Pada tanggal 11 April 2017, Malik Beasley sedang dipenuhi energi gugup, desisnya siap meledak dari kaleng soda yang dikocok.
Di akhir musim rookie yang sebagian besar dihabiskan di G League, dengan penampilan NBA-nya tahun itu hampir secara eksklusif dalam tugas pembersihan, penjaga muda itu akhirnya mendapat audisi untuk menit-menit penting ketika Denver memainkan pertandingan terakhirnya musim ini yang dimainkan di Dallas, miliknya harapan playoff memudar baru-baru ini.
Beasley begitu bersemangat sehingga segera setelah dia melaporkan permainannya pada kuarter pertama, dia menggigit pompa palsu Devin Harris dengan cukup keras sehingga terbang beberapa kaki di belakang shooting guard Dallas, yang menjatuhkan pelompat untuk mengakhiri Mavericks delapan. titik memimpin.
“Saya berusaha membuat Malik tetap tenang,” kata rekan setimnya Gary Harris setelahnya. “Dia sangat bersemangat di sana.”
Setelah kesalahan defensif ketika dia check in malam itu, Beasley bangkit kembali. Dia mencetak 16 poin, kemudian mencatatkan lima rebound dan dua steal, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya. Dia menjatuhkan lemparan tiga angka, melemparkan lob, memotong lalu lintas untuk mendapatkan skor balik dan memberikan tekanan dalam transisi. Pada saat Beasley menyelesaikan shift pertamanya malam itu, Nuggets telah mengubah defisit delapan poin menjadi keunggulan sembilan poin.
“Saya menjadi tenang setelah mendapat skor,” kata Beasley malam itu. “Saya berkata pada diri sendiri untuk tenang, bermain game dan bersenang-senang. Saat itulah aku mengunci diri.”
Penampilan nyata pertama bersama Nuggets, tampaknya, berfungsi sebagai mikrokosmos dari 3 1/2 musim Beasley di Denver: bakat menyerang yang menggiurkan, kurangnya disiplin bertahan, dan suntikan energi yang bisa mengubah permainan. Itu juga menjadi salah satu dari serangkaian penampilan menonjol yang, karena kombinasi faktor yang mudah diidentifikasi dan sulit diurai, Beasley tidak pernah mendapatkan peran permanen dan tak tergoyahkan dalam franchise Nuggets yang sedang berkembang. mengubah.
Pertanyaannya sekarang, saat Beasley bersiap untuk kembali ke Pepsi Center pada hari Minggu bersama Minnesota, adalah mengapa? Mengapa Beasley, yang rata-rata mencetak 23,3 poin dan menembak 44 persen dari jarak 3 poin sejak diperdagangkan awal bulan ini, tidak bisa menjadi bagian tak terpisahkan dari tim Nuggets yang bersaing? Mengapa Denver bersedia untuk beralih dari penilaian microwave semacam itu dan mengurangi bangku cadangan yang tidak selalu mudah memasukkan bola ke dalam keranjang musim ini? Dan mengapa Nuggets bersedia menukar penembak muda pada saat yang sama ketika starter tim di posisi tersebut, Harris, mengalami kemerosotan ofensif yang besar?
“Ini sebuah bisnis,” kata Beasley setelah latihan Timberwolves hari Sabtu di Denver ketika ditanya apa yang dia pelajari tentang liga pada batas waktu perdagangan.
Tentu saja, dari sinilah Nuggets bermula. Denver telah agresif dalam mencoba mengontrak Beasley untuk perpanjangan kontrak sebelum batas waktu Oktober, dengan tawaran multi-tahun senilai $10 juta per tahun, menurut sumber liga. Namun Beasley, yang menandatangani kontrak dengan agen Rich Paul dari Klutch Sports musim panas lalu, menolak dan memutuskan untuk absen musim ini dengan agen bebas terbatas pada bulan Juli.
Tidak jelas apakah Nuggets akan bersedia meningkatkan tawaran mereka ketika musim berakhir, tetapi mengingat gambaran keuangan Denver, sulit untuk membayangkan bahwa mereka akan bersedia untuk mencocokkan lembar tawaran besar yang bersedia diberikan oleh tim yang sedang membangun kembali. peran awal dan uang yang menyertainya. Nuggets dengan tegas mengindikasikan bahwa penandatanganan agen bebas tak terbatas Jerami Grant yang akan datang adalah sebuah prioritas. Mempertimbangkan potensi untuk menandatangani kesepakatan baru untuk Paul Millsap dan Torrey Craig, ditambah kemungkinan perpanjangan untuk Monte Morris dan kontrak maksimal untuk Jamal Murray menjelang musim depan, dan Nuggets dengan cepat mencari buku besar yang mungkin termasuk dalam daftar mewah. pajak.
Yang memperumit keputusan mengenai apakah kepemilikan tim bersedia melewati ambang batas tersebut — pajak barang mewah belum dibayarkan dengan iterasi tim saat ini — adalah peran yang diisi Beasley musim ini di tim no. memiliki 2 tim. Para starter tim — ditambah pemain cadangan Grant, Morris dan Mason Plumlee — telah menjadi bagian konstan dari rotasi pelatih Michael Malone sejak awal musim. Beasley, sementara itu, satu grup dengan Craig, Michael Porter Jr. dan Juancho Hernangomez yang mengalami menit bermain bervariasi di awal musim.
