ORLANDO, Fla. — Setelah Aaron Gordon membuat Orlando Magic unggul 11 dengan waktu tersisa 1:49, Sixers bisa dengan mudah pergi dengan tenang. Hebatnya, dengan sedikit bantuan dari Orlando dalam bentuk turnover dan lemparan bebas yang gagal, mereka tidak berhasil melakukannya. Dengan sisa waktu 5,1 detik, Ben Simmons mencuri umpan masuk, sesuatu yang dia lebih baik dari siapa pun di situasi akhir pertandingan, dan mereka secara ajaib memiliki peluang untuk menang. Pada latihan berikutnya, Joel Embiid melihat dengan baik kemenangan 3 pertandingan yang gagal dalam kekalahan 98-97 Sixers pada Jumat malam.
Bahwa Sixers mampu bangkit kembali sudah cukup mengesankan, namun hal yang dapat diambil dari kekalahan keempat berturut-turut di Amway Center adalah bahwa mereka sedang menggali lubang besar untuk diri mereka sendiri. Dan setelah itu, pelatih kepala Brett Brown tidak berminat untuk melakukan hal positif.
“Saya bahkan tidak mempedulikannya, saya benar-benar tidak mempedulikannya,” kata Brown tentang comebacknya. “Saya tidak percaya kami seharusnya berada di posisi itu, dan saya pikir pergi ke sana adalah sebuah pujian kosong. Saya tidak akan pergi ke sana. Ini adalah masalah fisik yang membuat kami kalah.”
Seperti yang ditunjukkan Brown di masa lalu, pelatih hanya mendapatkan begitu banyak peluru per musim untuk dimasukkan ke dalam tim mereka. Sebelum memenangkan tiga pertandingan sebelumnya, Sixers sedang melalui masa terburuknya musim ini. Mereka kalah tiga kali berturut-turut, malu-malu melawan zona 2-3 dan akibatnya menghambat energi pertahanan. Setelah semua suara terdengar, tidak ada tembakan yang dilepaskan. Tentu saja ada penilaian yang bijaksana mengenai masalah ini, tetapi Brown belum mencapai tingkat frustrasi yang ditunjukkannya setelah kekalahan di Orlando.
Hal ini mungkin terjadi karena beberapa alasan. Brown jelas kesal dengan inkonsistensi liar Sixers, kalah dari Magic (14-17) setelah membongkar tim terbaik NBA pada hari Natal. Tidak ada pertahanan yang tidak lazim atau keberuntungan tembakan 3 angka yang buruk yang bisa disalahkan pada hari Jumat. Sixers, yang kartu panggilnya adalah ukuran dan fisik mereka, berjuang untuk mengeksekusi melawan pertahanan Orlando yang bagus namun kokoh.
“Saya pikir fisik yang dimainkan Orlando, saya memberi mereka pujian, saya rasa kami tidak merespons dengan baik sama sekali,” kata Brown. “Saya pikir pertahanan kami cukup bagus untuk menang. Saya pikir kami didorong-dorong.”
Setelah bertandang ke Milwaukee pada hari Natal, Sixers berbicara tentang permainan bagus tentang kecenderungan mereka untuk bermain di level lawan mereka. Simmons mengatakan mereka “hanya perlu mengatur nada itu di setiap pertandingan, tidak peduli siapa yang kami lawan.” Tobias Harris berkata: “Kami bisa bermain dengan tim terbaik dari mereka, tapi kami juga menipu beberapa pertandingan dengan beberapa tim terburuk.”
Memasuki gedung yang mereka kalahkan bulan lalu melawan tim yang mengutamakan pertahanan yang membutuhkan mentalitas tertentu untuk melawannya, Sixers seharusnya waspada tinggi untuk permainan yang mengecewakan. Rupanya tidak.
“Kami tidak bermain pada level yang kami tahu bisa kami mainkan,” kata Harris. “Kami tidak bermain pada level yang kami mainkan pada pertandingan terakhir itu. Kami baru saja memasuki permainan ini dengan berpikir bahwa itu akan diserahkan kepada kami. Dan ternyata tidak.”
