SALT LAKE CITY – Salah satu pendukung sepak bola perguruan tinggi, pelatih Utah Kyle Whittingham, bertemu dengan Atletik minggu ini untuk menutup tahun yang paling melelahkan dan salah satu tahun paling bermanfaat dalam olahraga ini. Di tahun ke-17 sebagai pelatih kepala program ini, Whittingham memiliki Utes melalui keadaan paling memilukan yang bisa dibayangkan setelahnya hilangnya dua pemain dalam sembilan bulan, rasa frustrasi karena start 1-2, pergantian quarterback yang tiba-tiba, dan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Apa yang terjadi setelah kematian Ty Jordan dan Aaron Lowe adalah musim yang akan selamanya terpatri di hati dan pikiran setiap orang yang terkait dengan program tersebut.
Pada Hari Tahun Baru, Utes akhirnya akan melakukan debut mereka sebagai juara Konferensi Pac-12; mereka akan melakukannya di Rose Bowl yang bergengsi melawan negara bagian Ohio. Kenaikan Utah menjadi keunggulan Pac-12 diakhiri dengan dominasi gelar 38-10 Oregon. Whittingham membahas pencapaian puncak gunung, kenangan tentang Rose Bowl saat tumbuh dewasa, tetapi juga rumor yang beredar seputar kemungkinan pensiun.
Beberapa tahun yang lalu kami duduk di kantor Anda sebentar dan membicarakan ungkapan Anda “urusan yang belum selesai”. Tentu saja hal ini tidak lagi terjadi. Bagaimana rasanya sekarang Anda telah mencapai sesuatu yang telah Anda coba lakukan selama lebih dari 10 tahun?
Wow. Pertama-tama, kami sangat bangga dengan para pemain kami. Kami memiliki sejumlah pemain yang memutuskan untuk kembali tahun ini, yang bisa saja hengkang ke sana NFL tahun lalu Mereka memutuskan untuk kembali, dan salah satu alasan utamanya adalah untuk memenangkan kejuaraan Pac-12. Melihat orang-orang tersebut mencapai tujuan tersebut dan mencentang kotak tersebut sangatlah bermanfaat. Bagi saya pribadi, setelah dua kali gagal, ingin melepaskan monyet itu dari punggung kita? Itu adalah hal positif lainnya dan cara kami melakukannya. Cara kami yang meyakinkan sangat menyenangkan untuk dilihat dan sekali lagi kami sangat bangga dengan kepemimpinan di tim ini. Keluarga Devin Lloyd, Mika Tafuas, keluarga Brit Covey, Cam Rising, semua orang yang menjalankan misi. Dan mereka benar-benar terdorong untuk mencapai tujuan ini. Dan mereka berhasil. Saya sangat bangga dengan sekelompok pria.
Apa kenangan Anda tentang Rose Bowl, baik sebagai seorang anak atau sebagai harapan selama Anda bermain?
Kami dulu tinggal di California Selatan, dan nenek saya tinggal mungkin dua mil dari Rose Bowl. Saya menghadiri parade Rose Bowl beberapa kali saat masih kecil, dan saya bahkan menghadiri salah satu pertandingannya. Menurutku memang begitu USC menuju seseorang. Saya tidak ingat siapa sebenarnya. Itu luar biasa. Sejak saya berada di sini, ini adalah pertandingan yang Anda tonton setiap tahun. Tidak peduli siapa yang bermain, apa pun yang terjadi, Anda selalu menonton Rose Bowl setiap tahun.
Dalam 27 tahun Anda di Utah, Anda mengalami tiga musim yang sangat istimewa: 2004, 2008 dan sekarang tim ini. Beberapa pelatih tidak pernah mengalaminya. Apa rahasianya untuk merayakan tahun seperti ini?
Saya akan mengatakan tidak. 1, kami hanya memiliki tim sepak bola berbakat. Pada tahun-tahun lain yang Anda sebutkan, kami memiliki tim yang sangat berbakat. Hal yang sama terjadi pada tahun ini. Meskipun tahun ini jauh lebih muda dibandingkan dua tim lainnya dalam hal jumlah mahasiswa baru dan mahasiswa tingkat dua yang kami mainkan dan kontribusikan. Ini adalah benang merahnya. Seiring dengan kepemimpinan yang hebat. Anda harus memiliki kedua elemen tersebut, dan kami tentu saja memiliki kepemimpinan yang fenomenal tahun ini, seperti yang saya katakan, dan berhasil bertahan dan bertahan serta melewati semua kesulitan mengerikan yang mereka hadapi. Ini merupakan tantangan besar. Agar orang-orang ini tetap mengejarnya, tetap fokus dan mampu menghormati Ty dan Aaron. Pada saat yang sama, mencoba memenangkan pertandingan? Ini bukanlah tugas yang mudah. Sekali lagi, sama kagumnya dengan cara mereka menangani musim ini. Melatih grup ini merupakan salah satu pengalaman terbaik yang pernah saya alami sebagai pelatih sepak bola, dan ini adalah tipe tim di mana Anda bangun di pagi hari dan tidak sabar untuk berada di sana.
