Pistons, meski kekalahan menumpuk dan draft posisi meningkat, mulai terasa tak terkalahkan. Bukan di pengadilan. Di dunia, di mana COVID-19 terus mencengkeram kehidupan kita sehari-hari dan menghancurkan produk NBA.
Detroit telah menghindari wabah virus domestik selama hampir dua tahun. Sejak Maret 2020, ketika Christian Wood menjadi salah satu pemain pertama yang tertular COVID-19 saat ia memperkenalkan dirinya secara paksa kepada dunia, Pistons mengalami masalah kesehatan yang besar terkait dengan COVID-19. Namun, hal yang sama tidak berlaku untuk pemain NBA lainnya. Bintang sepertinya menghilang setiap menit dalam protokol kesehatan dan keselamatan. Kastor mengikuti tepat di belakang mereka. Pelatih juga. Pemain yang bisa menjawab pertanyaan-pertanyaan trivia dengan lebih baik akan keluar dari Liga G supaya liga-liga besar dapat menurunkan daftar pemain yang cukup besar untuk memainkan pertandingan bola basket. Pistons, atas karunia kekuatan yang lebih tinggi atau staf medis yang cerdik (mungkin keduanya), menghindari kelemahan tersebut.
Sampai minggu ini.
Ketika Detroit tiba di Miami dari New York pada hari Rabu, waktu sudah menunjukkan pukul 5 lewat sedikit, dan hanya beberapa jam telah berlalu sejak diumumkan bahwa Nerlens Noel dari Knicks telah memasuki protokol kesehatan dan keselamatan. Noel bermain melawan Pistons pada Selasa malam, membuka kemungkinan bahwa keberuntungan Pistons dalam menghadapi virus ini akan segera berakhir.
Pengujian telah dilakukan. Tim melangkah satu per satu. Domino pertama jatuh pagi itu juga. Atletik melaporkan bahwa pilihan keseluruhan No. 1 Cade Cunningham memasuki protokol kesehatan dan keselamatan, menjadikan bintang yang sedang naik daun itu sebagai Piston pertama yang melakukannya dalam hampir dua tahun. Detroit membatalkan latihannya pada hari Rabu. Tim duduk di dalam bus sambil bertanya-tanya apa yang selanjutnya, sebelum hasil tes menyimpulkan bahwa tim dapat berlatih tanpa pemain bintangnya.
“Kami berada di dalam bus, kemudian turun dari bus untuk latihan,” kata asisten pelatih Rex Kalamian, yang menjabat sebagai pelatih kepala sementara Dwane Casey absen karena alasan pribadi.
Segalanya tampak baik setelah berita tentang Cunningham. Pistons dijadwalkan menghadapi Heat pada hari Kamis pukul 19:30, kurang dari pilihan No. 1 tetapi dengan daftar pemain yang bisa membuat Miami takut. Saat tim bersiap meninggalkan hotelnya menuju FTX Arena Kamis sore, mereka mengetahui bahwa Killian Hayes, Saben Lee, Isaiah Stewart dan Rodney McGruder akan bergabung dengan Cunningham dalam protokol kesehatan dan keselamatan. Pistons sudah tanpa Jerami Grant dan Kelly Olynyk karena cedera. Frank Jackson terdaftar sebagai orang yang dipertanyakan karena cedera, begitu pula Isaiah Livers, yang dipanggil dari Motor City Cruise dan harus terbang melintasi negeri jika jasanya diperlukan. Detroit mengontrak Cheick Diallo dengan pengecualian kesulitan 10 hari tak lama sebelum tersiar kabar bahwa Cunningham akan absen. Diallo, seperti Livers, terbang dari Las Vegas, tempat G League Winter Showcase berlangsung.
Ada kekhawatiran nyata dalam organisasi mengenai apakah permainan tersebut akan dimainkan. Belum ada kepastian bahwa Pistons akan memiliki delapan pemain yang dibutuhkan NBA agar sebuah pertandingan bisa berlangsung.
“Hal ini membutakan kami,” kata Trey Lyles. “Itu terjadi sebelum kami datang untuk syuting. Para pemain tidak mengetahui apakah kami akan bermain atau tidak.”
