Carlos Martinez bersama Kerajaan Kota Kansas selama 20 tahun. Anda mungkin tahu tentang dia, tetapi mungkin juga tidak. Setidaknya Anda melihat beberapa hasil kerja kerasnya.
Dia adalah seorang pelatih. Sebutkan seorang prospek, dan mereka mungkin pernah bekerja dengannya. Berbicara dengannya. Dievaluasi olehnya.
Inilah yang dia lakukan, apa yang dia sukai. Jenis cerita ini menjelaskan alasannya.
Pada tahun 2018, Martinez meninggalkan Surprise, Arizona untuk musim pendek Burlington (NC). Itu adalah musim ketujuhnya melatih rekrutan di sana, jadi dia tahu apa yang akan terjadi setelah dia pergi. Pemain perguruan tinggi yang baru direkrut dan pemain internasional akan memenuhi kompleks Royals di Surprise. Mark Davis, pelatih lain yang telah bersama Royals selama lebih dari 15 tahun, akan melihat mereka bersaing. Setelah musim berakhir dan Martinez kembali ke Surprise, Davis akan memberitahunya tentang orang-orang tertentu.
Musim gugur itu, Davis bercerita tentang seorang kidal dari Venezuela, Malaikat Zerpa.
“Orang ini akan muncul di liga besar suatu hari nanti,” kata Davis.
Asa Lacy berusia 21 tahun, tetapi Zerpa, yang lahir pada bulan September 1999, akan menjadi pelempar termuda yang berpartisipasi dalam pelatihan musim semi liga besar Royals. Dia ditambahkan ke daftar 40 pemain klub musim dingin ini, melindunginya dari rancangan Aturan 5. Dia ditambahkan karena apa yang dilihat Davis — dan karena apa yang telah dia lakukan sejak saat itu.
Pitcher Angel Zerpa tidak berhenti bekerja, prospek Kansas City Royals! Bakat dengan proyeksi untuk hal-hal hebat! 🔥 #TimOL pic.twitter.com/BrBaDCEj1w
— Grup Bisbol OL (@OLbaseballgroup) 8 Juli 2020
Pada tahun 2018, ketika Davis dan Martinez berbicara, Davis menonton Zerpa selama dua bulan di Arizona Rookie League. Zerpa, yang saat itu berusia 18 tahun, berlari menuju gundukan itu, tubuhnya yang kekar setinggi 6 kaki mengirimkan bayangan. Bola cepatnya terbang melewati pemukul. Perubahannya mencekik mereka. Beberapa pertandingan pertamanya tidak sempurna — dia membiarkan enam perolehan run dalam sembilan babak — tapi dia menyelesaikannya.
Memang klise menyebut pemain “melakukan hal-hal kecil” dalam bisbol, tetapi Zerpa melakukannya, dan Davis menyadarinya. Saat Zerpa melompati garis putih, senyumannya hilang. Matanya terfokus pada sarung tangan penangkap dan tidak bergerak. Dia melempar sebuah lemparan dan segera kembali ke gundukan itu, siap untuk melempar lemparan lainnya.
Cara dia memasuki posisinya adalah sebuah tanda; Davis memperhatikan sikap Zerpa, setelah dia menendang grounder dan melesat ke base pertama. Davis juga menyaksikan Zerpa memegang pelari, dan sekarang dia memberi tahu Martinez tentang keseluruhan pekerjaannya.
“Saya merasa dia tahu apa yang dia lakukan,” kata Davis. “Dia cerdas, menarik, dan menikmati kompetisi.”
Pejabat kerajaan memperhatikan kemampuan Zerpa sejak dini. Richard Castro, yang kini menjadi asisten direktur kepanduan Amerika Latin, melihat Zerpa tiba di Venezuela. Koordinator Royals dari kepanduan Amerika Latin Orlando Estevez juga melihat Zerpa secara langsung. Asisten manajer umum Royals Rene Francisco hanya melihat video tetapi membuka jalan bagi penandatanganan tahun 2016.
Zerpa tiba di akademi Royals Republik Dominika, dan koordinator akademi Victor Baez melihatnya melakukan sesi sampingan pada hari pertama. Zerpa kembali ke bingkai kirinya dan menyerang zona serangan. Ada keheningan dalam cara Zerpa beroperasi.
“Dia tampak seperti orang tua,” kata Baez. “Saya bertanya-tanya, ‘Apa yang terjadi di sini?'”
