Kami baru-baru ini melihat Chris Fowler di televisi kami sebagai pembawa acara “Pusat Olahraga” dalam cuplikan arsip di “The Last Dance.” Ternyata Fowler, yang membantu membangun “College GameDay” ESPN sebelum menjadi pengisi suara play-by-play untuk game terbesar ESPN/ABC, memiliki versi profesionalnya sendiri dari program tersebut. Michael Jordan permainan flu Dan meskipun Fowler tidak bermain, taruhannya mungkin lebih tinggi.
Itu adalah minggu yang dingin di Atlanta sebelum Georgia dan Alabama bertemu untuk memperebutkan gelar nasional pada 8 Januari 2018, di Stadion Mercedes-Benz, dan Fowler mengetahui sesuatu. “Saya tidak pernah merasa lebih buruk dalam hoki selama pertandingan,” kata Fowler pada episode The Andy Staples Show hari Rabu. “Saya tidak tahu demamnya apa, tapi demamnya sudah lebih dari 100. Saya terkena flu. Saya harap saya bisa bermain sebaik Jordan yang sedang flu.”
Fowler melakukannya dengan baik. Faktanya, dia menangani penyelesaian yang luar biasa dan tidak terduga serta yang mungkin bisa dilakukan oleh penyiar permainan demi permainan. Karena siapa yang mengira sebuah tim akan memenangkan gelar nasional pada pertandingan kedua dan ke-26 dalam perpanjangan waktu?
Saat itu, Fowler sedang menyelesaikan musim keempatnya di booth bersama analis Kirk Herbstreit. Dia telah menyelesaikan beberapa pertandingan besar dengan penyelesaian perpanjangan waktu yang menarik. Dia dan Herbstreit menjalani pertandingan Michigan-Ohio State 2016 yang menampilkan tempat yang sangat kontroversial pada konversi down keempat oleh Buckeyes yang pada akhirnya memungkinkan mereka untuk menang. Seminggu sebelum menelepon Georgia-Alabama, Fowler dan Herbstreit mengadakan film thriller perpanjangan waktu ganda antara Bulldogs dan Oklahoma di Rose Bowl.
Pada saat itu, Fowler telah sepenuhnya beralih dari peran pembawa acara/resmi di GameDay yang mengharuskannya banyak bicara ke peran penyiaran game yang mengharuskan komentator menceritakan kisahnya dalam kata-kata sesedikit mungkin. Bukan karena Fowler ingin banyak bicara malam itu karena demamnya, tapi penggunaan kata-katanya yang bijaksana saat momen-momen terakhir terungkap hanya menambah drama.
Fowler memahami bahwa sesuatu yang besar bisa terjadi kapan saja. Tapi analisisnya jelas tidak mendukung Gelombang Merah setelah mahasiswa baru itu Tua Tagovailoa mengalami kekalahan 16 yard pada down pertama dengan timnya tertinggal tiga dalam perpanjangan waktu. “KASUS,” kata Fowler Davin Bellamy Tagovailoa dipecat. “Pertama yang membawa bencana.”
Untuk waktu antara pemecatan Tagovailoa oleh Bellamy dan momen permainan paling terkenal dalam sejarah sepak bola Alabama, Fowler dan Herbstreit mencoba menjelaskan betapa buruknya Tagovailoa membuat situasi dengan terus mundur. Herbstreit yang paling banyak berbicara, dan direktur siaran dengan bijak memilih untuk beralih dari gambar pelatih Alabama Nick Saban (dapat dimengerti) sekarat di pinggir lapangan menjadi gambar Tagovailoa yang menuju ke pinggir lapangan sambil memandang (dan hampir meringis) pada tembakan dari Jalen terluka, QB awal Tagovailoa diganti pada babak pertama. Kemudian layar beralih ke tayangan ulang pemecatan, yang memakan waktu cukup lama karena Tagovailoa benar-benar lolos dari Bellamy satu kali sebelum tersandung kembali lebih jauh dan dijegal.
Kesempatan Fowler berikutnya untuk berbicara datang ketika siaran langsung dilanjutkan. Kedua tim sudah siap, dan jaraknya kurang dari satu detik. Untuk hampir semua pertandingan lain yang dia panggil – termasuk pertandingan Kamis malam di awal karirnya yang lebih terasa seperti pesta – Fowler akan mengingatnya dengan hampir sempurna. Namun dia merasa sangat tidak enak malam itu di Atlanta sehingga dia hampir tidak dapat mengingat apa yang dia pikirkan ketika Tagovailoa mengambil foto tersebut. Kalau dipikir-pikir, hal itu mungkin membantu karena Fowler membiarkan permainannya bernafas daripada berbicara terlalu banyak. Berikut adalah 16 kata yang dia ucapkan di sela-sela jepretan dan penembakan meriam confetti DeVonta Smith mencatat: “Tagoviloa akan mencoba menebusnya… menembak ke arah zona akhir. MENYENTUH! ALABAMA MENANG!” Kemudian dia dan Herbstreit membiarkan gambar-gambar itu menceritakan kisahnya selama beberapa detik yang berharga saat para penggemar Alabama bersukacita dan para penggemar Georgia menghancurkan lampu terdekat.
“Itu adalah hasil akhir terbaik yang bisa Anda harapkan sebagai seorang penyiar,” kata Fowler. Sebuah kejuaraan ditentukan dalam satu permainan, dan pada satu saat sepertinya bencana dan kemenangan pada saat berikutnya. Anda tidak mendapatkan naskah yang lebih baik dari itu. Tapi itu satu-satunya permainan yang saya tidak punya ingatan yang jelas tentangnya, permainan demi permainan, karena saya sudah kehabisan tenaga. Saya mengalami penghentian seluruh tubuh – nyeri seluruh tubuh – segera setelah pertandingan itu berakhir.”
Merupakan tanggung jawab yang sangat besar untuk menyediakan soundtrack sebuah momen yang akan dikenang jutaan orang seumur hidup mereka. Fowler datang pada saat itu.
(Foto Chris Fowler dan Kirk Herbstreit di booth, 8 Januari 2018: Mike Zarrili / Getty Images)