Sixers telah melakukan tiga penampilan ofensif, jadi mungkin salah jika menyalahkan kurangnya usaha dibandingkan eksekusi ofensif. Seperti yang dicatat Brown, Sixers bertahan dengan level tinggi. Dan meskipun banyak pemain yang mungkin sedikit menyimpang dari permainan mereka, tidak ada seorang pun yang bisa disalahkan. Mereka hanya melakukan serangan gabungan sebagai sebuah tim.
Ada alasan taktis yang berperan dalam perjuangan ofensif (95,1 poin per 100 penguasaan bola, menurut Cleaning The Glass, di persentil ke-12). Embiid mengatakan bahwa Magic adalah “tim perubahan besar,” dan para pemain bertahan tersebut secara konsisten terlihat membanjiri tim yang lemah ketika pemain besar itu membentur tiang. Embiid dan rekan satu timnya tidak berbuat cukup untuk menghukum perubahan tersebut. Di akhir permainan, Sixers memutuskan untuk menyerang Evan Fournier bersama Harris, yang cukup berhasil.
Tiga hari lalu, Brown mengatakan menurutnya Sixers “dirancang untuk babak playoff.” Di Orlando, menurutnya fisik dan cara permainan diselesaikan dianggap sebagai “gerakan tipe playoff”. Tidak mengherankan jika dia menilai Sixers mendapat nilai D-minus.
“Ini membuat frustrasi,” kata Embiid. “Anda hanya harus keluar dan berkompetisi setiap malam. Dan yang paling penting adalah bermain keras, dan saya rasa semua orang di tim ini juga melakukannya, jadi ini hanya soal mengeksekusi apa yang seharusnya kami lakukan.”
Ada banyak contoh kurangnya kinerja yang khususnya terkait dengan cara mereka menangani fisik. Al Horford gagal melakukan pukulan hook yang buruk setelah mendekati Terrence Ross, seseorang yang harus dia masukkan ke dalam keranjang. Harris memotong Fournier di depannya untuk mencuri penguasaan bola ofensif yang penting. (Meskipun Brown melakukan beberapa hal pasca-timeout yang solid di akhir permainan — set palu untuk Josh Richardson 3 sangat bagus — permainan itu berkembang terlalu lambat untuk dijepit secara sederhana.)
Melawan fisik dengan fisik juga bisa menjadi kontraproduktif, contoh terbaiknya adalah post-up Simmons. Dengan keluarnya Simmons dari jabatannya, point guard tahun ketiga ini menempati urutan ke-30 terbanyak di NBA. Dan menurut Synergy Sports, dia mencetak rata-rata 0,816 poin per penguasaan bola pada permainan tersebut (persentil ke-23, pelanggaran buruk). Meskipun tampaknya kurang berhasil, Simmons berulang kali mencoba untuk membentuk tubuh Gordon yang kekar.
“Ini adalah pernyataan,” kata Brown tentang masalah tim secara keseluruhan. “Ini masalah fisik, dan saya pikir kami bereaksi buruk. Bagaimana lagi saya bisa mengatakannya? Saya mengatakannya sejelas mungkin dan begitulah cara saya melihatnya.”
Sixers adalah tim varian tertinggi di NBA. Hasil hari Jumat seharusnya tidak mengejutkan siapa pun yang memperhatikannya. Mendekati pertengahan musim, buku tentang 76ers sudah keluar: Kebaikan mereka benar-benar bagus, mungkin setingkat kejuaraan, tapi keburukan mereka juga lebih buruk daripada banyak tim yang mereka lawan untuk posisi playoff. Ambil contoh Magic: Mereka 2-0 melawan Sixers dan 0-7 melawan lima tim lainnya di puncak Wilayah Timur.
Apa arti inkonsistensi gila ini di babak playoff? Itu hanya dugaan siapa pun. Mungkin tidak ada apa-apa. Namun selain inkonsistensi umum, tren meresahkan lainnya bagi Sixers adalah rekor jalan 7-9. Dan jika Sixers tidak mengalahkan tim yang seharusnya mereka kalahkan di Philadelphia, jalan mereka mungkin akan dimulai pada bulan April.
“Saya pikir ada nada bahwa kita menunggu terlalu lama untuk meningkatkan standar melawan tim tertentu seperti malam ini… dan Anda kalah dalam pertandingan seperti ini,” kata Simmons.
(Foto teratas Ben Simmons dan Jonathan Isaac: Willie J. Allen Jr./AP)