WASHINGTON — Mereka belum cukup sampai di sana, namun mereka dapat melihatnya. Mereka bisa mencium baunya. Mereka bisa merasakannya.
Dan lagi, mereka bisa melihatnya, menciumnya, merasakannya di bulan Februari. Kembali pada bulan Maret. Kembali pada Hari Pembukaan.
Houston Astros kini tinggal satu kemenangan lagi. Bukan hanya satu kemenangan lagi untuk memenangkan Seri Dunia. Satu kemenangan lagi untuk melakukan sesuatu yang luar biasa. Melakukan sesuatu yang hanya pernah dilakukan oleh tim paling spesial dalam sejarah. Kami akan memberi tahu Anda lebih banyak tentang hal itu sebentar lagi.
Setelah kekalahan 7-1 atas Nationals pada Minggu malam yang tampak seperti malam-malam Oktober lainnya yang sering mereka alami, Astros kini memimpin Seri Dunia ini, 3 pertandingan berbanding 2. Mereka memasuki DC akhir pekan ini. , tertinggal 0-2 di seri ini, dan tidak pernah tertinggal. Bukan untuk satu lemparan dalam permainan apa pun. Mereka telah memenangkan tiga pertandingan berturut-turut, dengan skor gabungan 19-3, melawan tim yang telah kalah dalam dua pertandingan terakhirnya. bulan sebelum mereka tiba.
Anda tahu betapa sulitnya melakukan hal ini – kalah dalam dua pertandingan pertama Seri Dunia di kandang sendiri, lalu bangkit dari tim yang baru saja mengalahkan Anda dan menang tiga kali berturut-turut di laga tandang. tanpa pernah menyadarinya? Inilah betapa sulitnya: Tidak ada tim yang pernah melakukannya dalam sejarah Seri Dunia. Itu betapa sulitnya.
Jadi sekarang para Astros ini memiliki dua peluang di kandang untuk menutupnya. Mereka memiliki Justin Verlander yang dijadwalkan untuk mengadakan pertandingan pada hari Selasa di Houston. Dan mereka memiliki Gerrit Cole, yang baru menjalani tujuh babak dominan pada hari Minggu, berbicara secara terbuka tentang bagaimana dia akan dengan senang hati keluar dari bullpen di Game 7 jika mereka membutuhkannya. Jadi semuanya ada dalam jangkauan mereka – naik kendaraan hias parade dan tempat keren dalam buku sejarah. Tinggal satu kemenangan lagi.
“Satu kemenangan lagi,” kata Alex Bregman, “dan kita akan melihat mimpi semua orang (menjadi kenyataan). Jadi kami bersemangat.”
Tapi ini bukan hanya tentang membuat sejarah atau mengukir tempat mereka di antara tim-tim terhebat sepanjang masa. Ini juga tentang perjalanan. Tujuh bulan yang lalu, kami menyaksikan langkah pertama dalam perjalanan itu, menyaksikan Astros mengalahkan Rays, 5-1, pada Hari Pembukaan. Kami mengemukakan hal ini karena apa yang mereka cium sekarang adalah apa yang mereka cium beberapa bulan yang lalu.
George Springer berbicara hari itu tentang apa yang terjadi setelah Astros 2018, sang juara bertahan, kehilangan kesempatan untuk mengulang ketika Red Sox mengalahkan mereka di ALCS bulan Oktober. Itu adalah pengingat, kata Springer, betapa sulitnya melakukan apa yang dilakukan Astros di tahun 2017 — yaitu memenangkan Seri Dunia. Hal ini juga meninggalkan kesan bahwa orang-orang yang datang kerja musim semi ini tidak akan mendapat peringkat di sana dengan rasa sirloin chimichanga yang enak.
Jadi pada Hari Pembukaan, Springer mengatakan ini: “Anda tahu apa yang telah Anda lakukan sebelumnya. Dan Anda tahu perasaan yang menyertainya. Dan kamu selalu mengejar perasaan itu.”
Kejar Perasaan Itu. Ini adalah lagu yang mereka nyanyikan di bulan Maret — Ayat Satu. Yah, mereka masih menyanyikannya. Lihat apakah Anda dapat mendengar sedikit paduan suara yang sama dalam apa yang dikatakan Springer Minggu malam, setelah meluncurkan home run ketujuh dalam 12 pertandingan Seri Dunia dalam karirnya.
“Ketika kami menang pada tahun 2017, dan kemudian kami tidak menang tahun lalu, Anda ingat bagaimana rasanya,” kata Springer. “Anda ingat kebaikan yang datang (dari kemenangan). Kesenangan. Kehormatan. Untuk merayakannya bersama rekan satu tim Anda, teman Anda, dan sebagainya. Begitu Anda mencicipinya, Anda tidak ingin rasanya hilang.”
Ya, itulah kata-kata yang keluar dari mulut setiap tim yang pernah meraih kemenangan. Ya, kami mengerti. Namun bagi tim khusus, ini lebih dari sekedar pembicaraan. Ini adalah salah satu tim tersebut.
