Setelah awal yang heboh dalam agen bebas, segalanya menjadi agak tenang di NFL.
Fase terakhir dari agen bebas biasanya adalah saat tim mencari penandatanganan nilai untuk meningkatkan kedalamannya dan memberi mereka lebih banyak fleksibilitas menuju rancangan. Namun masih ada beberapa ikan besar yang tersedia saat kita memasuki bulan April, dengan yang terbesar adalah gelandang setinggi 6 kaki 5 inci yang terus memposting video latihan di Instagram dengan pesan untuk mantan tim Panthersnya dan calon pemberi kerja di masa depan.
Saat Cam Newton menunggu Chargers, Patriots, atau tim lain untuk mengontraknya — atau satu atau lebih dokter tim tersebut memeriksa bahu kanan dan kaki kirinya — Panthers mengantarkan era Teddy Bridgewater minggu lalu saat mereka juga berjalan mendekat sisa ruang seperempat.
Begitu pula dengan ruang penerima yang luas.
Tapi mereka masih memiliki lubang lain yang harus diisi, terutama di pertahanan, di mana mereka membutuhkan cornerback awal, tekel defensif awal, dan kedalaman di lini kedua dan sepanjang garis pertahanan.
Atletik menjawab lima pertanyaan kunci yang dihadapi Marty Hurney, Matt Rhule, dan rekan-rekannya menuju fase ketiga hak pilihan bebas.
Akankah Panthers ingin menandatangani CB dan/atau DT awal?
Saya pikir mereka akan mencoba menemukan seseorang di kedua tempat tersebut yang setidaknya dapat bersaing untuk mendapatkan pekerjaan awal. Jelas bahwa ini akan menjadi rancangan pertahanan yang berat bagi Panthers, tapi saya tidak yakin seberapa realistis untuk menemukan starter Hari 1 di kedua tikungan dan tekel bertahan bahkan mengambil posisi tinggi di dua putaran pertama.
James Bradberry, pilihan putaran kedua pada tahun 2016, masuk ke dalam kekosongan besar di sudut sebagai pemula dan bermain bagus. Tapi tekel ofensif Greg Little, pilihan putaran kedua tahun lalu, berjuang melawan cedera sebagai pemula yang cukup menghambat perkembangannya sehingga Panthers merasa mereka harus menukar tekel kiri Russell Okung.
Saya tahu, ini perbandingan antara apel dan jeruk. Intinya adalah, Panthers akan bisa mendapatkan pemain plug-and-play di no. 7, apakah itu cornerback Ohio State Jeff Okudah, tekel bertahan Auburn Derrick Brown atau gelandang Clemson Isaiah Simmons.
Tapi itu lebih merupakan putaran kedua yang tidak berguna, itulah sebabnya saya akan menambahkan lebih banyak bagian pertahanan di agen bebas.
Apakah mereka memiliki batasan ruang untuk melakukan itu?
Dengan tambahan Bridgewater (tiga tahun, $63 juta), Okung (satu tahun, $13 juta), Robby Anderson (dua tahun, $20 juta) dan lainnya, Panthers memiliki ruang batas gaji sekitar $16,6 juta, menurut Spotrac.
Ia menempati peringkat ke-16 di antara 32 tim dalam daftar yang disusun oleh Spotrac.
Mengingat Panthers harus menyisihkan sekitar $9,5 juta untuk menandatangani draft pick mereka, sekaligus menyimpan dana cadangan untuk menangani cedera di musim, dll., tidak ada banyak uang yang tersisa. Tapi ada beberapa.
Panthers juga bisa mendapatkan sekitar $6 juta dalam cap space jika mereka menunggu hingga setelah 1 Juni untuk menempatkan Luke Kuechly dalam daftar cadangan/pensiun. CBA baru yang disetujui bulan ini mempertahankan penunjukan pasca-1 Juni, yang memungkinkan tim untuk menyebarkan batasan pemain yang dilepas atau pensiun selama dua tahun.
Tentu saja, Panthers tidak akan menyadari batasan $5,9 juta itu hingga bulan Juni. Tapi itu sebenarnya bukan kendala besar tahun ini, mengingat segala sesuatu di NFL kemungkinan besar akan ditunda setelah rancangan bulan depan.
Itukah sebabnya pensiun Kuechly belum resmi?
Mungkin.
Baru-baru ini pada minggu lalu, Panthers masih mencantumkan Kuechly di situs web mereka. (Dia tidak lagi.) Dan sejujurnya, sulit untuk menyalahkan mereka karena tidak terburu-buru mengeluarkan Kuechly dari daftar, bagan kedalaman, atau toko tim.
Tapi itu bukan situasi di mana Kuechly bimbang di masa pensiunnya seperti yang dilakukan Ryan Kalil tahun lalu ketika dia merasa ingin bermain lagi dan menandatangani kontrak dengan Jets.
Kuechly, mantan Rookie Bertahan NFL Tahun Ini dan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini, “tidak berpikir dua kali” tentang keputusannya untuk pergi setelah delapan musim, kata sumber yang dekat dengan Kuechly. Atletik pada hari Minggu.
