SAN ANTONIO – Quarterback Oklahoma Caleb Williams memasuki ruang wawancara di perut Alamodome Rabu malam bersama pelatih kepala sementara Bob Stoops dan empat rekan satu timnya. Dia mengenakan topi koboi, hadiah untuk Stoops dari Alamo Bowl, dan duduk di atas panggung.
Itu adalah saat yang ditunggu-tunggu semua orang. Tidak, untuk tidak mendengar Williams mengulangi penampilannya yang luar biasa dalam kemenangan 47-32 Alamo Bowl atas pemain nomor satu dunia itu. 14 Oregon tidak berdiskusi. Tapi akankah Williams, yang tidak bisa diakses media sepanjang musim karena peraturan baru mantan pelatih Lincoln Riley, akhirnya menyatakan kesetiaannya kepada Oklahoma dan pelatih kepala baru Brent Venables?
Ya, kurang tepat.
Pada malam yang menyenangkan dan katarsis bagi basis penggemar yang sangat membutuhkannya, Sooner Nation tidak mendapatkan jawaban atas pertanyaan terbesarnya.
Williams menjawab pertanyaan pertama tentang masa depannya, mengatakan dia ingin mengakhiri musim dan semester akademik dengan catatan yang kuat. Dia mengatakan bahwa dia berencana untuk berlibur bersama keluarganya selanjutnya.
Beberapa pertanyaan kemudian, Williams ditanyai tentang kesan awalnya terhadap Venables dan Jeff Lebby, koordinator ofensif baru Sooners. Williams menjawab bahwa dia telah berbicara dengan Lebby melalui telepon setiap hari sejak tim tiba di San Antonio — Lebby melatih Sugar Bowl bersama Ole Miss sebelum memulai tugas penuh waktunya di OU — dan bahwa dia yakin Venables adalah “orang yang tepat”.
“Kita lihat saja bagaimana kinerja Oklahoma dan bagaimana saya mengambil keputusan,” kata Williams mengakhiri jawabannya.
Ini… bukanlah jawaban yang diharapkan oleh para penggemar Sooners.
Setelah kepergian mengejutkan Riley ke USC akhir bulan lalu, masa depan Williams menjadi topik hangat. Apakah dia akan mengikuti Riley ke USC? Apakah dia akan beralih ke program lain? Apakah dia akan bertahan dan mencoba membangun warisan di Oklahoma?
Williams, mantan pemain prospek bintang lima, menggantikan Spencer Rattler — mantan pemain bintang lima lainnya yang kini pindah ke Carolina Selatan — sebagai quarterback awal Sooners pada game keenam musim ini, membawa Oklahoma meraih kemenangan bersejarah. dari belakang. menang melawan musuh bebuyutan Texas. Dia membuat permainan besar dan memberikan angka-angka besar, bahkan sempat mengumpulkan beberapa heisman Trophy, meskipun Williams kembali turun ke bumi ketika Oklahoma menghadapi pertahanan yang lebih ketat pada jadwalnya pada bulan November.
Namun, potensinya sangat besar.
Williams sebagian besar tetap diam sepanjang bulan, kecuali beberapa postingan media sosial dan penampilan di podcast dua rekan satu timnya, di mana dia tidak membahas masa depannya.
Dengan Venables menonton di pinggir lapangan pada hari Rabu, Williams menyelesaikan 21 dari 27 operan untuk jarak 242 yard, tiga touchdown dan tidak ada intersepsi. Dia juga berlari sejauh 30 yard. Dia melemparkan bom indah dari jarak 55 yard untuk mendarat di kuarter kedua kepada penerima bintang Marvin Mims, yang dirinya sendiri agak tidak jelas minggu ini ketika ditanya tentang rencana masa depannya.
Williams secara efektif melakukan pelanggaran untuk Oklahoma, no. 16, berhasil memperoleh 560 yard dan rata-rata 8,1 yard per game.
Dia berkomitmen untuk Sooners pada 4 Juli 2020, di tengah pandemi COVID-19 ketika NCAA menutup semua kunjungan perekrutan. Bulan berikutnya, dia mengorganisir KTT Cepat, ketika dia dan beberapa rekrutan kerah biru lainnya mengunjungi Norman sendirian. Beberapa prospek akhirnya menandatangani kontrak dengan OU, termasuk teman masa kecil Williams, penerima lebar bintang empat Jalil Farooq. Farooq menangkap tiga operan untuk jarak 64 yard pada hari Rabu.