“Saya pikir yang gila,” kata pereda Joe Smith, “adalah ketika saya menandatangani kontrak di sini di offseason sebelum 2018, orang-orang ini keluar dari Seri Dunia. Dan kami memiliki begitu banyak superstar muda di sini, Anda tidak tahu bagaimana perasaannya nanti. Semua orang selalu membicarakan tentang mabuk Seri Dunia dan hal-hal seperti itu. Tapi saya ingat saat saya masuk, hari pertama pelatihan musim semi, dan berkata, Oke, saya tahu Alex sedang berbicara. Breggy – dia banyak bicara. Tapi dia seperti, ‘Kami memenangkan satu sama lain!’
“Dan ketika Anda masuk ke clubhouse setelah tim yang baru saja memenangkan Seri Dunia dan itulah mentalitas salah satu pemimpin Anda, saya tidak peduli seberapa muda dia, itu bahkan lebih mengesankan. Tapi orang-orang ini memang seperti itu. … Cara kami bermain di bulan April sama dengan cara kami bermain sekarang. Fokus yang sama. Intensitas yang sama. Itu sebabnya kami memimpin MLB dalam kemenangan. Dan itulah mengapa kami berada di tempat kami sekarang.”
Namun apakah kita benar-benar menyadari betapa jarangnya mereka ada di sini dan melakukan hal serupa lagi? Sejak Hari Pembukaan, kami telah mencoba menentukan seberapa langkanya hal tersebut. Tapi mari kita rekap, sekarang mereka tinggal satu kemenangan lagi untuk melakukan keajaiban ini.
DUA LEBIH TIGA TAHUN: Memang benar, Astros bukanlah satu-satunya tim, bahkan dalam dekade ini, yang memenangkan dua Seri Dunia dalam tiga tahun. Ingat raja-raja tahun genap tahun 2010-12-14, para Raksasa? Benar. Berpikir begitu. Namun inilah perbedaannya: The Giants bahkan tidak kembali ke postseason di antara gelar-gelar tersebut. Jadi di era permainan divisi, yang kini berusia 51 musim, Astros adalah tim kesembilan yang memenangkan Seri Dunia dalam satu tahun, kemudian kalah di LCS atau Seri Dunia pada tahun berikutnya. Ingin menebak berapa banyak dari tim tersebut yang kembali pada musim berikutnya untuk memenangkan semuanya lagi? Tidak akan ada apa-apanya.
KLUB 100/100/100: Astros juga bukan satu-satunya tim di abad ini yang memenangkan setidaknya 100 pertandingan dalam tiga musim berturut-turut. Yankees 2002-03-04 juga melakukannya. Dan itu telah dilakukan empat kali lagi dalam sejarah. Namun inilah perbedaannya: Astros 2017 memenangkan 101 pertandingan. Astros 2018 memenangkan 103. Astros 2019 memenangkan 107. Anda tahu berapa banyak tim lain yang pernah memenangkan 100 pertandingan dalam satu tahun, kemudian lebih banyak lagi pada tahun berikutnya, dan bahkan lebih banyak lagi pada musim berikutnya. itu? Kamu benar. Itu bukan apa-apa, kata STATS LLC. Mereka adalah yang pertama.
Dapatkan gambarnya? Wow. Ya, akan mudah untuk berargumentasi bahwa Astros hanya memiliki lebih banyak bakat, lebih banyak ace, lebih banyak kelelawar, lebih banyak senjata, dari daftar teratas hingga terbawah, dibandingkan siapa pun, dan itulah mengapa mereka menang. Ada banyak kebenaran dalam teori itu. Tapi apakah Anda yakin sesederhana itu? Apakah kamu sangat yakin sesederhana itu?
Untuk terus berusaha, dalam olahraga ini sangat melelahkan bukan sesederhana apa yang dibuat oleh Astros ini. Merupakan tantangan untuk bertahan secara fisik dalam maraton. Astros tahun lalu membuktikan hal itu. Namun sama sulitnya untuk bekerja keras secara mental, bermain dengan begitu banyak fokus dan begitu banyak energi di setiap shift, setiap hari, setiap minggu, setiap bulan, melalui musim yang panjang. Apalagi dua musim lagi. Apalagi tiga lagi. Mengapa tim tidak mengulanginya lagi? Itu sebagian besarnya.
“Anda tahu, orang selalu mengatakan sangat sulit memenangkan kejuaraan rugbi,” kata pitcher Collin McHugh. “Tetapi saya pikir ada pepatah yang mengatakan bahwa jika Anda dikalahkan, Anda menginginkan lebih. Jadi bagi kami, kekalahan tahun lalu bukanlah hal yang kami inginkan untuk mengakhirinya, bukan hal yang diinginkan semua orang di Houston, bukan seperti yang kami bayangkan. Namun untuk bisa mengacu pada hal ini tahun ini – sepanjang tahun, yang ada adalah, ‘Kami tidak ingin hal itu terjadi lagi.’ Dan itu memberi Anda lapisan motivasi tambahan.”