Ketertarikan Kuechly pada studi film, kemampuan melihat lapangan, dan keterampilan komunikasinya sangat cocok untuk berkarir di bidang kepelatihan. Tapi mereka juga menerjemahkan ke stan. Seperti diberitakan sebelumnya di sini, Kuechly setidaknya sudah menjajaki kemungkinan transisi ke dunia penyiaran.
Siapa yang bisa menjadi target Panthers di antara CB yang tersisa, D-linemen?
Hal lain yang terkadang terjadi di akhir agen bebas adalah para pemain menyadari pasar mereka tidak seperti yang mereka harapkan dan akhirnya kembali ke tim mereka sebelumnya. Melihat posisi kedua Panthers, saya pikir membawa kembali Ross Cockrell masuk akal.
Fleksibilitas Cockrell — dia bisa bermain sudut, nikel, dan keselamatan — bisa berguna untuk pemain sekunder Carolina yang melepaskan keselamatan yang kuat Eric Reid dan tidak akan menandingi harga Bradberry. Cockrell (28) adalah nomor 49 di bawah 100 agen gratis teratas yang tersisa dari Pro Football Focussebagian besar solid tahun lalu setelah kembali dari cedera kaki serius yang membuatnya kehilangan musim 2018.
Cockrell — seperti keselamatan gratis Tre Boston, yang baru saja menandatangani kontrak kembali dengan Carolina — juga merupakan pemimpin solid yang akan membawa kehadiran positif selama transisi tim.
Tiga tempat di bawah Cockrell dalam daftar PFF adalah mantan Clemson CB Bashaud Breeland, yang memenangkan Super Bowl musim lalu sambil memulai 15 pertandingan untuk Chiefs. Hurney cukup menyukai Breeland untuk mengontraknya dengan kontrak tiga tahun senilai $24 juta pada tahun 2018, yang dibatalkan setelah tubuh Breeland gagal karena cedera kaki.
Sulit membayangkan Hurney mengalami hal itu lagi.
CB veteran Tramaine Brock bermain bagus untuk Titans, yang mengontraknya setelah Arizona memotongnya di tengah pergerakan pemain muda. Brock, yang akan berusia 32 tahun pada bulan Agustus, lebih tua dari pemain bebas agen lain yang dikontrak Panthers.
Namun seperti yang dicatat oleh PFF, yang menempatkan Brock di peringkat ke-28 di antara para pemain bebas agen yang tersisa: “Dia bukanlah sosok yang Anda inginkan dalam jangka panjang, namun Brock bukanlah pilihan yang buruk bagi tim yang kekurangan pemain dan sangat membutuhkan bantuan di sudut luar.”
Di antara tekel bertahan yang tersedia, Mike Daniels mungkin akan memberikan hasil terbaik. Daniels, yang akan berusia 31 tahun pada bulan Mei, akan menjalani dua musim yang diperpendek karena cedera dan mungkin tidak memenuhi syarat untuk membangun kembali Panthers.
Tapi Daniels pergi ke Pro Bowl bersama Green Bay pada tahun 2017, dan — ketika sehat — masih bisa efektif sebagai run stuffer dan pass rusher. Jika Panthers bisa mendapatkan Daniels dengan kontrak satu tahun dengan nilai sekitar $4 juta – dia memiliki kontrak satu tahun senilai $8 juta di Detroit – dia mungkin layak mendapatkan brosur.
Agen bebas yang telah saya sebutkan sebelumnya: Colts edge rusher Jabaal Sheard, yang menghabiskan dua tahun terakhir di Indy bersama pelatih lini pertahanan Panthers Mike Phair. Sheard tampaknya mengalami penurunan, tetapi dia rata-rata mencetak 5,7 karung selama lima musim terakhir.
Dengan Panthers yang dimuat di receiver, apakah ada kemungkinan mereka menukarnya?
Carolina menambahkan empat receiver lebar (Anderson, Seth Roberts, Pharoh Cooper dan Keith Kirkwood) dan mengontrak kembali DeAndrew White. Itu memberi mereka 10 receiver, yang tidak terlalu luar biasa mengingat lima set receiver Joe Brady (banyak di antaranya mencakup ujung yang ketat atau berlari kembali).
Namun, beberapa pembaca bertanya apakah Hurney mungkin ingin memperdagangkan Moore atau Samuel untuk aset draft.
Memperdagangkan Moore tidak masuk akal. Pilihan putaran pertama tahun 2018 masih dalam kesepakatan pendatang baru, datang dari musim terobosan dan — meski masih berkembang — merupakan penerima Panthers yang paling lengkap. Itu termasuk Anderson, mantan gelandang perguruan tinggi yang memiliki kecepatan elit tetapi bukan penerima yang baik.
Keahlian Samuel mencerminkan keahlian Anderson, meskipun Samuel juga merupakan faktor dalam permainan lari. Samuel perlu lebih konsisten, terutama saat menghadapi pemberitaan pers.
Kata sumber Atletik keluarga Panther tidak membeli Samuel. Akankah mereka mempertimbangkan untuk memindahkannya jika seseorang menelepon dengan tawaran yang kuat? Dapat. Tapi Panthers mencoba memberi Bridgewater lebih banyak senjata untuk menyukseskan serangan Brady, bukan menguranginya.
(Foto teratas Mike Daniels: Rob Leiter/Getty Images)