dodgers menyapu bersih mereka di seri pertama, beberapa anggota organisasi Padres secara pribadi mengungkapkan keyakinan tertentu. Pada tahun-tahun sebelumnya, pemikiran tersebut akan mengundang pemecatan secara cepat. Namun San Diego tidak menjadi perusahaan baru karena putus asa.
Dikatakan bahwa Padres pada akhirnya lebih baik daripada Dodgers.
Dua bulan kemudian, klaim tersebut masih meragukan bagi banyak orang dan menggelikan bagi sebagian orang. Dodgers masih memimpin dalam kejuaraan (tujuh berbanding tidak sama sekali) dan klasemen saat ini. Sampai mereka digulingkan di momen dengan leverage yang lebih tinggi, mereka masih menjadi tim bisbol terbaik.
Tempat pasti Padres dalam hierarki masih menunggu keputusan. Namun, mereka mengalahkan Dodgers 5-3 pada hari Rabu, mengamankan tiga pertandingan pertama mereka di Los Angeles sejak April 2013. Pada tahun 2021, Padres memenangkan tujuh dari 10 pertemuan. Mereka bisa memenangkan tiga dari sembilan pertandingan berikutnya dan masih memenangkan seri musim untuk pertama kalinya sejak 2010.
Sudah lama juga sejak Padres mengungguli Dodgers di Liga Nasional Barat. Untuk saat ini, Padres memiliki 85 pertandingan musim reguler lagi untuk dimainkan. Banyak hal yang bisa salah. Namun, tidak seperti musim lainnya, hal sebaliknya juga mungkin terjadi.
Petco Park adalah tempat munculnya bukti-bukti yang penuh gejolak baru-baru ini. Pada hari Kamis, pusat kota dibuka kembali dengan kapasitas 100 persen. Padres merayakan kesempatan itu dengan reli pada inning kesembilan dan home run walk-off. Kemudian mereka juga menang pada hari Jumat, Sabtu dan Minggu dan menyapu bersih The Reds dari San Diego. Sumber energi mereka terlihat jelas.
“Sejujurnya, menurut saya ini adalah stadion yang penuh sesak,” kata pemain base kedua Padres Jake Cronenworth setelah kemenangan terakhirnya. “Malam pertama kembalinya… Saya pikir itu mengatur segalanya untuk sisa akhir pekan.”
Momentumnya berlanjut pada Minggu lalu. Pelempar awal hari berikutnya adalah Yu Darvish. Lawannya adalah Dodgers. Ketika Major League Baseball mulai melakukan tindakan keras terhadap zat-zat asing, tingkat ayunan Darvish menurun. Namun pada saat yang sama, dia menunjukkan mengapa banyak penilai menganggapnya sebagai pelempar paling berbakat di planet ini: Dia mencetak 11 Dodgers dalam enam inning dan mencatatkan pukulan ke-1.500 dalam karirnya, lebih cepat dari siapa pun sebelumnya.
Rekannya di Dodgers, Julio Urías, juga menunjukkan putaran yang lebih sedikit dari biasanya. Padres memukulnya dengan keenam run mereka dalam kemenangan yang menentukan. Malam berikutnya, mereka memenangkan pertandingan keenam berturut-turut dengan start tanpa gol dari Blake Snell, pertahanan yang bagus dan beberapa home run tepat waktu dari Clayton Kershaw. Melawan Dodgers, pelanggaran yang cukup dan tidak ada kesalahan adalah formula yang berhasil.
Pada hari Rabu, Padres tidak menampilkan baseball yang sempurna. Pemain paling berbakat mereka, Fernando Tatis Jr., mencetak tiga gol dan membiarkan lari tanpa hasil untuk mencetak gol karena kesalahan lemparan. Dengan Tatis yang harus dikalahkan, Jurickson Profar dikesampingkan di posisi kedua. Sebuah bullpen yang membawa beban kerja yang berat tertekuk saat Dodgers menerapkan tekanan di akhir pertandingan.
Itu tidak rusak, sebagian besar karena kecemerlangan Manny Machado. Baseman ketiga Padres dan Gold Glover dua kali menampilkan garis pertahanan terbaiknya musim ini, melecehkan para pemukul dan baserunner Dodgers. Dalam kemenangan hari Selasa, ia memulai permainan ganda dengan cara yang jarang namun khas, menandai Justin Turner yang maju sebelum melepaskan lemparan tepat. Pada posisi teratas kesembilan hari Rabu, dia menangkap line drive dan segera menembakkan bola ke base kedua. Di sana, Cronenworth mendapatkan jalan keluar untuk permainan ganda yang mengakhiri pertandingan dan sorotan lainnya.
