UNCASVILLE, Conn. — Empat drama, itu saja bukti yang diperlukan untuk memahami bagaimana No. 5 Villanova Sabtu no. 17 menyingkirkan Tennessee 71-53 di tip Hall of Fame.
• Gambar 1: Di awal babak pertama, Eric Dixon menyelam untuk mendapatkan bola lepas, tubuh gelandangnya mengeluarkan bunyi gedebuk saat dia jatuh ke depan. Dia berhasil mendapatkan ujung jari pada bola dan mendorongnya ke depan ke arah Jermaine Samuels. Samuels tidak bisa mengendalikannya, tapi dia dan Collin Gillespie juga menyelam untuk itu dan menyebar di trek seperti roadkill.
• Gambar 2: Brandon Slater gagal melakukan lemparan bebas di akhir babak pertama, namun Samuels berlari untuk melakukan rebound, meraihnya dan berusaha melakukan dunk dengan mudah.
• Gambar 3: Dua pemain Tennessee melakukan rebound defensif, kecuali Dixon, yang tetap mendapatkan bola.
• Gambar 4: Di babak kedua, Samuels memblokir Victor Bailey dan yang terakhir mengambil bola dengan acuh tak acuh. Gillespie berlari ke sisi lapangan, mengarahkan bola menjauh dari Bailey dan pergi ke tepi lapangan. Villanovangomong-ngomong, memimpin 51-34 pada saat itu.
Mereka menyebutnya permainan “sikap” di Villanova. Ini memetakan mereka berdasarkan permainan, menyimpan rekor berjalan dengan peringkat terbaru di ruang film, dan memecah kerumunannya dengan sikap. Ini tipu dan tidak biasa. Setiap tim mempunyai istilah untuk bergegas. Perbedaannya adalah untuk kucing liarkhususnya ini Wildcats, permainan ini bukan sekadar tambahan kecil yang bagus dalam cara bermainnya. Mereka adalah landasan di mana Jay Wright membangun programnya dan, lebih khusus lagi untuk musim ini, tulang punggung bagaimana versi Villanova ini akan berhasil.
Wildcats tidak memiliki yang jelas NBA pemain. Banyak orang yang bisa menjadi pemain NBA: Samuels, Gillespie, Justin Moore. Tapi tidak ada yang melompat dari lapangan sebagai draft pick/pejantan panjang NBA. Buku pegangan bola basket perguruan tinggi akan memberi tahu Anda bahwa untuk menang besar dalam olahraga ini — seperti kejuaraan besar nasional — Anda memerlukan setidaknya satu atau dua orang profesional.
Namun jika bermain seperti Villanova melawan Tennessee, seperti Anda berada di halaman sekolah berjuang untuk mendapatkan uang makan siang, itu adalah penyeimbang yang sangat bagus. “Orang-orang itu punya beberapa orang,” kata seorang pencari bakat NBA, sambil mengangguk ke arah bangku cadangan Tennessee pada babak pertama, ketika Vols tertinggal 20 dan mendapat 15 poin. “Dan mereka terlihat seperti tim sekolah menengah sekarang.”
Tennessee melakukan serangan yang cukup buruk: 5-dari-28 dari 3, 18 turnover. Point guard mahasiswa baru yang sangat bungkam, Kennedy Chandler — 1-dari-9 dari lapangan, tiga turnover — terlihat sangat mirip dengan mahasiswa baru melawan senior tahun kelima Gillespie. John Fulkerson menyumbang empat poin, Josiah-Jordan James dua. Vols, seperti kata klise, menekan mulut. Dan jatuh. Namun penghargaan harus diberikan kepada tim yang memberikan pukulan tersebut. “Mereka adalah tim yang besar, kuat, dan atletis,” kata pelatih Tennessee Rick Barnes. “Jay sedang merekrut programnya. Itulah salah satu hal yang saya sukai dari acaranya. Dia bertubuh lebar, pria yang menyelam ke mana-mana. Anda senang melihatnya sebagai seorang pelatih.”
Sebenarnya lucu sekali, evolusi Villanova. Ketika Wildcats memenangkan gelar nasional pertama mereka, mereka ditertawakan dan dicemooh karena terlalu mengandalkan lemparan tiga angka dan pada dasarnya bermain terlalu bagus. (Itu tidak benar. Villanova menang banyak dalam pertahanan, tapi tidak ada yang terlalu memperhatikan karena Cats bermain 3 detik dengan sangat acuh.)