Dengan dibatalkannya musim sekolah menengah musim gugur tahun 2020 di Washington, DC, Williams dan keluarganya pindah ke Norman, yang memungkinkan dia mendaftar untuk semester musim semi dan mendapatkan peningkatan dalam karir kuliahnya. Dia mendapatkan tempat No. 2 di grafik kedalaman di belakang Rattler — starter OU yang kembali dan favorit Heisman pramusim. Di awal musim, dengan Rattler kesulitan dalam pertandingan kandang, bagian pelajar meneriakkan nama Williams.
Setelah menggantikan Rattler di Cotton Bowl pada 10 Oktober, daya tarik dan pengaruhnya terhadap rekan satu timnya terlihat jelas. Para pemain lain sepertinya senang bermain dengannya, dan dia sepertinya senang bermain untuk Sooners.
Semua tanda menunjukkan bahwa Williams akan menjadi gelandang hebat Oklahoma berikutnya bagi Riley.
Lalu Riley pergi.
“Ini naik turun, seperti roller coaster,” kata Williams di Alamodome. “Kami semua kaget. Kami semua terkena dampaknya pada saat yang sama.”
Sementara itu, Venables menyatakan keyakinannya bahwa Williams akan menjadi gelandangnya musim depan. Dia mengatakan hal yang sama bulan ini dalam konferensi pers dan wawancara televisi lokal, menyebut Williams sebagai “wajah program kami”.
Selama penampilan singkat di panggung pasca-Alamo Bowl di lapangan tengah bersama Stoops, Venables menyebut “Caleb Williams memimpin serangan kami” saat mendiskusikan masa depan.
Namun, Williams jelas ingin memikirkan semuanya secara matang.
Waktu adalah hal yang sangat penting bagi kedua belah pihak. Ledakan penggunaan portal transfer berarti banyak quarterback transfer yang paling dicari telah membuat keputusan tentang di mana mereka akan bermain musim depan. Micah Bowens, satu-satunya quarterback beasiswa dalam daftar saat ini, berada di belakang mahasiswa baru dalam grafik kedalaman musim ini.
Oklahoma mengontrak bintang empat Nick Evers dari Flower Mound, Texas awal bulan ini, tetapi Venables dan Lebby tentu tidak ingin segera menempatkan Evers di peran awal. Evers sendiri mengatakan dia ingin satu tahun mempelajari sistemnya sebelum bermain.
Setelah konferensi pers pasca pertandingan Sooners berakhir, Stoops, Williams dan pemain lainnya naik ke panggung untuk mengambil foto grup. Mungkin merasakan kegelisahan penggemar OU datang, Williams berkata, “Penggemar OU, aku mencintaimu. Tidak bisa menggunakan bahasa lain, tapi aku mencintaimu penggemar OU, keluarga OU.”
Setelah pertandingan, Stoops, yang masih basah kuyup dari bak mandi Gatorade — sayangnya bukan tequila — berdiri di tengah panggung dan memainkan peran sebagai pelatih kepala tradisional.
Namun, ketika ditanya tentang masa depan program tersebut, Stoops menjawab, “Di mana Pelatih Venables?” Dia mengamati kerumunan dan memanggil Venables ke panggung.
“Aku akan memberitahumu sekarang,” Stoops melanjutkan saat Venables mendekat, “Sooner Land tidak akan kemana-mana. Kami sebenarnya akan terus mendaki. Saya berjanji kepadamu.”
Ketika Venables tiba, Stoops melepas pelindung putih khasnya dan meletakkannya di kepala Venables.
“Agak memalukan,” kata Venables sambil meninggalkan lapangan. “Seperti, saya benar-benar tidak melakukan apa pun sehingga pantas mendapatkan ini, tapi saya sekarang adalah pelatih kepala, jadi saya pergi ke sana dan mewakilinya.”