Cronenworth membangun kampanye pendatang baru yang mengejutkan. Pada hari Selasa, ia melakukan home run kidal pertama yang diberikan oleh Kershaw pada tahun 2021. Pada Rabu sore, manajer Cronenworth menyanyikan pujiannya sebelum kembali pulang, meninggalkan pemenang Penghargaan Cy Young, Trevor Bauer.
“Saya pikir dia salah satu pemain terbaik di liga ini,” kata Tingler tentang infielder tersebut. “Katakan jangan di divisi ini, katakan jangan di tim ini. … Saya pikir dia salah satu pemain terbaik di liga, titik.”
Kebangkitan Cronenworth sangat penting bagi kebangkitan Padres. Mereka tampaknya menyaingi Dodgers secara mendalam, jika belum dalam pencapaian. Bangku cadangan, yang tampil buruk hampir sepanjang musim, kini mengarah ke arah positif. Ha-seong Kim, pendatang baru Korea, masuk dari bangku cadangan pada hari Sabtu dan Selasa. Penangkap awal Austin Nola bisa kembali dari cedera lutut dalam waktu kurang dari seminggu; saklarnya, Victor Caratini, akan mendapatkan istirahat yang diperlukan. Dia tidak memerlukan istirahat pada hari Rabu saat dia pulang ke rumah dan mencatat lalat pengorbanan. Kontribusi dari para pemain tersebut memungkinkan Padres mengatasi malam buruk dari Tatis.
Dodgers saat ini berjuang melawan lebih banyak cedera. Kandidat MVP mereka sendiri, Mookie Betts, meninggalkan pertandingan hari Selasa dan absen pada hari Rabu karena sakit. Sementara Max Muncy dan Cody Bellinger kembali ke lineup minggu ini, Corey Seager tetap absen.
Namun raja bisbol yang berkuasa tidak memperlakukan pertandingan babak pertama ini seperti permainan biasa. Dodgers masih memiliki kedalaman dan tekad yang patut ditiru untuk mempertahankan mahkota mereka. Bauer, yang dikendalikan oleh Tatis pada bulan April, melakukan shortstop dengan fastball lemparan kedua pada hari Rabu. Seperti yang dia lakukan di beberapa pertandingan terakhir, dia hanya melempar slider ke Machado pada pertemuan pertama mereka. Machado menutup posisi kedelapan dengan home run sejauh 424 kaki.
“Mereka benar-benar mengalahkan kami dari sudut pandang intensitas,” kata Bauer setelah pertandingan. “Mereka datang untuk bermain. Kami tidak melakukannya.”
Sementara itu, Padres terus melanjutkan tren panas. Machado, yang diredam secara ofensif, kembali mengarahkan bola dan menemukan lubang, di lapangan atau melewati pagar. Tampaknya bukan suatu kebetulan bahwa Padres telah menang tujuh kali berturut-turut. Tatis mungkin pemain paling berbakat di tim, tapi Machado, pemain andalan senilai $300 juta, mungkin masih menjadi yang paling penting.
“Itu orang jahat. Benar-benar keren,” kata Tingler. “Manny luar biasa dalam serial ini.”
“IQ bisbolnya berada di luar batas,” kata pelempar awal Joe Musgrove.
Musgrove menahan Dodgers untuk satu kali tanpa hasil dalam enam babak pada hari Rabu. Penduduk asli wilayah San Diego tenggelam dalam kebisingan 43.691 penggemar, penonton ketiga berturut-turut yang terjual habis di Petco Park. Suasananya mengingatkannya saat menghadapi Dodgers sebagai pelempar Astros pada musim gugur 2017.
“Di luar Seri Dunia,” kata Musgrove, “ini adalah energi terbesar yang pernah saya mainkan.”
Pernyataan seperti itu masih bisa mengundang cemoohan. Tidak ada tim yang bisa memenangkan Seri Dunia pada bulan Juni. Keluarga Padres belum pernah mencapai tahap itu selama lebih dari dua dekade.
Namun kini perjalanan darat 1-5 yang disebut Tingler “mengerikan” terasa lebih jauh dibandingkan minggu lalu. Minggu ini, Padres tertinggal setengah pertandingan dari Los Angeles dan 4 1/2 dari tim San Francisco yang mengejutkan.
NL West telah menjadi divisi bisbol yang paling kontroversial. Jika musim reguler berakhir hari ini, Padres dan Dodgers akan bermain satu sama lain di playoff wild card. Dan, untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, di belakang pemain seperti Darvish dan Machado serta Tatis dan Cronenworth, Padres tidak lagi menjadi tim yang diunggulkan.
(Foto oleh Mark Melancon: Sean M. Haffey/Getty Images)