Ketika Southampton terdegradasi dari Liga Premier ke Championship pada tahun 2005, diputuskan untuk menyingkirkan tim wanita mereka.
Namun, sejak saat itu, olahraga wanita telah berkembang secara eksponensial, dan tokoh-tokoh senior di belakang layar di St Mary’s memutuskan sudah waktunya untuk memperbaiki pilihan pemotongan biaya yang dibuat oleh para pendahulu mereka.
Les Reed, mantan wakil ketua Southampton, dan Martin Hunter, mantan direktur teknis, adalah kekuatan pendorong di balik kebangkitan sepak bola wanita dan anak perempuan di klub.
Pada tahun 2018, klub memperkenalkan kembali tim wanita, menginvestasikan dana awal sebesar £1 juta dan mempekerjakan Marieanne Spacey-Cale – mantan striker Arsenal dan pelatih Inggris – untuk memimpin program tersebut.
Hunter dan Reed memimpin pencarian Spacey-Cale, yang pada dasarnya memberikan kanvas kosong kepada pria berusia 55 tahun itu untuk dikerjakan saat mereka mengungkapkan harapan mereka untuk pertunjukan tersebut. Menjual visinya kepada seseorang dengan pengalaman Spacey-Cale adalah sesuatu yang dihargai oleh Reed.
Rencana mereka ambisius: bermain di Liga Super wanita dalam waktu lima tahun.
Mereka sekarang sudah lebih dari setengah siklus tersebut dan belum pernah kalah dalam pertandingan liga hingga musim ini. Kemunduran berturut-turut di Liga Nasional Wanita FA Divisi Satu Barat Daya akibat pandemi telah menghambat kemajuan mereka.
Namun mereka mendapat hiburan dalam Gerakan Klub Naik FA, yang memungkinkan mereka mengajukan promosi untuk musim 2021-22. Permintaan mereka dikabulkan – dan mereka kini berada di Liga Nasional Wanita FA Selatan, dua tingkat di bawah divisi teratas.
Spacey-Cale bertugas sejak 2018 (Foto: Isabelle Field/Southampton FC via Getty Images)
Jadi, target mereka untuk bermain di Liga Super dalam waktu lima tahun masih sesuai rencana, meski mereka harus mendapatkan promosi berturut-turut untuk mencapainya.
Kekalahan tunggal mereka melawan Ipswich Town musim ini berarti mereka harus memenangkan sisa pertandingan mereka untuk memastikan mereka bermain di Kejuaraan Wanita tahun depan.
Meski begitu, mereka akan mengandalkan mengalahkan Ipswich di laga tandang pada hari terakhir musim ini, sementara mereka berharap memiliki selisih gol yang lebih baik – dan itu akan cukup untuk menempatkan mereka dalam pertandingan play-off dengan Divisi Utara. peternakan.
Tetap saja, ini adalah posisi yang bagus dan merupakan bukti kerja yang telah dilakukan Martina Heath, manajer umum klub sepak bola putri dan wanita, dan Spacey-Cale sejak 2018.
Heath dianggap sebagai salah satu pahlawan tanpa tanda jasa, digambarkan oleh salah satu sumber sebagai “perekat” dengan pemahaman tentang operasi dan dianggap memainkan peran penting bersama Spacey-Cale dalam membantu tim bergerak maju.
“Dia benar-benar hebat, dan dia sangat membumi,” kata Heath dari Spacey-Cale, “cara dia mengelola orang sungguh brilian, dia memunculkan sisi positif yang nyata dalam diri mereka.
“Karena pengalaman yang dia bawa untuk memenangkan banyak hal, orang-orang tahu dia bisa tampil baik. Fenomenal adalah sebuah kata yang sangat penting, dan bukan kata yang sering saya gunakan dalam kamus saya, namun ia benar-benar ada, baik di dalam maupun di luar lapangan.”
![MARIEANNE-SPACEY-ARSENAL-](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2021/12/23081023/MARIEANNE-SPACEY-ARSENAL-scaled-e1640265104913.jpg)
Spacey memiliki karir bermain yang panjang dan sukses bersama Arsenal dan Inggris, termasuk memenangkan Piala FA pada tahun 1998 (Foto: Phil Cole/Allsport)
Southampton FC Wanita 2021 berakhir dengan kemenangan berturut-turut atas rival lokalnya Portsmouth, dengan kemenangan pertama mereka di Piala FA melalui pemenang Caitlin Morris di perpanjangan waktu sebelum menang 1-0 di Fratton Park di liga.