Venables menyaksikan pertandingan dari pinggir lapangan bersama Jerry Schmidt, pelatih kekuatan yang baru-baru ini disewa untuk kembali ke Oklahoma. Thad Turnipseed, yang akan menjabat sebagai kepala staf Venables, juga hadir, bersama dengan koordinator pertahanan baru Ted Roof.
Venables mengatakan dalam sebuah wawancara singkat bahwa dia terkesan dengan kinerja Sooners dan mereka menunjukkan ketahanan setelah semua program dijalankan selama sebulan terakhir.
“Dengar, kehidupan akan terjadi pada semua orang,” kata Venables. “Ini akan membuatmu bertekuk lutut. Itu tidak harus mendefinisikan Anda. Saya pikir bagaimana Anda bereaksi adalah apa yang benar-benar mendefinisikan Anda, dan saya pikir malam ini adalah tampilan di balik layar yang bagus, jika Anda mau, tentang apa yang sebenarnya dilakukan oleh orang-orang kami. Kepemimpinan seperti apa yang kita miliki, kebanggaan seperti apa yang kita miliki, ketangguhan seperti apa yang kita miliki.
“Malam ini kami benar-benar menunjukkan kemampuan kami.”
Mungkin momen paling keren malam itu terjadi di awal kuarter kedua, ketika Williams terhubung dengan penerima junior Drake Stoops untuk melakukan touchdown sejauh 6 yard.
Drake, tentu saja, adalah putra Bob Stoops.
Bob berusaha keras untuk tidak mempermasalahkan kenyataan bahwa putranya bermain untuk program yang ia bantu bangun. Dia ingin Drake membuat namanya terkenal sebanyak mungkin.
Namun tidak ada yang bisa menyembunyikan kegembiraannya setelah pendaratan Drake. Ketika Drake sampai di pinggir lapangan, ayah dan anak itu berpelukan. Apa yang membuat malam itu lebih istimewa adalah kenyataan bahwa Isaac Stoops, saudara kembar Drake, telah bekerja dalam program tersebut sebagai asisten siswa sejak musim semi.
Yang ini sesuai dengan jubah keluarga. #OUDNA #BoomerLebih Cepat pic.twitter.com/k2iegnhuQm
— Sepak Bola Oklahoma (@OU_Football) 30 Desember 2021
Carol Stoops, istri Bob, sedang mengandung anak kembar ketika Bob dipekerjakan sebagai pelatih kepala Oklahoma pada bulan Desember 1998.
“Tentu saja saya suka menangkap umpan, jadi itu menyenangkan,” kata Drake Stoops. “Ini jelas merupakan kesempatan sekali seumur hidup, dan memainkan satu pertandingan di bawah asuhan ayah saya, hanya satu pertandingan dalam seluruh karier saya, jelas merupakan sesuatu yang akan saya ingat selamanya, dan saya yakin dia akan menghargainya. demikian juga.”
Quarterback junior Kennedy Brooks mengatakan dia belum membuat keputusan akhir tentang masa depannya, tetapi jika Alamo Bowl adalah pertandingan terakhirnya sebagai Sooner, dia keluar dengan performa yang pas.
Brooks mendapatkan penghargaan Pemain Paling Berharga Ofensif dalam permainan tersebut setelah berlari sejauh 142 yard dan tiga gol. Dia rata-rata mencetak 10,1 yard per carry.
Brooks adalah satu dari hanya empat bek OU yang menyelesaikan tiga musim 1.000 yard. 3.320 yard larinya dalam kariernya berada di urutan kesembilan dalam sejarah OU, dan dia sekarang memiliki rata-rata karier 7,03 yard per lari.
Awalnya direkrut dari OU pada angkatan 2017, ia menandatangani kontrak saat Stoops masih menjadi pelatih kepala. Tapi Stoops pensiun pada musim panas berikutnya, sebelum musim pertama Brooks.
“Terima kasih kepada Pelatih Stoops yang telah kembali untuk pertandingan lainnya,” kata Brooks. “Astaga, ini mimpi. Dia merekrut saya. … Saya sangat berterima kasih padanya.”
Brooks menoleh ke Stoops dan berkata, “Terima kasih banyak.”
Stoops menjawab, “Hargai itu, sobat. Saya kembali ke lapangan golf besok.”
(Foto: Ronald Cortes / Getty Images)