Tidak ada yang akan menuduh tim Villanova ini terlalu cantik. Para pemainnya brutal, berperawakan besar, dan kuat secara fisik. Paha Dixon dekat dengan Saquon Barkley-esque, dan melihatnya bermain seperti gelandang di tiang rendah membuat Anda mempertanyakan kekuatan manusia seperti apa yang mampu mendorongnya keluar.
Wright menyukai penjaga dan sayap yang bisa mengambil alih, dan di Gillespie, Samuels, dan Moore, dia memiliki tiga orang yang sama bahagianya di sana seperti mereka meluncur dari luar garis. Barnes memberi tahu para pemainnya apa yang akan dilakukan Wildcats dan memperingatkan mereka tentang kesalahan yang akan mereka lakukan. Vols tetap tidak bisa menghentikannya. Villanova menyumbang 26 poin. Hanya enam di antaranya milik Dixon.
Sebuah tim yang menciptakan mantra “tembak mereka atau mati di jalanan” masih bisa menembaknya; itu tidak perlu. Contoh kasus: Wildcats menghasilkan 8-dari-24 dari 3 pertandingan melawan Tennessee dan masih menempatkan tim di peringkat ke-17 di negara tersebut.
Tidak ada seorang pun yang datang ke permainan seperti ini secara alami, dan tidak selalu dengan sukarela, jika kita jujur. (Kecuali mungkin Chris Arcidiaconountuk siapa itu merupakan sifat dominan keluarga.)
“Dia tidak bermain keras di sekolah menengah. Dia tidak perlu melakukannya. Dia tidak tahu caranya,” kata Wright, menjawab pertanyaan khusus untuk Dixon, tapi dia bisa saja berbicara tentang 85 persen pemain bola basket perguruan tinggi. Ketika Anda adalah pemain terbaik di tim Anda, kehidupan datang kepada Anda dengan mudah. Dan kemudian datanglah seorang pelatih yang meneriakkan pembunuhan berdarah karena Anda melewatkan tugas bertahan ketika tim Anda tertinggal 19, itulah yang dilakukan Wright terhadap Dixon. Namun hasilnya – Dixon mencetak enam poin dan lima rebound, dua steal dan satu blok – tidak dapat dibantah.
“Anda berharap mereka akan bermain seperti itu, tapi Anda tidak pernah tahu,” kata Wright. “Selama musim panas mereka bermain pikap atau di rumah. Mereka tidak melakukan hal seperti yang kami lakukan di Villanova. Saya pikir itu sangat besar hari ini, tetapi sulit untuk dilakukan malam demi malam.”
Mengatakan bahwa Villanova harus melakukannya berarti tidak mengutuk Wildcats dengan pujian yang samar-samar. Tim ini berbakat – Gillespie adalah All-American pramusim – tetapi Cats tidak memiliki pembuat perbedaan di NBA, dan sejujurnya mereka tidak berlari terlalu dalam. Wright pada dasarnya masih melakukan rotasi tujuh orang. Beberapa di antaranya bukan karena pilihan. Bryan Antoine terluka. Mahasiswa baru Nanna Njoku masih dalam masa pemulihan dari efek gegar otak yang berkepanjangan, dan Caleb Daniels baru sekarang mendapatkan kembali kakinya setelah berjuang melawan miokarditis. Sedangkan untuk mahasiswa baru, Trey Patterson Dan Jordan Longino, Wright tidak terlalu percaya hanya dengan melemparkan anak-anak mudanya ke serigala. “Mereka harus mendapatkan kepercayaan dari orang-orang yang lebih tua,” katanya. Lebih tepatnya mereka harus mendapatkan kepercayaannya, tapi intinya sama.
Itu membuat bermain menjadi sulit terutama… sulit. Kemampuan Villanova untuk menahan tekanan saat pertandingan datang dengan cepat dan sengit akan menjelaskan kebenaran tentang arah musim ini. Bukan berarti Wildcats keberatan. Faktanya, mereka tampak menikmatinya.
Bukti terakhir: Di penghujung pertandingan, kemenangan sudah di tangan, Arcidiacono memundurkan dirinya semakin dalam ke tiang gawang, dan Vols berkumpul di sekelilingnya. Tepat sebelum dia terjatuh ke tanah, pada dasarnya di pantatnya, dia menendang bola ke sayap ke Moore, yang menghasilkan angka 3. Ayo!” dalam kegembiraan yang memusingkan.
Ini, seperti yang mereka katakan, adalah bola basket Villanova.
(Foto teratas Jermaine Samuels: Gregory Fisher / USA Today)