Perasaan baik di sekitar tim berlanjut dengan berita bahwa mereka akan bermain di St Mary’s untuk kedua kalinya dalam sejarah mereka ketika mereka menjamu Bristol City di putaran keempat piala tersebut pada 30 Januari.
Diskusi diketahui terjadi di belakang layar dengan fokus pada tim putri yang lebih sering bermain di venue berkapasitas 32.000 kursi. Dewan klub, dengan dukungan dari pemilik, ingin lebih memperhatikan apa yang terjadi di Southampton FC Women.
Setelah menang tiga kali musim ini dengan skor 9-0 dan mengalahkan Southampton Women’s 18-1 di pramusim, para penggemar yang datang ke St Mary’s bulan depan mungkin bisa merasakan bagaimana rasanya melihat tim Southampton menang dengan selisih sebesar itu. daripada kalah satu.
Dan dengan tim yang kaya akan pengalaman internasional, tidak mengherankan jika tim Spacey-Cale mengejek beberapa pesaing mereka.
Rekan setimnya di Irlandia Utara Ciara Watling dan Laura Rafferty dikontrak pada musim panas, begitu pula Katie Rood dari Selandia Baru.
Rafferty mungkin adalah pemain paling terkenal di antara skuad Spacey-Cale, dengan bek tersebut sebelumnya pernah bermain untuk Chelsea, Brighton dan Bristol City.
Perpaduan antara pengalaman dan pemain muda dalam tim memperkuat kemampuan mereka untuk menang, sekarang dan di masa depan. Beberapa pemain mewakili tim nasional masing-masing di level junior, termasuk Morris (Wales) dan kiper berbakat Kayla Rendell (Inggris).
“Ada fokus dan tekad yang nyata, terutama dalam meraih promosi, dan itu ibarat kereta uap. Mereka tidak kenal lelah,” kata Jo Kinney, kepala sepak bola wanita di Ignite Soccer Agency dan agen Morris.
“Mereka sangat mirip satu paket, dan bahkan jika seorang pemain tidak bermain selama satu minggu, mereka masih berada di grup itu. Ini kolektif, dan mereka menginginkan promosi.
“Cait dipanggil ke skuad Wales tahun lalu dan dia benar-benar fokus untuk memastikan dia mendapatkan satu pemain lagi – dan Southampton mendorong pemain yang mereka miliki dengan cara yang baik!”
Seperti halnya tim putra, Southampton juga ingin menghasilkan bakatnya sendiri.
Sejak tahun 2018, ada fokus yang lebih tajam pada Regional Talent Club – yang pada dasarnya adalah sebuah akademi – dan klub ini membuahkan hasil dengan banyak pemain yang berhasil tampil di tim Spacey-Cale.
Jika memungkinkan, klub berusaha meniru program putra sebanyak mungkin. Mereka berlatih di Staplewood dan kantor mereka bermarkas di sana. Keinginannya adalah agar mereka terintegrasi sepenuhnya sejak awal.
Saat ini beberapa pemainnya adalah mahasiswa, dengan Shelly Provan, kaptennya, dan guru olahraga. Karena alasan inilah mereka berlatih pada malam hari di Staplewood.
Dalam hal gaji, klub diketahui telah mengadopsi pendekatan berjenjang. Terdapat beberapa struktur upah yang berbeda, yang secara teoritis bekerja di pihak laki-laki, meskipun upahnya jauh lebih tinggi.
Namun klub harus memutuskan, apakah tim putri akan dipromosikan ke Championship, apakah akan mengambil pendekatan yang lebih penuh waktu.
Sebuah upaya sadar sedang dilakukan untuk menjauh dari mengatakan “tim utama” dan orang-orang berasumsi itu adalah pihak Ralph Hasenhuttl. Inilah sebabnya mengapa para tokoh senior lebih sering menyebut “tim utama putra” atau “tim utama putri” daripada “tim utama”.