Urban Meyer mengatakan kepada saya beberapa tahun yang lalu dia tidak bisa melakukan apa yang Anda lakukan di Utah. Bahwa kamu perlu sampai ke tempat ini. Apa artinya bagimu?
Pertama-tama, ini sangat bagus. Bagi saya, sepak bola kampus adalah tentang pemain, dan kami melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Asisten pelatih kami khususnya telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam merekrut pemain yang tepat untuk program ini. Kami hanya memiliki sekelompok pemain berbakat luar biasa yang merupakan individu berkarakter tinggi. Dan sekali lagi, asisten pelatih kami selalu berada di garis depan dalam perekrutan dan mereka menargetkan pemain-pemain yang menurut mereka cocok untuk program ini, dan mereka telah melakukan tugasnya dengan sangat baik.
Kami juga berbicara panjang lebar tentang keseimbangan kehidupan kerja dan bagaimana Anda dengan sengaja mencoba memberi diri Anda lebih banyak kebebasan dari pekerjaan dalam beberapa tahun terakhir. Jelas bahwa itu berhasil. Apakah Anda sekarang merasa lebih berenergi di akhir musim karenanya?
Saya akan mengatakannya tanpa ragu – dengan pengecualian tahun lalu. Sekarang tahun lalu hanyalah sebuah anomali total. Tapi tahun lalu saja, ya, saya rasa saya menemukan keseimbangan yang lebih baik antara pekerjaan dan keluarga. Ini tidak berarti bahwa kita berkompromi dengan cara, bentuk atau bentuk apa pun. Apa yang kami lakukan di sini adalah arena persaingan yang jika Anda tidak melakukannya dengan benar, Anda akan berada di posisi terbawah. Saya pikir bagi saya sendiri dan bagi staf saya, kami telah mencapai titik terbaik dalam hal bagaimana kami beroperasi dalam proses dan minggu kerja kami dan mampu mendapatkan keseimbangan sebanyak mungkin dalam situasi yang ada.
Ketika laporan spekulatif muncul tentang Anda dan kemungkinan pensiun, apakah Anda harus mengatasinya dengan tim, staf, dan bahkan rekrutan Anda untuk menghilangkan anggapan bahwa ini mungkin tahun terakhir Anda?
Dari waktu ke waktu saya harus mengatasinya. Khususnya dalam bidang rekrutmen, karena para rekrutan sedang mengambil keputusan tentang tujuan mereka dalam empat hingga lima tahun ke depan dan mereka ingin mengetahui apa rencananya dan apa yang dapat mereka harapkan. Ini adalah sesuatu yang pasti berperan ketika merekrut. Para pemain bertanya kepada saya dari waktu ke waktu dan saya langsung menjawabnya. Saya lugas dan jujur. Sama halnya dengan staf. Sebagai staf pelatih, profesi ini sangat fluktuatif dan faktor tersebut juga perlu ditambah. Yang bisa saya katakan sekarang adalah bahwa saya merasakan kenikmatan dan kepuasan dalam melatih sebanyak yang pernah saya rasakan dalam karier saya. Aku tidak merasakan sedikit pun kelelahan dalam diriku saat ini. Saya tidak merasakannya sama sekali. Namun demikian, saya hanya memperhitungkannya dari tahun ke tahun dan mengevaluasi setiap tahunnya. Ketika tiba saatnya acara ini memiliki pemimpin lain dan suara lain, saya rasa saya akan mengetahuinya.
Pernahkah Anda mendekati zona kelelahan akhir-akhir ini?
Saya pikir bukan itu. Anda akan sedikit kecewa dan sedikit putus asa ketika Anda gagal, namun saya selalu mengambil pendekatan untuk kembali dengan ketabahan dan fokus yang lebih besar dan… jangan pernah menyerah. Terus kejar sesuatu hingga kamu mencapainya. Itu adalah mentalitas saya.
Banyak orang berpegang pada kutipan yang pernah Anda katakan bahwa Anda tidak ingin melatih melebihi usia 65 tahun. Apakah Anda masih terikat padanya, atau menyesal memberi nomor pada itu?
Ya, saya baru berusia 62 tahun, jadi dalam pikiran saya hal itu sudah hilang. Aku bahkan belum memikirkannya. Saya tahu ada banyak hal dalam hidup yang ingin saya lakukan selain sepak bola, dan seperti yang saya katakan, saya menjalaninya dari tahun ke tahun, namun saat ini saya berada dalam kondisi yang baik. Saya berada di tempat yang sangat baik.
Seberapa besar kemungkinan Anda memakai janggut palsu Brittania Covey di ruang ganti jika Anda mengalahkan Ohio State di Rose Bowl?
Aku akan membuangnya. Jika kita berhasil? Saya akan dengan senang hati membuangnya, tentu saja.
(Foto: Chris Gardner/Getty Images)