Detroit akhirnya merasa muak. Jackson aktif, memberikan sembilan pemain Pistons untuk menghadapi Heat, yang juga bertangan pendek tetapi masih memiliki tiga pemain terbaik di lapangan.
Pertandingan itu, seperti hari-hari dan jam-jam sebelumnya, terasa aneh. Pistons, yang tampil tangguh, bolak-balik melawan Miami sebelum memimpin 32-31 dengan waktu tersisa lebih dari 10 menit di babak pertama setelah mendapat 3 bola dari Saddiq Bey — dan tidak ketinggalan hingga lima menit. menit. poin kuarter ketiga. Detroit memasuki malam itu sebagai tim penembak 3 poin terburuk di liga. Secara kolektif, Pistons menembakkan 45 persen dari jarak jauh dan berada di atas 50 persen dari 3 untuk sebagian besar permainan Performa tembakan yang langka dipimpin oleh Steph Curry … Maksud saya Cory Joseph, yang mencetak 5-dari-7 dari 3 dan menyamakan nilai terbaik dalam kariernya. Lyles tampak seperti campuran Dirk Nowitzki dan Hakeem Olajuwon. Pemain berusia 26 tahun itu mencetak 28 poin, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya, melakukan delapan rebound, dan melakukan empat tembakan. Dia sangat dominan sehingga pelatih Heat Erik Spoelstra harus menyingkirkan Udonis Haslem yang berusia 41 tahun hanya untuk mencoba memberikan kekuatan pada timnya dan melakukan kontak fisik dengan Lyles.
“Kami memiliki sembilan pemain, dan semua orang datang dan berkontribusi pada apa yang kami coba lakukan,” kata Lyles, yang memiliki performa terbaik dalam karirnya bersama seorang pria bernama Jake Paul yang duduk di tepi lapangan. “Kami bersenang-senang di luar sana. Kami berlari naik turun, bermain muda dan bermain bebas.”
Jika Anda hanya menonton pertandingan ini, Anda mungkin bertanya-tanya bagaimana Pistons bisa kalah tiga kali, 115-112. Tidak ada apa pun di lembar statistik yang menunjukkan bahwa tim ini melakukan apa pun selain meraih kemenangan yang mustahil. Jika Anda menonton pertandingan dan tidak melihat skornya sampai akhir, Anda pasti berasumsi Detroit juga menang. Pistons mendikte kecepatan, mereka melepaskan tembakan yang luar biasa dari jarak jauh, pertahanannya bagus dan usahanya berjalan sepanjang permainan berdurasi 48 menit. Namun, saat pertandingan semakin ketat, Detroit tidak setajam yang seharusnya, yang merupakan tema umum musim ini untuk tim yang sedang membangun kembali. Pemain melewatkan rotasi sisi bantuan. Pemain lupa bermain di momen krusial. Pistons memposisikan diri mereka untuk menang, dan kemudian mereka dengan sopan menyingkir.
“Kami tidak melakukan cukup detail,” kata Joseph. “Dalam tiga menit terakhir, saat itulah detail menjadi sangat penting. Kami tidak mengurus semua orang.”
Saat pertandingan usai, pemain dan staf berada di koridor FTX Arena untuk diuji. Masih berseragam. Masih berkeringat. Tentang pemulihan 48 menit terakhir dan 48 jam terakhir. Penerbangan tiga jam di tengah malam kembali ke Detroit untuk liburan menanti mereka.
Itu adalah hari yang aneh di South Beach. Namun, di dunia sekarang ini, setiap hari cenderung terasa seperti itu.
“Saya mengatakan kepada para pemain setelah pertandingan,” kata Kalamian, “bahwa saya sangat bangga pada mereka karena dalam situasi seperti ini, pelatih kepala kami tidak ada di sini, kami menghadapi semua masalah terkait COVID, kami harus terbang ke Miami jam lima pagi, kami berada di dalam bus, turun dari bus kemarin untuk latihan, kami berada di dalam bus hari ini, kembali ke dalam bus, mereka menarik kami turun dari bus lagi… kami ada di mana-mana untuk beberapa hari terakhir — dan bagi mereka untuk tampil dan bermain seperti yang mereka lakukan, ini adalah upaya besar dari pihak kami dan menunjukkan banyak karakter.”
(Foto Trey Lyles: Jasen Vinlove / USA Today)