Sekali lagi, ini mungkin terdengar seperti sekadar pembicaraan – hal yang sama, hal-hal lama yang sama yang dikatakan setiap tim. Namun tim ini telah berusaha mencapai kehebatan sejak lama. Jadi sepertinya ini saat yang tepat untuk meninjau kembali — dan memperbarui — beberapa nugget yang kami temukan pada Hari Pembukaan untuk menggambarkan betapa monsternya mereka dalam jangka waktu yang melintasi wilayah sejarah:
• Sejak Hari Pembukaan 2017, Astros ini kini memiliki 136 game yang absurd di atas 0,500 (311-175). Siapa lagi yang memiliki 136 game di atas 0,500 dalam rentang itu? Tidak seorang pun. Alami.
• Tapi bukan hanya rekor mereka yang menjadikan Astros tim bisbol terbaik selama rentang waktu tersebut. Perbedaan lari mereka, selama tiga tahun itu, adalah +739 yang gila! Anda tahu sudah berapa lama sejak itu setiap tim memiliki selisih lari yang besar setiap jangka waktu tiga tahun? Oh, hanya 75 tahun! Tim terakhir yang melakukannya, menurut STATS, adalah Cardinals 1942-44 (+761). Dan +739 ini adalah angka 10 teratas semua tim sejak tahun 1900. Satu-satunya tim yang masuk 10 besar yang tidak termasuk di antara raksasa Yankees tahun 1930-an adalah para Kardinal 1942-44, Bajak Laut 1901-03 (plus-757) dan para Astros ini. Astaga.
• Mari kita lanjutkan, bahkan sebelum tahun 2017. Ini adalah tim yang telah menghabiskan tujuh hari di bawah 0,500 sejak 20 Juni 2016. Itu berarti satu minggu (semuanya dalam satu setengah minggu pertama musim ini) — dari 577 pertandingan! Astros memiliki 143 game di atas 0,500 dalam rentang tersebut, dengan diferensial lari +761 – selama 3 ½ musim!
Mempertahankan tingkat kehebatan tersebut dalam jangka waktu yang lama – namun tetap mengisi bahan bakar pesawat ruang angkasa untuk melihat seberapa tinggi ia dapat terbang – adalah sifat yang seharusnya menempatkan para Astros ini setara dengan Tom Brady Patriots dan Stephen Curry Warriors. Dan ini bukanlah perbandingan yang kami buang begitu saja sehingga kami tidak berharap Anda berkata, “Tunggu. Apa? SIAPA?”
Anda dipersilakan untuk merespons sesuai keinginan Anda. Tapi itulah yang sedang kami lihat. Rasa lapar di dalam ruangan, akan tingkat dominasi seperti itu, sangat mudah dirasakan — entah itu pada tanggal 28 Maret di St. Louis. Petersburg atau 28 Oktober di Taman Nasional yang terguncang, tempat 43.000 orang baru saja selesai menyaksikan Astros ini menghancurkan impian Seri Dunia mereka selama tiga hari berturut-turut.
“Anda harus menginginkannya,” kata Carlos Correa pada hari Minggu ketika ia mengemasi kopernya untuk penerbangan pulang ke Houston yang penuh euforia. “Dan Anda harus bermain sesuai keinginan Anda. Ini bukan tentang mengatakannya karena kata-kata tidak berarti apa-apa. Anda harus tampil di lapangan dan bermain sesuai keinginan Anda. Dan saya pikir Anda melakukannya melalui energi, melalui semangat, melalui upaya yang Anda tunjukkan, hari demi hari. Dan saya pikir dalam tiga pertandingan terakhir kami menunjukkan hal itu.”
Namun tentu saja mereka masih tinggal satu pertandingan lagi. Jadi jangan mulai mengarahkan ticker tape itu dulu. Sepuluh tim sebelumnya telah kalah di Game 1 dan 2 Seri Dunia, kemudian kalah tiga kali berturut-turut di Game 3-4-5 — dan tiga dari 10 tim tersebut masih kalah di Seri Dunia tersebut, menurut STATISTIK:
Jadi itu terjadi. Dan hal itu masih bisa terjadi di sini. Stephen Strasburg bermain untuk Washington di Game 6, dan dia telah mengalahkan Astros ini sekali di Seri Dunia ini. Justin Verlander bermain untuk Houston pada hari Selasa. Dan karir spektakulernya, rekor seumur hidupnya dalam enam permulaan Seri Dunia adalah (entah bagaimana) 0-5, dengan ERA 5,73. Jadi ini belum berakhir. Namun bercampur dengan pengakuan nyata di ruang ganti Houston pada hari Minggu bahwa Nationals tetap bersenjata dan berbahaya, ada juga keyakinan yang tak tergoyahkan – sebuah keyakinan yang telah mendorong mesin ini selama tiga tahun bersejarah dan masih terus berlanjut. .
“Kami benar-benar bagus,” kata Joe Smith. “Dan kami tahu kami sangat bagus. Sekarang, kami hanya perlu membuktikannya – sekali lagi.”
(Foto Ryan Pressly: Alex Trautwig / Foto MLB via Getty Images)