LAS VEGAS — Saat liga menjalani musim ini di tengah pandemi, pesan dari perampok pelatih Jon Gruden tidak pernah sesederhana ini.
“Datang saja ke garis finis.”
Raiders memiliki banyak pemain yang melewatkan pertandingan karena cedera atau ada dalam daftar COVID-19/cadangan. Namun mereka berhasil mengatasi rintangan itu lagi dengan kemenangan 37-12 pada hari Minggu atas Broncos di Allegiant Stadium yang berubah menjadi kekalahan karena lima turnover di Denver. Raiders tidak hanya memenangkan tiga pertandingan berturut-turut, tetapi mereka juga memenangkan dua pertandingan terakhir dengan cadangan Brandon Parker dan Sam Young mulai melakukan tekel ofensif. Sekarang pertahanan mereka sedang bermain-main.
“Ini adalah tahunnya, jika memang ada tahun, misi selesai, mencapai garis finis,” kata Gruden dalam konferensi video pasca pertandingan. “Semua orang akan memainkan peran besar pada suatu saat hanya karena keadaan. Saya memberikan banyak pujian kepada staf kami, dan terutama kepada semua pemain kami.
“Mereka fokus, dan mereka memberikan semua yang mereka miliki dalam situasi sehari-hari yang sangat sulit. Saya tidak bisa lebih bahagia bersama mereka.”
Josh Jacobs (21 carry untuk 112 yard dan dua touchdown) dan Devontae Booker (16 carry untuk 81 yard dan dua touchdown) “mendorong bola ke tenggorokan mereka,” dalam kata-kata Booker, tetapi pertahananlah yang memimpin jalan melawan Broncos.
Gelandang tahun keempat Nicholas Morrow berdiri untuk Cory Littleton (COVID-19/daftar cadangan) dan, bersama dengan keselamatan cadangan Jeff Heath, memicu pertahanan yang memungkinkan Broncos hanya berjarak 7 yard dari awal kuarter ketiga hingga pertengahan kuarter keempat. Morrow mendapat karung, mematahkan dua operan dan melakukan beberapa pukulan yang mengejutkan. Heath melakukan dua intersepsi, yang kedua dalam permainan di mana dia melompat dan menjatuhkannya di jalur bawah Menarik Kunci di zona akhir tepat sebelum turun minum.
Sebagai bagian dari serangan yang dilakukan pertahanan sepanjang musim tetapi kesulitan di babak pertama hari Minggu, sangat menyenangkan bagi Jacobs melihat rekan-rekan bertahannya memberikan pengaruh dan menikmati melakukannya.
“Anak-anak itu menjadi gila,” kata Jacobs. “Senang sekali melihat mereka merayakannya setelah bermain bagus. Mereka terbang berkeliling membuat permainan dan bersenang-senang. Mereka tidak berpikir terlalu banyak. Mudah-mudahan kami bisa mewujudkannya minggu depan.”
Jacobs juga mengatakan dia melakukan intersepsi Heath sebelum babak pertama dimulai.
“Saya memberi tahu Book bahwa akan ada pilihan untuk drama berikutnya,” kata Jacobs. “Mereka terus melakukannya di bawah rute dan melintasi rute dan saya tahu kami akan terjun dan memilih satu. Drama itu merenggut nyawa (Broncos).”
Ada banyak hal buruk dalam kehidupan di hari Minggu. Akhir defensif tahun ketiga Kunci Arden menghasilkan banyak tekanan, Max Crosby mendapat pemecatan keenamnya musim ini dan Carl Nassib Dan Nick Kwiatkoski memiliki dua intersepsi lainnya. (Ini adalah permainan empat intersepsi pertama Raiders sejak 2008 ketika mereka memilih Carolina‘s Jake Delhomme empat kali, tapi tetap kalah, 17-6.) Nevin Lawson kembali gagal dan gagal untuk takeaway kelima.
Gruden menjanjikan perubahan besar di pertahanan setelah kalah 45-20 dari The bajak laut di Minggu ke-7, tapi Heath mengatakan Raiders “mengurangi” rencana permainan pertahanannya sedikit.
Yang paling penting adalah kami bermain lebih baik, katanya.
Morrow adalah bagian besar dari itu pada hari Minggu. Sementara Raiders memberi Littleton jaminan $22 juta ketika mereka mengontraknya di luar musim ini, mereka mungkin harus mengambil keputusan ketika dia sehat kembali.
Morrow tampak lebih aktif dan agresif melawan Broncos (dan, bagi saya, menghilangkan pembicaraan tentang sistem koordinator pertahanan Paul Guenther yang menahan Littleton). Kwiatkoski biasanya keluar lapangan di zona merah untuk Morrow, tetapi dia bertahan di hari Minggu dan melakukan intersepsi umpan dan intersepsi lompatan.