Keesokan harinya, Zerpa siap melakukan pitching lagi.
“Apa?” Baez bertanya padanya.
Ingat, sebuah lengan perlu diperbaiki.
“Ya,” kata Zerpa. “Aku baik-baik saja!”
Baez ingat pernah berpikir: Anak ini akan menjadi sesuatu.
Zerpa adalah seseorang yang hampir pasti tidak disukai oleh para pemukul Liga Musim Panas Dominika pada tahun 2018. Dalam 12 start dan 63 2/3 inning, Zerpa membukukan ERA 1,84, memberinya perjalanan ke Amerika. Davis terkesan; Martinez terkesan dengan apa yang didengarnya.
Tahun berikutnya, ketika Zerpa ditugaskan ke Burlington musim pendek pada tahun 2019, Martinez melihatnya sendiri. Ada sesuatu dalam sikap Zerpa, keganasannya, perasaan “Saya ingin orang-orang mengenal saya”, kata Martinez. Belum lagi, kecepatan Zerpa telah meningkat dari tahun 80an saat penandatanganan hingga pertengahan tahun 90an. Dan fastball itu terbang melewati pemukul di kedua sisi plate.
“Pelempar muda selalu ragu-ragu untuk melempar,” kata Martinez. “Tetapi baginya itu adalah tempat yang berbeda. Dia baru saja melakukannya. Tidak masalah.”
Zerpa memiliki curveball bersama dengan fastball dan changeupnya, tapi itu gila, dan Royals merasa dia akan lebih efektif dengan slider. Tidak ingin mengacaukan lemparan bola yang tidak pecah, Royals mengajarinya lemparan hybrid, tipe slurve-y yang memiliki putaran tetapi juga mendarat dengan keras. Performanya meningkat.
Sepanjang musim, Martinez menyebut Zerpa “malandro”, istilah Spanyol untuk “orang jahat” yang digunakan Martinez dengan cara yang paling positif. Dalam satu pertandingan, Zerpa mengizinkan lima putaran lebih awal. Menyerukan kunjungan ke gundukan tanah, Martinez berkata, “Saya ingin Anda tetap fokus. Kita kekurangan banteng.”
“Saya memilikinya,” kata Zerpa. Itu akan berhenti di sini.
Zerpa mengalahkan para pemukul dan berkompetisi sepanjang permainan.
“Dan itulah mengapa dia adalah paket lengkap bagi saya,” kata Martinez. “Tahun lalu akan menjadi tahun di mana orang itu akan membuat banyak keributan.”
Bakat Angel Zerpa terlihat oleh semua orang! Beginilah cara pelempar prospek Kansas City Royals mendapatkan hasilnya! Luar biasa! 🔥 pic.twitter.com/DZJ94YxO25
— Grup Bisbol OL (@OLbaseballgroup) 17 September 2020
Pandemi COVID-19 menutup musim liga kecil, tetapi Zerpa muncul di Surprise pada musim gugur dan siap berkompetisi di liga instruksional. Davis melatihnya dalam satu pertandingan, mengamati pengiriman yang lebih stabil dan meningkatkan kemampuan mematahkan bola. Penampilan tiga inning itu menegaskan keyakinan yang disampaikannya kepada Martinez beberapa tahun lalu.
Martinez, yang baru-baru ini membahas bagaimana dia yakin Zerpa akan mengikuti pelatihan musim semi liga besar pertamanya di usia yang begitu muda, menyebutkan kesadaran. Zerpa, kata Martinez, tampaknya memikul tanggung jawab atas saudara laki-lakinya, orang tua, dan putrinya. Setiap kali Zerpa menerima gaji, dia menemui Martinez dan berkata, “Ini uangnya.” Bisakah Anda menyimpannya untuk saya sampai akhir musim? Karena saya tidak bisa mengirim uang dengan batasan negara kita.” Martinez menyimpan uang itu dan menyerahkannya kepada Zerpa di akhir musim. Pelatih lamanya dapat dengan jelas melihat betapa berartinya hal itu, betapa besar kebanggaan Zerpa dalam mewariskan uang itu kepada keluarganya.
Sulit untuk melihat pelatihan musim semi penuh dengan tanggung jawab seperti itu, jauh dari keluarga, merawat mereka. Sungguh sebuah pengingat.
Kita berbicara tentang Malandro.
(Foto: Brian Westerholt / Gambar Four Seam melalui AP)