Awal musim Beasley agak menjadi misteri, baik dari segi peran dan penampilannya. Dalam 36 pertandingan selama musim 2018-19 ketika Beasley bermain antara 20 dan 29 menit, dia menembakkan 47 persen dari lapangan dan 40 persen dari jarak 3 poin, dengan rata-rata mencetak 12,8 poin. Tapi sebagai bagian dari daftar Nuggets yang sehat untuk memulai musim, Beasley hanya bermain setidaknya 20 menit dua kali dalam 16 pertandingan pertama Denver, dan dalam dua pertandingan itu dia tampil sehat.
Beasley juga tidak tampil seperti pada paruh kedua musim 2018-19. Dia hanya menembak 38,1 persen dari lapangan dalam 16 game pertama yang dia mainkan, dan penyelesaian interiornya sangat buruk. Setelah rookie Porter mulai mendapatkan waktu bermain yang konsisten pada akhir Desember, menit bermain Beasley terpengaruh lagi.
Singkatnya, awal yang tidak merata tidak memungkinkan Beasley menjadi pemain permanen selama musim ketika Nuggets harus memutuskan seberapa besar peran dia di masa depan. Ada beberapa contoh pemain yang begitu kuat sebagai starter musim lalu, seperti ketika ia mencetak 27 poin dari 9 dari 16 tembakannya dalam kemenangan perpanjangan waktu di Golden State pada 16 Januari. Namun dalam 10 pertandingan terakhirnya sebelum perdagangan, ketika menit bermainnya bertambah menjadi 23 dalam semalam, Beasley hanya menembakkan 34,7 persen dari lantai dan 28 persen dari jarak 3 poin. Selain itu, Beasley belum mengambil lompatan defensif yang diharapkan beberapa orang untuk memasuki musim NBA keempatnya. Meskipun ia bisa memberikan pengaruh yang besar sebagai bek bantuan yang cepat dan reaktif, ia kesulitan dalam menahan perimeter satu lawan satu. Meski Harris kesulitan dalam menyerang musim ini, pertahanannya tidak goyah, dan itu selalu menjadi kendala bagi staf pelatih Nuggets.
Meski begitu, kemampuan menembak Beasley masih ada, dan itu tetap menjadi kebutuhan bagi Nuggets. Saat Denver berjuang melalui performa 6-dari-27 dari jarak 3 poin dalam kekalahan hari Jumat dari Oklahoma City, menjadi wajar untuk bertanya-tanya apakah membuang bakat menembak alami yang dapat berdampak pada keputusan bijaksana seri playoff, bahkan jika musim peran Beasley secara keseluruhan terbatas. . Hal yang sama juga terjadi pada Hernangomez, yang menembakkan 52,6 persen dari jarak 3 poin dalam empat pertandingannya bersama Minnesota setelah berjuang keras (25 persen) dengan Denver musim ini.
Hernangomez, yang memuji Nuggets secara berlebihan saat berbicara pada hari Sabtu, mengatakan sebagian besar kesuksesan awal yang dia dan Beasley raih bersama tim baru mereka disebabkan oleh peluang.
“Saya tahu saya sangat beruntung di sini bersama semua pemain, tapi saya pikir kesempatan dan kesempatan ini bagi saya sebagai pemain adalah yang terbaik bagi saya,” ujarnya. “Saya berbicara dengan Joker (Nikola Jokic) beberapa minggu sebelum perdagangan, dan dia adalah sahabat saya. Dia menginginkan yang terbaik untukku. Saya tahu dia akan sedih, tapi setiap kali dia melihat saya menjadi starter atau bermain 35 menit dan mencetak gol, dia akan bahagia untuk saya karena dia tahu betapa kerasnya saya bekerja setiap hari. Dia tahu aku pantas mendapatkan kesempatan ini. Saya suka tantangannya.”
Tentu saja, masih terlalu dini untuk memberikan penilaian yang adil terhadap perdagangan ini. Pilihan putaran pertama yang diterima Nuggets sebagai ganti Beasley, Hernangomez dan Jarred Vanderbilt bisa menjadi bagian berharga dari paket pertukaran di masa depan, sarana untuk meningkatkan daftar pemain setelah Denver menilai putaran playoff yang akan datang. Menarik juga untuk melihat bagaimana pasar agen bebas terbatas terbentuk bagi Beasley dan Hernangomez, yang pasti akan terbantu secara finansial oleh kesempatan mereka sekarang harus memberikan sejumlah besar uang ke tim yang terikat lotere. Tapi akankah ia mencapai titik di mana ia menjadi, katakanlah, pemain rotasi yang banyak digunakan di tim pesaing?
Masih banyak yang harus dilihat dalam karier dua pemain muda dan tim yang mengucapkan selamat tinggal kepada mereka awal bulan ini. Masa depan kedua belah pihak tidak pasti, namun kedatangan Minnesota di Denver kurang dari tiga minggu setelah perdagangan menutup babak yang dalam beberapa hal masih terasa seperti berakhir terlalu cepat.
“Setiap kali perubahan terjadi, emosinya berbeda-beda,” kata Beasley. “Tapi aku baik-baik saja sekarang. Saya siap berharap.”
(Foto: Hannah Foslien / Getty Images)