OMAHA, Neb. – Jika Deshawn Woods dan Devon Jackson menandatangani kontrak untuk bermain di program Power 5 yang sama dalam sembilan bulan, mereka akan mengatakan itu adalah tahun pertarungan yang sedang dipersiapkan.
Woods mulai bermain sepak bola pada usia 6 tahun melalui Omaha Boys and Girls Club. Dominasi pertahanannya membuatnya mendapat julukan “Suh Kecil”, sebuah penghormatan kepada legenda Nebraska Ndamukong Suh, bintang olahraga terbesar di negara bagian asal Woods ketika ia bersekolah di taman kanak-kanak.
Empat tahun kemudian, Jackson bergabung dengan Woods dalam daftar tersebut. Duo yang dinamis, mereka memenangkan kejuaraan di liga pemuda dan bersama-sama di sekolah menengah sebelum ikatan keluarga membawa Woods ke Omaha Central dan Jackson ke Omaha Burke. Sebelum pandemi virus corona menghapus musim sekolah menengah pertama mereka tahun lalu, mereka muncul sebagai prospek teratas di negara bagian Nebraska untuk angkatan 2022.
Tawaran beasiswa diambil dari program yang jarang dikunjungi di sini untuk mencari bakat. Dan pada hari Sabtu, Woods dan Jackson, yang merupakan prospek bintang empat, secara bersamaan merilis lima pilihan teratas mereka.
Khususnya, daftar mereka tidak mencakup Nebraska, salah satu sekolah pertama yang menawarkan keduanya, atau sekolah Sepuluh Besar mana pun.
Woods, gelandang ofensif setinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 270 pon yang diberi peringkat No. 101 secara nasional oleh 247Sports Composite, disebut Arizona State, Miami, Texas A&M, Florida dan Missouri. Jackson, gelandang setinggi 6 kaki 2, 200 pon di peringkat 137, mencantumkan Sun Devils, Hurricanes and Aggies, ditambah Oklahoma dan Notre Dame.
“Kami ingin bersekolah di sekolah yang sama, tapi masa depannya masih terlalu jauh untuk diketahui siapa pun,” kata Jackson, yang juga mendapat tawaran dari Michigan dan menambahkan satu hari Selasa dari LSU, tujuan impiannya semasa kecil.
Sekolah impian Woods, Clemson, juga tidak menawarkan Omahan. Namun pilihan mereka sangat banyak.
“Semua sekolah ini harus dipercaya dalam budaya yang mereka coba bangun,” kata Woods. “Loyalitas adalah hal besar bagi saya.”
Woods memilih A&M secara independen, katanya, tetapi dia berunding dengan Jackson untuk memilih ASU dan Miami. Proses serupa juga akan terjadi ketika mereka mempersempit daftar sekolah mereka dari lima sekolah menjadi satu sekolah. Woods dan Jackson ingin berkunjung bersama setelah NCAA mencabut periode kematian akibat pandemi hingga setidaknya 31 Mei.
Mereka bepergian bersama musim semi lalu dan melihat Miami — kotanya, bukan kampus atau fasilitas sepak bolanya.
“Florida adalah tempat yang indah,” kata Woods.
Di tengah musim dingin di Nebraska, bahkan lebih parah lagi.
Nebraska telah mengalami lima musim kekalahan dalam enam tahun terakhir, sejak musim gugur 2015, ketika Woods dan Jackson mulai duduk di bangku kelas enam di King Science and Technology Magnet Center.
“Anak-anak ini belum pernah melihat Nebraska menang,” kata Abdul Muhammad, pemain sayap di tim kejuaraan nasional Huskers tahun 1994 yang menjabat sebagai pelatih lama dan mentor bagi Woods dan Jackson di Omaha.
Berasal dari California, Muhammad dengan bangga menunjukkan kecintaannya pada Huskers. Namun ketika dia berbicara dengan atlet muda tentang Nebraska, beberapa dari mereka tertawa, kata Muhammad.
“Itu berita lama,” katanya, kata mereka.
Namun, lonjakan antusiasme di sekitar Huskers bertepatan dengan kedatangan pelatih Scott Frost pada bulan Desember 2017. Frost dan stafnya menawarkan 17 pemain Nebraskan di kelas 2018 hingga 2021. Mereka menandatangani 13 pemain. Dan tidak adil untuk menahan Frost kehilangan gelandang bertahan Bryson Williams — prospek tahun 2018 dari Lincoln Southeast yang sudah lama berkomitmen di Wisconsin dan menandatangani kontrak dengan Badgers kurang dari tiga minggu setelah Frost datang ke Nebraska.
Huskers kehilangan penerima lebar Xavier Watts, mantan rekan setim Jackson di Omaha Burke, dari Notre Dame di kelas 2020. Dan tahun ini, ketika Nebraska mendatangkan lima pemain dalam negara bagian dan menanamkan akar baru di kota terbesar di negara bagian itu, penerima Bellevue West Keagan Johnson menandatangani kontrak dengan Iowa, dan cornerback Omaha Westside Avante Dickerson, prospek 100 teratas secara nasional, memilih Oregon daripada Minnesota dan Nebraska.
Kelas 2022 ini tampaknya menjadi tantangan terbesar bagi Frost, sebagian karena rekrutmen telah berpindah hampir seluruhnya ke arena digital dalam beberapa tahun terakhir. Ketidakmampuan untuk mendapatkan prospek di Lincoln semakin mengikis keunggulan Huskers dengan pemain lokal dan mengundang program dari luar wilayah untuk terlibat.