![LAURA RAFFERTY SELATAN](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2021/12/23082145/LAURA-RAFFERTY-SOUTHAMPTON-scaled-e1640265747880.jpg)
Rafferty merayakan kemenangan baru-baru ini atas Portsmouth (Gambar: Isabelle Field/Southampton FC via Getty Images)
Salah satu kritik umum yang dilontarkan para pendukung terhadap mereka yang menjalankan Southampton, khususnya selama forum penggemar, adalah bahwa meskipun hierarki memang menangani program anak perempuan dan perempuan, hanya ada sedikit keluaran di halaman media sosial resmi klub.
Dan setelah mendengarkan masukan dari penggemar, mereka mengiklankan posisi penuh waktu, dengan fokus hanya pada produksi konten seputar tim wanita.
Cara lain yang sedang dijajaki untuk membantu mengembangkan program anak perempuan dan perempuan adalah dengan menjamu Lionesses di St Mary’s.
Klub memiliki hubungan yang baik dengan FA dan akan mengajukan diri jika ada peluang untuk menjadi tuan rumah pertandingan internasional – mereka telah mengamankan tiga pertandingan UEFA Women’s Euro 2022 musim panas mendatang.
Dan jika kita berpikir jangka panjang, diharapkan orang-orang yang menghadiri pertandingan tersebut akan membuka mata mereka terhadap sepak bola wanita, sehingga menghasilkan lebih banyak penonton yang menonton pertandingan Southampton.
“Dewan luar biasa dengan apa yang mereka lakukan dan pada akhirnya merekalah yang saya dan Marieanne jawab,” kata Heath Atletik. “Jika ada sesuatu yang tidak terjadi atau ada yang tidak beres, kami harus menjelaskannya. Tanpa dukungan dan dukungan dari dewan, saya tidak yakin kita akan berada di posisi kita saat ini.
“Tetapi penting untuk menyebutkan betapa fenomenalnya para penggemar. Dua pertandingan Portsmouth luar biasa, seperti mereka menemukan suaranya. Tanggapan yang kami dapatkan dari para penggemar adalah tulus, tidak peduli apakah itu laki-laki, perempuan, laki-laki atau perempuan yang bermain; mereka mengenakan seragam Southampton dan bermain untuk klub.”
Dari sudut pandang finansial, kesepakatan penyiaran baru-baru ini – oleh Sky dan BBC – untuk Liga Super Wanita bernilai £24 juta selama tiga musim berikutnya. Dan seiring berkembangnya permainan, angka tersebut kemungkinan besar akan meningkat.
Southampton ingin menjadi bagian darinya, dan ada keyakinan tulus bahwa mereka akan menjadi bagiannya.
Meski kalah 3-2, sorotan utama musim 2020-21 Southampton adalah menghadapi Birmingham – tim Liga Super – di putaran kelima Piala FA. Ini adalah momen penting untuk menyadari bahwa mereka mampu bersaing dengan pemain terbaik di negaranya.
Meskipun mereka sudah terbiasa menang dengan margin yang nyaman, Heath dan Spacey-Cale berupaya memastikan semua orang tetap rendah hati.
“Semua orang tahu kami ingin berada di Championship musim depan, jadi ada tujuan kolektif untuk mencapainya, yang berarti satu gol tambahan bisa membuat perbedaan,” tambah Heath.
“Tetapi ini tentang tidak menurunkan standar kami. Para gadis sangat menghormati skor tersebut, dan terkadang Anda mungkin tidak melihat mereka merayakan gol saat skornya 6-0, untuk menghormati lawan. Sebagai kolektif, kami tahu apa tujuan akhir kami.”
Bagaimana dengan mencapai Liga Super dalam target lima tahun?
“Itu adalah sesuatu yang benar-benar kami lihat,” kata Heath. “Saya sangat percaya pada para pemain dan staf. Lima tahun lalu orang-orang akan tertawa jika kami mengatakan kami akan mengikuti kejuaraan. Namun hal itu kini menjadi kenyataan.
“Semua orang mengatakan tentang berani bermimpi. Kami tidak ingin ini hanya mimpi, kami ingin itu menjadi hal yang biasa. Tidak ada alasan mengapa kami tidak berada di Liga Super dalam dua tahun.
“Kami harus memastikan kami tetap membumi, dan para pemain tetap membumi. Kami harus memastikan bahwa kami memberi mereka setiap kesempatan, dan dengan dukungan klub, saya tahu hal itu sangat mungkin terjadi.”
(Foto: Isabelle Field/Southampton FC melalui Getty Images)