Gruden mengaku tidak sabar untuk menonton film game tersebut agar bisa menonton Morrow lagi.
“Dia pemain yang sangat bagus,” kata Gruden. “Tetapi saya pikir pada saat ini dalam karirnya, saya pikir pengalamannya dalam sistem sudah terlihat. Saya pikir kepercayaan dirinya terlihat, dan saya pikir dia mengendurkannya hari ini dan benar-benar menampilkan permainan terbaiknya sebagai Raider. … Dia adalah anak yang luar biasa yang berasal dari sekolah kecil, ini merupakan transisi yang cukup besar baginya. Ganti pelatih, ganti sistem. Saya pikir dia akan menjadi gelandang yang sangat bagus di liga ini untuk sementara waktu.”
Morrow bermain sepak bola perguruan tinggi di Divisi III Greenville College, di luar St. Louis. Louis, di hadapan sekitar 200 orang.
“Dua ratus bahkan mungkin mahal,” dia pernah berkata kepadaku. “Dan itu termasuk kelompoknya.”
Morrow dan pertahanan memukul drum dengan cukup baik melawan Broncos.
Selain pemecatannya, tekanan Morrow pada serangan kilat menyebabkan Lock buru-buru melakukan intersepsi ke Nassib, pemain bertahan yang kembali terlindungi.
“Sebelumnya melawan Ketuakami memiliki permainan serupa dan saya pikir itu maxx dan itu adalah jendela yang sama dan (Patrick Mahomes) mendapatkannya di sana, kata Morrow. “Bagi Carl, mendapatkan pilihan dan bagi kami untuk belajar dari pertandingan sebelumnya adalah hal yang sangat besar.”
Morrow juga mengatakan tim bekerja untuk mengeluarkan bola, seperti yang dilakukan Lawson, sebelum setiap latihan.
Morrow juga memimpin setelah memulai dengan baik pada hari Minggu.
“Hal terbesarnya adalah bermain dengan percaya diri,” katanya. “Dan itu adalah pertahanan terdalam yang kami miliki sejak saya berada di sini, pastinya.”
Gelandang setinggi 6 kaki dan berat 225 pon ini adalah salah satu dari enam pemain yang tersisa di daftar Raiders sebelum Gruden mengambil alih. (Derek Carr, Rodney Hudson, Gabe JacksonJalen Richard dan Eric Haris adalah yang lainnya.)
“Saya suka Nick. Dia adalah salah satu pria favoritku. Dia sangat pendiam,’ kata Carr. “Dia hanya terbang dan bermain-main. Dia mendapat beberapa pukulan besar hari ini dan bermain bagus.”
Selain itu, Carr berkata, “Sungguh luar biasa” melihat pertahanan meningkat ketika serangan kesulitan di awal. Carr dan Jacobs sama-sama setuju bahwa Raiders meninggalkan setidaknya 18 poin karena tiga kali terjatuh dan beberapa kali gagal membaca dalam permainan lari.
“Anda harus bisa menang dengan cara berbeda di liga ini,” kata Carr. “Menang dengan melakukan turnover di pertahanan akan menjadi pertanda baik bagi kami di masa depan.”
Mengenai pelanggarannya, Carr memuji Gruden karena menunjukkan hal-hal ke arah yang benar karena Raiders telah mengatasi cedera di penerima dan di garis ofensif musim ini.
“Pelatih Gruden mengatakan inilah yang akan kami lakukan, lalu kami melaksanakan rencana tersebut dan memenangkan pertandingan,” kata Carr. “Akan menyenangkan ketika kita menjadi sehat dan melihat apa yang bisa kita lakukan.”
Sedangkan untuk Gruden, dia memuji Guenther yang sering dikritik, menambahkan bahwa dia secara pribadi suka menjadi pelatih ofensif.
“Anda tahu, pekerjaan terakhir yang saya inginkan adalah menjadi pelatih bek bertahan,” kata Gruden. “Orang-orang ini harus bertemu setiap minggu Lamar Jacksonlalu Mahomes, (Teddy) Bridgewater atau dis Tom Brady. Setiap pelanggaran berbeda, dan ketika Anda kehilangan pemain dan Anda tidak memiliki program di luar musim… Anda tidak ingin membuat daftar semua alasan yang harus Anda miliki, tetapi itu membutuhkan banyak ketangguhan mental, banyak kerja keras dan banyak keyakinan pada gambaran besarnya.
Dan itu adalah sesuatu yang Gruden lihat pada hari Minggu di Besok — dan seluruh pembela.
“Jika kami memiliki sesuatu, kami memiliki kepercayaan diri yang besar pada diri kami sendiri, pada pemain kami, dan etos kerja kami,” katanya. “Sejauh ini telah memberikan keuntungan yang besar.”
(Foto: Ethan Miller/Getty Images)