Selain Woods dan Jackson, pemain bertahan Bellevue West Micah Riley-Ducker dan Kaden Helms dan gelandang Columbus Ernest Hausmann masing-masing menerima 10 atau lebih tawaran Power 5.
Nebraska, tanpa komitmen tahun 2022, menawarkan semuanya dan tiga pemain negara bagian di kelas 2023. Namun Riley-Ducker, Helms dan Hausmann mengumpulkan tawaran dari Michigan, Michigan State, Minnesota, Iowa dan Arizona State. Iowa State, TCU dan Miami menjadi tuan rumah bagi duo Bellevue West.
Northwestern menawarkan Hausmann. Oklahoma menawarkan Helms. Penn State dan Florida State menawarkan Riley-Ducker. Daftarnya terus berlanjut.
Beberapa tawaran mereka tidak diragukan lagi memerlukan pertemuan langsung dengan para pelatih sebelum sekolah menerima komitmen. Meski begitu, Woods mengatakan dia tidak akan mengesampingkan skenario di mana dia, Jackson, Riley-Ducker dan Helms akan menemukan rumah di sekolah yang sama.
Namun, hampir pasti hal itu tidak akan terjadi di Nebraska.
The Huskers menawarkan Woods pada Januari 2020, di pertengahan tahun keduanya. Woods merasa terganggu, katanya, karena Iowa State yang terlebih dahulu memberikan tawaran.
Jackson juga tidak merasakannya dengan Nebraska.
“Saya tidak pernah mempunyai keinginan untuk pergi ke Nebraska,” kata Jackson. “Orang-orang di negara bagian ini mencoba memaksakannya pada Anda. Saya cukup keras kepala, keras kepala, jadi seperti, ‘Tidak, saya tidak akan pergi, hanya karena’. Pertunjukannya tidak seperti dulu lagi. Mereka seperti hidup di masa lalu. Anda harus melanjutkan dari sana.”
Bobby Jackson memulai di sekolah menengah Illinois selama tiga musim dan bermain dengan Green Bay Packers pada tahun 2003. Sebelum putranya Devon bekerja sama dengan Woods di bidang pemuda di Omaha pada usia 10 tahun, Jackson yang lebih tua melatih Garin Justice di Universitas Divisi II Concord (W.Va.).
Justice, yang sekarang menjadi pelatih lini ofensif tahun kedua di Miami, memegang kendali yang menyebabkan banyaknya tawaran di Nebraska.
“Hubungkan titik-titiknya,” kata Devon Jackson. “Dan siapa yang tidak menyukai Miami, Florida?”
The Hurricanes mengontrak satu pemain dari negara bagian Nebraska dalam sejarah program mereka, gelandang ofensif Harland Gunn pada tahun 2007 dari sekolah Omaha Central – Woods dan almamater royalti sepak bola Nebraska dari Gale Sayers hingga Larry Station dan Ahman. Hijau.
Jackson menerima tawaran Miami dari Travis Williams, pelatih lini yang bertahan bersama Canes selama 17 hari bulan ini. Pelatih Manny Diaz mempekerjakan Williams dari Auburn setelah dia tidak dipertahankan oleh pelatih baru Bryan Harsin, tetapi Williams segera meninggalkan Miami ke Orlando dan reuni dengan Gus Malzahn di UCF.
Hubungan perekrutan terlihat lebih stabil untuk Jackson di Arizona State dengan koordinator pertahanan Antonio Pierce, di Texas A&M dengan pelatih gelandang Tyler Santucci dan di Notre Dame dengan koordinator pertahanan Marcus Freeman.
Oklahoma membuat penasaran Jackson karena itu adalah satu-satunya sekolah di lima besar yang merekrutnya sebagai gelandang tengah. Kecepatannya memukau Sooners, yang mengatakan kepada Jackson bahwa mereka melihatnya dalam peran mantan bintang Kenneth Murray.
Menurut Muhammad, mantan pelatih mudanya, Jackson mungkin dianggap sebagai gelandang sekolah menengah tercepat di negara ini.
Dia berlari 100 meter 10,9 detik sebagai mahasiswa baru dua tahun lalu. Pandemi membatalkan musim lintasan pada musim semi lalu. Jackson mengatakan ia telah mengalami kemajuan dalam nomor 100, namun ia menargetkan untuk mencapai nomor 200 pada bulan Mei dalam waktu 21 detik, suatu waktu yang akan memecahkan rekor sekolah menengah negeri di Nebraska.
“Saya bukan sekedar gelandang,” katanya, “Saya seorang atlet. Ada banyak motivasi untuk memasuki musim (berikutnya). Saya ingin membuktikan pada diri sendiri bahwa saya masih memilikinya, bahwa saya bisa bermain dengan siapa pun. . “
Woods mengatakan dia juga tumbuh lebih kuat dan lebih cepat sejak terakhir kali dia bermain sepak bola lebih dari 16 bulan lalu. Sementara itu, dia bersemangat dalam angkat beban.
“Beri aku waktu satu bulan,” kata Woods, “aku bisa menjadi pria terkuat lho.”
Seandainya Burke dan Central menurunkan tim pada musim gugur yang lalu, kedua prospek mengatakan mereka yakin peringkat mereka akan lebih tinggi secara nasional. Peluang untuk bangkit datang pada musim gugur. Namun dengan pilihan mereka, apa lagi yang dibutuhkan Woods dan Jackson?
“Saya pasti bisa melihat mereka berakhir bersama,” kata Muhammad.
Bersatu kembali di perguruan tinggi atau di jalur yang berbeda, mereka akan tetap menjadi duo yang dinamis.
(Foto atas Devon Jackson, kiri, dan Deshawn Woods: Atas perkenan Deshawn Woods)