Lima bulan setelah menarik suara radio play-by-play khusus dari liputan Blue Jays, Sportsnet mengumumkan bahwa Ben Wagner akan kembali mengudara pada hari Jumat saat tim memainkan pertandingan kandang pertamanya di Rogers Center dalam hampir dua tahun penawaran.
Wagner akan bekerja sendiri, tanpa analis warna di sisinya, dan dia akan berada di lapangan untuk memanggil semua sisa pertandingan kandang tim musim ini. Dia akan mengadakan permainan jalanan dari sebuah studio di studio Sportsnet di pusat kota Toronto, bersama dengan kru televisinya.
“Menghilangkan panggilan radio, kami tahu itu akan mendapat tanggapan negatif – dan memang demikian,” kata Rob Corte, wakil presiden produksi Sportsnet dan NHL. “Ada elemen tertentu dari siaran radio yang tidak dapat Anda tiru ketika Anda mencoba menyiarkan televisi dan radio.”
Mengutip masalah keamanan dan pembatasan perjalanan terkait COVID-19, Sportsnet memulai musim dengan siaran televisi yang dicangkokkan ke liputan radio. Di media sosial, pendengar mencatat ketika penyiar menyuruh mereka menonton tayangan ulang ini, atau kapan pun mereka lupa memberikan skor dalam waktu lama.
Dan Shulman memanggil permainan dari sebuah studio di Toronto, sementara Buck Martinez dan Pat Tabler memanggil permainan dari rumah masing-masing dan dari TD Ballpark di Dunedin, Florida, ketika tim bermain di sana awal musim ini.
“Kami berusaha sedekat mungkin ke titik tengah, dan sedekat mungkin memuaskan kedua media tersebut, sebisa mungkin,” kata Corte. “Saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Itu tidak akan pernah sempurna, dan saya pikir dari situlah banyak kritik datang.”
Dia mengatakan Wagner, yang tinggal di Dunedin, tiba di Toronto pada hari Rabu. Untuk melintasi perbatasan, Corte mengatakan Wagner harus memberikan izin kerja, serta bukti vaksinasi dan tes COVID negatif.
Blue Jays mendapat izin dari pemerintah federal untuk kembali ke rumah awal bulan ini. Mereka akan menjamu Kansas City Royals dalam tiga pertandingan untuk membuka kandang yang panjang. (Beberapa tiket untuk pertandingan pembukaan masih terdaftar untuk dijual di Ticketmaster Rabu sore.)
Toronto akan diizinkan bermain di depan penonton maksimal 15.000 orang.
Sportsnet belum memutuskan masa depan siaran radionya setelah musim berakhir. Corte mengatakan audisi untuk peran analis warna radio diadakan sebelum pandemi terjadi di Kanada, ketika audisi tersebut ditunda.
Mereka tetap ditahan.
“Kami belum membuat keputusan apa pun setelah musim ini,” kata Corte. “16 bulan terakhir adalah tentang beradaptasi dengan cepat. Menurut saya, ini adalah 16 bulan paling gila bagi siapa pun yang berkecimpung dalam bisnis ini.”
Jaringan tersebut, katanya, telah beradaptasi seiring dengan perkembangan lanskap pandemi. Dia mengatakan diskusi tentang rencana radio tahun depan kemungkinan akan dimulai pada bulan September, seiring berakhirnya musim reguler.
“Kenyataannya adalah kita tidak mempunyai kemewahan untuk berpikir sejauh itu ke depan,” katanya. “Kami bisa berpikir dan melihat ke depan, tapi kami tidak bisa membuat keputusan konkrit, karena kami tidak tahu seperti apa lanskapnya nanti.”
Corte mengatakan seluruh kru televisi akan kembali ke Rogers Center akhir pekan ini. Pembawa acara Jamie Campbell akan berada di dalam gedung untuk “Blue Jays Central”, bersama Joe Siddall. Shulman akan menangani drama tersebut, dengan Tabler di stan dan reporter Hazel Mae memberikan berita terkini.
Dia mengatakan dia tidak tahu kapan tim Kanada akan bergabung kembali dengan tim di jalan.
“Jika Anda melihat kondisi saat ini di negara bagian, kita mulai beralih kembali ke angka-angka yang terkait dengan COVID,” katanya. “Jadi duduk di sini sekarang, menurut saya mungkin tidak akan sampai sisa musim ini kecuali keadaan berubah secara dramatis.”
Sportsnet membuat beberapa perubahan dramatis pada operasi radio Toronto dalam beberapa bulan dan minggu sebelum musim bisbol dimulai. Pada bulan November, perusahaan tersebut mengumumkan perpisahannya dengan pengisi suara radio lama Mike Wilner, yang menjadi pengisi acara setelah menghabiskan dua dekade mengudara.
Pada bulan Februari, Dave Cadeau dicopot dari perannya sebagai direktur program di Sportsnet 590 The Fan. (Penggantinya, Dan Toman, adalah bernama direktur pemrograman audio pada bulan Mei.)
Langkah untuk menghilangkan siaran radio play-by-play khusus diumumkan beberapa minggu kemudian. Sejak Blue Jays mulai bermain pada tahun 1977, mereka tidak pernah lepas dari siaran radio mereka sendiri. Keputusan tersebut mendapat kritik keras, baik online maupun dari alumni radio.
“Saya kecewa,” kata Nelson Millman, pensiunan eksekutif radio saat itu. “Sedikit sedih.”
Corte mengatakan kemunduran itu tidak berperan dalam keputusan mengembalikan Wagner ke kursi hakim.
Saya kembali ke Toronto! Senang menjadi bagiannya @Sportnet perluasan cakupan #BlueJays kembali dengan siaran radio mulai Jumat malam! Tidak ada yang bisa menggantikan penonton kampung halaman – kami juga siap untuk hadir di sana! 🗣🎙📻⚾️ pic.twitter.com/TH0VkeJA9H
— Ben Wagner (@benwag247) 28 Juli 2021
“Tidak,” katanya. “Keputusan yang kami buat awal tahun ini – untuk menggunakan panggilan televisi dan radio – adalah karena COVID, dan bukan alasan lain.”
Perbatasan ditutup. Blue Jays mengubah stadion kandangnya, dari Dunedin ke Buffalo, NY, yang menurutnya merupakan masalah rumit.
“Faktor terpenting kami adalah keselamatan tim kami,” katanya. “Dan salah satu cara untuk melakukannya adalah dengan menghilangkan perjalanan. Jadi itulah yang kami lakukan.”
Corte mengaku tidak terkejut ketika pendengar mengungkapkan ketidaksenangannya.
“Ini warisan dan kenyamanan,” katanya. “Demografi yang berbeda memiliki cara berbeda dalam mengonsumsi konten, dan salah satu metode tradisional jelas adalah radio… setiap kali Anda mengambil sesuatu, orang tidak akan senang.”
(Foto: Tom Szczerbowski / Getty Images)